地下溶洞的黑暗，粘稠而富有侵蝕性，吞噬著星見朔手中那點微弱的磷光。每一步都像是踩在深淵的邊緣，傷口在移動中重新崩裂，帶來持續的刺痛，但更折磨人的是那深入骨髓的疲憊和不斷侵蝕意志的絕望。風聲在耳邊嗚咽，時強時弱，如同鬼魅的指引，又像是某種龐然大物沉睡的呼吸。
朔不知道自己走了多久，也許幾炷香，也許更久。溶洞通道錯綜複雜，岔路極多，他只能憑藉對氣流的微弱感知，選擇那絲涼意最明顯的方向。他不敢走太遠，必須確保能原路返回，找到白。沿途，他收集了一些可以勉強食用的、類似木耳的潮溼菌類，並用石片費力地從巖壁上刮下一些凝結的水珠，聊以解渴。這些遠遠不夠，但至少能讓他們多撐一會兒。
就在他打算帶著這點可憐的收穫返回時，前方通道深處，突然傳來一陣極其輕微、卻異常清晰的“沙沙”聲，彷彿有甚麼東西在乾燥的砂石上快速爬行！緊接著，一股混合著土腥味和淡淡甜腥氣的異味，順著氣流飄來。
有東西！朔瞬間繃緊神經，屏住呼吸，將身體緊緊貼在冰冷的巖壁上，手中的石塊握得更緊，目光死死鎖定聲音傳來的方向。在這絕地之中，任何活物都可能是食物，也可能是致命的獵手。
磷光映照的邊緣，幾個黑影從轉角處快速掠過。不是大型生物，速度極快，體型不大，似乎是某種地下蜥蜴或甲蟲。朔微微鬆了口氣，但下一秒，他瞳孔驟縮！
只見那幾只蜥蜴爬過的地方，地面上殘留著幾滴暗紅色的粘稠液體，散發出淡淡的鐵鏽味——是血！而且，血液尚未完全凝固！
這裡有其他傷者？！或者說……是之前地宮崩塌時，僥倖逃出的死士，或是大蛇丸的手下？無論是哪種，都意味著危險！
朔的心臟狂跳起來。他猶豫了。是避開，還是……跟上去檢視？避開最安全，但可能錯失瞭解外界情況、甚至找到其他出路的機會。跟上去，風險巨大，以他現在的狀態，遭遇敵人必死無疑。
最終，對白安危的擔憂壓倒了一切。他必須知道這附近是否還有其他威脅存在。他小心翼翼地收斂氣息，將腳步聲壓到最低，如同壁虎般沿著巖壁的陰影，朝著血跡延伸的方向，悄然尾隨。
血跡斷斷續續，沿著一條向上的狹窄裂縫延伸。空氣變得相對乾燥，風聲也大了些。朔跟著血跡，手腳並用地爬上一段陡坡，前方隱約有不同於磷光的、更穩定些的微光透出。他心中一凜，放慢速度，更加小心地探出頭。
眼前是一個相對較小的洞窟，洞頂有裂縫，幾縷天光（或許是上層洞穴透下的）斜斜照射進來，勉強驅散了一些黑暗。洞窟中央，一個人影背對著他，靠坐在巖壁下，一動不動。
那人穿著鐵之國武士的輕甲，但甲冑破損嚴重，沾滿血汙和塵土，正是柳生宗信麾下死士的裝扮！他低著頭，似乎昏迷或已經死去，身下有一灘尚未乾涸的血跡。幾隻地下蜥蜴正圍著他，舔舐著地上的血。
只有一人？朔仔細觀察四周，確認沒有其他氣息。他猶豫了一下，撿起一塊小石子，輕輕彈出，打在死士附近的巖壁上，發出“啪”的一聲輕響。
死士毫無反應，連那幾只蜥蜴也只是驚得竄開幾步，又圍攏回去。
看來真的昏死或已死。朔深吸一口氣，緩緩從陰影中走出。他需要情報，也需要這死士身上可能攜帶的任何有用物品——藥物、食物、或者……表明方位的線索。
他緊握著石塊，一步步靠近。離得近了，看得更清楚。這死士受傷極重，胸前有一道深可見骨的撕裂傷，似乎是被利爪或某種大型通靈獸所傷，並非地宮崩塌的砸傷。難道在這地下，還有別的危險生物？
朔蹲下身，伸手想去探對方的頸脈，同時目光掃過對方腰間——沒有水囊，但掛著一個皮質的小包，鼓鼓囊囊。
就在他的手指即將觸碰到對方面板的剎那——
“呃……嗬……”那“死士”喉嚨裡突然發出一聲極其怪異、如同破風箱般的抽氣聲！緊接著，他猛地抬起頭！
朔的呼吸瞬間停滯！那是一張怎樣的臉啊！面色青灰，雙眼渾濁無神，佈滿了血絲，嘴角歪斜，流淌著涎水，而最令人毛骨悚然的是，他的眼白和面板下，隱隱有極其微弱的、不正常的紫色紋路在遊動！雖然遠不及白身上的濃郁，但那種陰冷、瘋狂、充滿侵蝕感的氣息，如出一轍！是“楔”的力量殘留！而且，這力量似乎正在侵蝕他的神智，讓他處於一種半瘋狂的狀態！
“入侵者……死……”死士嘶啞地低吼，原本無神的眼中驟然爆發出瘋狂的殺意，完全不顧重傷，如同野獸般猛地撲向朔！動作僵硬卻迅捷，雙手成爪，直插朔的雙眼！
朔大驚，本就虛弱的身體反應慢了半拍，只來得及向側面狼狽翻滾！嗤啦！死士的利爪擦著他的肩頭掠過，帶起幾道血痕，火辣辣地疼！
“吼！”一擊不中，死士喉嚨裡發出非人的咆哮，轉身再次撲來！他完全放棄了武士的章法，如同瘋狗，力量卻大得驚人！
朔連滾帶爬地躲避，心中駭然。這死士顯然已經被“楔”的殘留力量徹底侵蝕，失去了理智，變成了只知殺戮的怪物！而且，他身上的傷……朔瞥見對方胸口那恐怖的撕裂傷，邊緣皮肉翻卷，呈現出不正常的紫黑色，竟在緩緩蠕動癒合！是“楔”的力量在強行維持他的生機，同時也加劇著他的瘋狂！
不能硬拼！朔瞬間做出判斷。他現在的狀態，連一個瘋狂的傷兵都難以正面抗衡。他一邊躲閃，一邊目光急掃洞窟，尋找脫身或制敵的機會。洞窟不大，唯一的出口就是他來的那條裂縫和……頭頂透下天光的那道巖隙！巖隙狹窄，不知通往何處，但或許是唯一的生路！
死士的攻擊越發瘋狂，不顧自身傷口崩裂，黑色的汙血灑了一地。朔身上又添了幾道傷口，失血和疲憊讓他的視野開始模糊。必須立刻做決斷！
他看準死士一次猛撲後短暫的僵直，猛地將手中一直緊握的石塊狠狠砸向對方面門！死士下意識地偏頭格擋，朔趁機用盡最後的力氣，雙腳猛蹬地面，身體如同離弦之箭，朝著頭頂那道巖隙竄去！
巖隙比他預想的更窄，佈滿尖銳的稜角。他不管不顧，用肩膀和後背硬生生擠了進去，粗糙的岩石摩擦著傷口，帶來鑽心的疼痛，但他不敢停，拼命向上攀爬！身後傳來死士憤怒而不甘的咆哮，以及撞擊巖壁的悶響，但巖隙狹窄，那瘋狂的軀體無法鑽入。
朔不知道自己爬了多久，黑暗中只有粗重的喘息和心臟擂鼓般的跳動。巖隙蜿蜒向上，空氣逐漸變得清新，甚至隱約聽到了……水流聲？不是地下河的洶湧，而是更輕快的、溪流般的潺潺水聲！
希望如同火星，再次點燃。他咬牙堅持，終於，前方出現了一個較為開闊的洞口，明亮的天光（相較於地下）刺痛了他的眼睛。他奮力爬出，癱倒在洞口外的地面上，大口大口地呼吸著帶著草木和泥土氣息的、久違的新鮮空氣。
他出來了！從那個絕望的地底世界，爬出來了！
他掙扎著坐起，環顧四周。這裡似乎是一處隱蔽的山體裂縫內部，前方不遠處，一道清澈的山澗從巖縫中流出，在陽光下閃爍著粼粼波光。洞外是茂密的、未經開發的原始森林，古木參天，藤蔓纏繞，完全陌生的環境。
但至少，他們暫時逃離了那絕對的地獄，看到了天空，找到了水源！
狂喜之後，是更深的憂慮。白還在下面！那個被“楔”侵蝕的瘋狂死士也可能還活著！而且，這陌生的森林，同樣危機四伏。
朔不敢耽擱，他強忍著全身的劇痛和虛弱，衝到溪邊，貪婪地喝了幾大口水，又用冰涼的溪水清洗了臉上的血汙，精神為之一振。他迅速用大片堅韌的樹葉做成簡易的水囊，灌滿清水，又採集了一些看起來可食用的漿果和嫩葉。
然後，他撕下衣襟，浸溼溪水，仔細清理了自己身上新增的傷口，用找到的具有微弱止血效果的草葉嚼碎敷上。做完這一切，他不敢休息，立刻沿著原路返回。
再次鑽入巖隙，回到那個小洞窟附近時，他警惕地聆聽片刻。洞內一片死寂，只有風聲和水滴聲。他小心翼翼地下到洞窟，那個瘋狂的死士不見了，只留下地上大灘發黑的血跡和凌亂的掙扎痕跡。似乎在他離開後，那死士也掙扎著離開了，或者……被甚麼東西拖走了？
朔無暇深究，他迅速撿起那個死士遺落的皮質小包，來不及檢視，立刻衝下陡坡，沿著來時的路，朝著白所在的卵石灘亡命奔去。每一秒都像在煎熬，他生怕回去看到的是最不願接受的景象。
當他氣喘吁吁、幾乎脫力地衝回那片磷光朦朧的卵石灘時，眼前的一幕讓他心臟幾乎停止跳動——
篝火早已熄滅，只剩下一堆灰燼。而白，原本躺臥的地方，空空如也！
“白！！”朔發出一聲嘶啞的驚呼，踉蹌著撲過去，目光瘋狂掃視四周。沒有！哪裡都沒有！只有他們之前留下的凌亂痕跡，和……
他的目光猛地定格在卵石灘邊緣，靠近幽暗湖水的地方。那裡，有一串溼漉漉的、踉蹌的腳印，延伸向黑暗的湖水中！
白……自己走進湖裡了？！
朔的心瞬間沉入冰窟！是傷重無意識下的行為？還是……那該死的“楔”之力，在操控他的身體？！
“不——！”朔發出一聲絕望的嘶吼，毫不猶豫地縱身躍入冰冷的湖水中，朝著腳印消失的方向，拼命游去！冰冷的湖水再次淹沒頭頂，但此刻他已感覺不到寒冷，只有焚心的焦急和恐懼！
湖水幽深，視線極差。朔憋著氣，憑藉“源質”那微弱到極致的感應，朝著湖心深處潛去。他能感覺到，水流的深處，似乎有一股奇異的、冰冷的能量在匯聚，與白身上的氣息隱隱呼應。
他不斷下潛，肺部的空氣即將耗盡，眼前陣陣發黑。就在他幾乎要堅持不住時，下方幽暗的湖水中，突然亮起了一點微弱的、冰冷的藍光！
是白！朔精神一振，拼盡最後力氣向下潛去。
靠近了，看清了。白懸浮在湖心深處一片平坦的沙地上，雙目依舊緊閉，但周身卻籠罩著一層奇異的、由湖水和冰晶混合形成的淡藍色光繭。光繭內部，那些暗紫色的侵蝕紋路正在瘋狂扭動，與光繭散發的純淨冰寒之力激烈衝突，發出滋滋的輕響。湖水以白為中心，緩慢地旋轉著，形成了一個小小的漩渦，水中的浮游生物和微弱能量，似乎正被那光繭緩緩吸收。
他在……本能地吸收湖水中的能量，對抗體內的侵蝕？！朔心中又驚又喜。這是白自身冰遁血繼和強大求生意志的體現！但這過程顯然極其痛苦和兇險，白的身體在光繭中微微顫抖，表情充滿了掙扎。
朔不敢貿然打擾，他浮在附近，貪婪地呼吸了一口水中的微薄空氣（“源質”賦予的微弱能力），緊緊盯著。他能感覺到，白的生命力似乎在這種對抗中，被一點點消耗，雖然暫時穩住了侵蝕，但絕非長久之計。而且，如此明顯的能量波動，在這未知的地下湖中，天知道會引來甚麼！
他必須想辦法幫助白，儘快離開這裡！
就在朔苦思對策之時，異變再生！
他懷中，那個從死士身上撿來的皮質小包，突然散發出一陣微弱的、與白身上紫光隱隱共鳴的詭異波動！同時，他貼身收藏的那枚冬青玉佩，竟也再次發出極其微弱的翠綠色光芒，與皮包中的波動形成了某種對抗！
朔心中一驚，立刻將皮包取出，在水中艱難地開啟。裡面沒有食物或藥品，只有一枚用特殊金屬打造的、刻滿了複雜符文的黑色令牌，以及一張浸泡在水裡、卻因特殊處理而沒有立刻溶解的、繪製著簡易地圖的獸皮！
令牌入手冰冷，散發著令人不適的陰冷氣息，正是“楔”之力的造物！而那張獸皮地圖上，用猩紅的線條標註著一個位置，旁邊有古老的鐵之國文字註釋，朔勉強能認出幾個詞：“龍眠淵”、“禁地”、“祭壇”、“門扉”……
這張地圖，難道標示的就是鐵之國地下龍脈網路的關鍵節點，以及柳生宗信試圖開啟的那個“門扉”所在？而這個令牌……是信物？還是定位裝置？
朔的心臟狂跳起來。難道那個死士，是柳生宗信派往“龍眠淵”的信使或哨探？因為地宮崩塌和龍脈暴走，意外重傷流落至此？那這令牌的波動……
他猛地看向白，又看向手中的令牌。令牌的波動，似乎正在與白身上“楔”的侵蝕之力產生共鳴，雖然微弱，卻讓那紫色紋路的扭動變得更加劇烈了一些！
不好！這東西會刺激白的狀況惡化！
朔想將令牌扔掉，但下一刻，他腦中閃過一個極其大膽、近乎瘋狂的念頭——
如果這令牌能刺激“楔”之力，那是否意味著，它也能在一定程度上……吸引或干擾“楔”之力？如果他將這令牌帶走，甚至主動激發它的波動，是否能將白體內一部分暴走的“楔”之力暫時“引”出來？哪怕只是極短的時間，也能為白減輕壓力，爭取到寶貴的喘息之機！
這個想法風險巨大，令牌本身也充滿不祥，但此刻，似乎沒有更好的選擇。
朔一咬牙，將獸皮地圖小心塞回懷中，然後緊握著那枚黑色令牌，將一絲微弱的精神力注入其中！他不敢動用“源質”或查克拉，生怕引發不可控的反應。
嗡——！
令牌表面的符文驟然亮起幽紫色的光芒，一股冰冷、充滿侵蝕性的波動擴散開來！湖水彷彿都凝滯了一瞬！
幾乎同時，白周身光繭內的紫色紋路如同受到召喚般，猛地一顫，一部分較為活躍的紫氣竟真的脫離了白的身體，化作數道細絲，朝著朔手中的令牌纏繞而來！而白身上的紫光，明顯黯淡了一絲，雖然很快又有新的紫氣從更深處湧出填補，但那一瞬間的減輕是真實的！
有效！雖然只是飲鴆止渴，但確實為白爭取到了一線空隙！白的眉頭似乎又舒展了微不可查的一分。
然而，朔還來不及欣喜，就感到一股冰冷滑膩的意志，順著那纏繞而來的紫色細絲，反向侵襲而來，狠狠撞向他的意識！是令牌中殘留的、“楔”的意志碎片！充滿了貪婪與毀滅欲，想要侵蝕他的心神！
“滾！”朔在意識中怒吼，一直沉寂的“源質”之火被這外來的邪惡意志刺激，本能地爆發出最後的微光，將那侵襲而來的冰冷意志焚燬、驅散！但這一下對抗，也讓他本就虛弱的精神再次受創，眼前一黑，險些暈厥。
他死死咬著牙，強撐著沒有鬆開令牌。他知道，自己握住了一個燙手山芋，也握住了一線渺茫的希望。這令牌，是危險，也是鑰匙。
他看了一眼光繭中似乎稍微平靜了一些的白，又看了一眼手中幽光閃爍的令牌，眼中閃過決絕的光芒。
必須離開這裡。帶著白，沿著地圖的指引，去那個所謂的“龍眠淵”。那裡是柳生宗信計劃的核心，也可能是龍脈匯聚之地，或許……能找到徹底解決白體內“楔”之力的方法，或者至少，是能讓他們暫時安全的藏身之處。
他收起令牌，再次看向白。現在的問題是，如何將處於這種狀態下的白帶走？
他嘗試著靠近光繭，伸手觸碰。光繭並不排斥他，反而傳遞出一絲微弱的、熟悉的冰涼感。他小心翼翼地，用盡全身力氣，將光繭連同其中的白一起，緩緩拖向岸邊。
這個過程極其緩慢和吃力，幾乎耗盡了他恢復的最後一點力氣。當他終於將白拖回卵石灘，自己也癱倒在地，連手指都無法動彈時，天光（從上層裂縫透下）似乎已經發生了變化，預示著時間的流逝。
他喘息著，看向身邊被淡藍色光繭包裹、如同沉睡般的白，又看向緊握在手中、依舊散發著不祥幽光的黑色令牌。
前路未知，危機四伏，但他們還活著，還有一搏之力。
餘燼未冷，暗湧已生。在這陌生的絕地，掙扎求生的旅程，才剛剛開始。