鐵之國邊境的寒風，裹挾著雪沫和沙塵，抽打在臉上，如同冰冷的刀片。星見朔伏在冰冷的岩石後，緊握著“月影”的刀柄，指節因用力而發白。他所在的這支由預備營“精銳”和十名正式武士組成的剿匪隊，正潛伏在一處名為“嚎風峽”的險要山谷兩側，等待著獵物的到來。
情報顯示，那夥由叛忍和浪人組成的“血狼團”，今日傍晚將護送一批劫掠的物資透過此地。帶隊的是那位面容冷硬的正式武士小隊長，島田（與磐石關的島田隊長同姓，但並非同一人）。副統領則坐鎮後方營地，美其名曰“統籌策應”，實則用意不言自明——創造“意外”的完美環境。
朔能清晰地感覺到，隊伍中有幾道目光，如同毒蛇般時不時掃過他的後背，帶著毫不掩飾的惡意。是那個獨眼軍需官安插的人？還是副統領的直接手下？他心中冷笑，表面卻如同最普通的新兵一樣，臉上帶著適度的緊張和躍躍欲試，偶爾不安地舔舔嘴唇，完美扮演著“源慎一郎”的角色。
“來了！”負責瞭望的武士低喝一聲。
山谷盡頭，揚起一片塵土，一隊長長的、裝載著貨物的車隊在數十名衣著雜亂、手持兵刃的匪徒護衛下，緩緩駛入峽谷。匪徒們吆五喝六，氣焰囂張，顯然並未察覺到埋伏。
“動手！”島田隊長一聲令下！
“殺——！”埋伏的武士們如同猛虎出閘，從兩側山崖俯衝而下！箭矢如雨，苦無破空，瞬間將車隊的前後截斷！
“有埋伏！抄傢伙！”匪徒頭目是個臉上帶疤的壯漢，反應極快，怒吼著揮舞巨斧迎戰。匪徒們雖然雜亂，但個個悍勇，其中夾雜著幾名身手矯健的叛忍，一時間竟與武士們殺得難解難分。
朔混在人群中，並沒有急於衝殺。他施展著“霜月流”那略顯“笨拙”卻韌性十足的劍法，與一名使鏈錘的匪徒纏鬥。他刻意控制著節奏，格擋、閃避、偶爾反擊，表現得中規中矩，既不突出，也不落後，彷彿只是一個努力適應戰場的普通新兵。但他的感知卻提升到極致，如同無形的雷達，掃描著整個戰場。
果然，戰鬥開始不久，異狀就出現了！兩名原本應該與他協同作戰的預備營武士，在混戰中“不經意”地將他與大隊人馬隔開，並引著兩名實力明顯更強的叛忍，向他包抄過來！其中一名叛忍雙手結印，地面突然隆起土刺，封住他的退路；另一名則如同鬼魅般突進，手中淬毒的短劍直刺他的肋下！配合默契，殺機凜然！
來了！朔眼中寒光一閃！他早就等著這一刻！他沒有選擇硬拼，而是腳下猛地一錯，身體如同失去平衡般向後傾倒，看似驚險地避開了土刺和毒劍，同時“驚慌失措”地揮刀格擋，刀鋒“恰好”與毒劍相撞！
鐺！
火星四濺！朔藉著碰撞之力，向後翻滾，看似狼狽地撞入另一處戰團，恰好躲開了後續的攻擊。那兩名叛忍還想追擊，卻被其他武士纏住。
“源慎！小心點！”不遠處一名並肩作戰過的預備營同伴大聲提醒，替他擋開了一名匪徒的偷襲。
朔“驚魂未定”地點頭，心中卻雪亮。剛才那兩名“同伴”的舉動，坐實了內部有鬼！但他們只是棋子，真正的黑手還在暗中觀察。
戰鬥愈發激烈，匪徒的兇悍超乎想象，尤其是那幾名叛忍，忍術詭譎，給武士隊造成了不小的傷亡。島田隊長身先士卒，刀法凌厲，連斬數人，但也被一名使用爆遁的叛忍纏住，一時無法脫身。
混亂中，朔一邊“艱難”地應對著眼前的敵人，一邊將感知聚焦在戰場幾個關鍵點：那名使用爆遁的叛忍、匪徒頭目、以及……一直遊離在戰場邊緣、看似在指揮卻很少親自出手的副統領的心腹，一個臉色蒼白的武士。
突然，那名爆遁叛忍賣個破綻，硬接了島田隊長一刀，口噴鮮血倒飛出去，方向恰好是……朔所在的位置！與此同時，那名臉色蒼白的武士“恰好”帶著兩人“支援”過來，封住了朔側翼的“空檔”！
完美的絕殺局！爆遁叛忍的臨死反撲，加上“自己人”的“誤傷”，足以讓一個“不幸”的新兵屍骨無存！
“危險！”島田隊長驚呼，卻被其他匪徒死死纏住，救援不及！
朔瞳孔緊縮！生死一線！他不能暴露真正實力，但也不能死在這裡！
電光火石間，他做出了決斷！他猛地將體內那絲初步馴服的龍脈生機，混合著大量普通查克拉，瘋狂注入“月影”！不是用來攻擊，而是模擬出一種類似“土遁·土流壁”的防禦術式雛形！同時，他腳下用力，身體向後猛撞，不是撞向敵人，而是撞向身旁一塊巨大的岩石！
“喝啊！”他發出一聲“絕望”的怒吼，“月影”插向地面！
轟！
一道歪歪扭扭、極不穩固的土牆在他面前升起，雖然薄弱，卻恰好擋住了爆遁叛忍大部分的自爆衝擊！同時，他後背狠狠撞在岩石上，借力向側面翻滾！
砰！！
土牆瞬間粉碎，劇烈的爆炸衝擊波將朔掀飛出去，重重摔在地上，渾身衣衫破碎，鮮血淋漓，“月影”也脫手飛出，看上去傷勢極重，奄奄一息。而那名靠近的蒼白武士和兩名手下，也被爆炸的餘波震得踉蹌後退，臉色難看。
“源慎！”島田隊長目眥欲裂，奮力斬殺眼前之敵，衝了過來。其他武士也解決了各自對手，圍攏過來。
“咳咳……我……沒事……”朔“虛弱”地咳嗽著，吐出一口帶血的唾沫，掙扎著想坐起，眼神中充滿了“後怕”和“不屈”。
島田隊長檢查了一下他的傷勢，主要是衝擊傷和皮外傷，看似嚴重，但未傷及根本，鬆了口氣，讚道：“好小子！臨危不亂，竟能用查克拉模擬土牆！你這‘養氣’之法，果然有點門道！”
這番話，看似誇獎，卻將朔的“異常”表現歸功於“霜月流”的養氣法門，巧妙地為他打了掩護。那蒼白武士眼神閃爍，最終沒說甚麼，只是冷冷地瞥了朔一眼，帶人繼續清剿殘匪。
戰鬥很快結束。匪徒大部被殲，頭目被島田隊長親手斬殺，只有少數潰逃。武士隊也付出了數人傷亡的代價。
朔“帶傷”參與了戰後的清掃工作。在檢查那名爆遁叛忍的屍體時，他憑藉“源質”的敏銳感知，在其貼身衣物內層，發現了一個極其隱蔽的、用特殊藥水繪製的符文印記！那印記的氣息，與他在將軍府竹林中感應到的陰冷氣息，同出一源！
果然是“楔”的人！這次剿匪，本身就是一場針對他的試探和清除行動！匪徒是棋子，內應是推手！
當晚，隊伍在峽谷外紮營。朔的“英勇”表現得到了正式武士們的認可，氣氛緩和了不少。但他心中的警惕卻提到了最高。內應一次不成，絕不會罷休。
深夜，朔藉口傷勢疼痛，難以入睡，抱著“月影”來到營地邊緣一處避風的岩石後值守。他需要獨自思考，也需要……等待。
果然，下半夜，萬籟俱寂之時，一道如同陰影般的身影，悄無聲息地靠近了他的身後。沒有殺氣，只有一種冰冷的凝視。
朔沒有回頭，只是輕輕撫摸著“月影”冰涼的刀鞘，低聲道：“閣下看了這麼久，不累嗎？”
那身影微微一滯，隨即，一個沙啞的聲音響起，正是那名臉色蒼白的武士：“源慎一郎……或者，我該叫你別的甚麼？你比看起來……精明得多。”
朔緩緩轉過身，看著對方在月光下毫無血色的臉：“副統領有甚麼話，不妨直說。”
蒼白武士眼中閃過一絲詫異，隨即化為陰冷：“你很聰明。但聰明人通常活不長。將軍府的水很深，不是你這種來歷不明的邊陲小子能淌的。有些事，看到了，就要當作沒看到。有些人，惹不起，最好躲遠點。”
“多謝告誡。”朔平靜地看著他，“我只是個想混口飯吃的普通武士，不想惹事。但若有人非要逼我，兔子急了，也會咬人。”
蒼白武士死死盯著朔，似乎想從他眼中找出破綻，但只看到一片深不見底的平靜。他冷哼一聲：“記住你說的話。好自為之。” 說完，身影一晃，融入黑暗，消失不見。
威脅，也是警告。內應暫時不會動他，但監視會更嚴密。
朔望著對方消失的方向，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。對方沒有直接動手，說明他還有價值，或者說，殺他的風險變大了。這很好。
他抬頭望向鐵之國陰沉的夜空，繁星被烏雲遮蔽。鋼之城的陰影，越來越濃了。但他已經撕開了一道口子，看到了隱藏在水下的第一尾毒蛇。
接下來的路，會更難走。但他手中的刀，已淬過血，見過光。