剿匪歸來的隊伍，帶著血腥氣和勝利的疲憊，在黃昏時分回到了磐石關。星見朔“勉強”支撐著“負傷”的身體，與其他倖存者一同接受了簡單的嘉獎和軍醫的檢查。他的傷勢被判定為“衝擊內傷，需靜養數日”，這正合他意。副統領那張蒼白的面孔在人群中一閃而過，投向朔的眼神冰冷依舊，卻多了幾分審慎的忌憚。顯然，峽谷中那臨危的“土牆”和之後暗中的對峙，讓這隻老狐狸暫時收起了爪牙，轉為更隱蔽的窺伺。
朔被允許回到預備營的營房“休養”，但活動的範圍被嚴格限制，無形的監視如同蛛網，纏繞得更緊。他樂得清靜，白日裡或是在校場角落“緩慢”練習劍術，或是翻閱鐵之國的軍規典籍，晚上則早早熄燈，看似酣睡，實則在黑暗中睜大雙眼，將感知提升到極致，梳理著連日來的線索。
剿匪之行，雖險象環生，但收穫巨大。他確認了內應的存在（蒼白武士及其背後勢力），摸到了“楔”組織活動的蛛絲馬跡（爆遁叛忍身上的印記），更重要的是，他對體內力量的掌控，在生死壓力下竟有了一絲精進。那倉促間模擬的“土牆”，雖粗糙不堪，卻證明了他對龍脈生機的引導已入門徑。如今靜下心來反覆揣摩，那瞬間的能量流動軌跡漸漸清晰，或許……可以嘗試更精細的運用？
然而，最讓他心緒不寧的，是另一件事。在峽谷爆炸的生死瞬間，他體內那一直沉寂的邪神殘留，似乎也產生了一絲極其微弱的波動，不是暴走，而是一種……類似於“興奮”的顫慄？彷彿嗅到了同類或……獵物？這異常的感覺轉瞬即逝，卻在他心中留下了陰影。邪神之力如同附骨之疽，與他的靈魂糾纏太深，任何異動都可能帶來不可預知的後果。
必須儘快找到突破口！暗鴉的任務，白的安危，都像鞭子一樣抽打著他。蒼白武士的威脅言猶在耳，意味著對方不會給他太多時間。他需要更主動，更需要……一個契機。
契機，在一個細雨綿綿的深夜，悄然降臨。
當時朔正憑藉“源質”的超凡感知，如同夜行動物般，謹慎地探查著營房周圍監視者的換崗規律和感知盲區。突然，他感應到一股極其隱晦、卻帶著特定頻率的查克拉波動，如同密碼般，輕輕觸動了他貼身收藏的那枚“冬青”玉佩！是暗鴉的聯絡訊號！
訊號來源，並非來自外界，而是……將軍府深處！具體方向，隱約指向那片他曾感應到異常的竹林區域！
朔心中劇震！暗鴉的觸手，竟然已經伸到了將軍府的核心地帶？這訊號是召喚？還是陷阱？他迅速權衡利弊。訊號隱秘，顯然是高階別的單向聯絡，風險與機遇並存。留下，只能被動等待；前往，雖九死一生，卻可能獲得關鍵情報，甚至……找到聯絡年輪或關於白的線索！
賭了！朔眼中閃過一絲決絕。他悄無聲息地起身，換上一身深色衣物，將“月影”用布條纏好背在身後，人皮面具緊貼臉部。他如同融入陰影的鬼魅，憑藉連日來摸清的巡邏間隙和感知盲點，避開明哨暗崗，向著訊號源的方向潛行。
雨聲掩蓋了他的腳步聲，夜色提供了最好的掩護。他體內的“源質”之力自發運轉，將自身氣息收斂到近乎虛無，如同石頭劃過水面，只留下最細微的漣漪。越是靠近那片竹林，空氣中的能量波動越是異常。那地下的空間節點似乎變得更加活躍，隱隱傳來一種令人心悸的吸力。
訊號源最終指向竹林深處一塊毫不起眼的、佈滿青苔的假山石。朔仔細觀察，發現石頭底部有一處極其隱蔽的機關，與周圍環境融為一體，若非有訊號指引，絕難發現。他深吸一口氣，按照玉佩傳來的細微波動節奏，將一絲極其微弱的查克拉注入機關某處。
“咔噠。”一聲輕響，假山石無聲地滑開，露出一個僅容一人透過的、向下的漆黑階梯，一股混合著泥土腥氣和陳舊金屬味的冷風撲面而來。
暗道！果然如此！朔沒有猶豫，閃身而入，假山石在身後悄然閉合。
階梯陡峭而漫長，兩側是冰冷的石壁，鑲嵌著發出微弱熒光的苔蘚，提供著照明。空氣潮溼陰冷，寂靜得只能聽到自己的心跳和腳步聲。朔將感知提升到極限，每一步都走得小心翼翼。他能感覺到，通道內佈滿了古老的警戒和陷阱符咒，但大多已經能量耗盡或被人為破壞了核心節點。是暗鴉的手筆？還是另有其人？
向下行進了約莫一炷香的時間，前方豁然開朗，出現了一個巨大的地下空間。這裡似乎是一處被遺忘的古代地宮遺蹟，穹頂高聳，由巨大的石柱支撐，風格古樸恢弘，與將軍府的地上建築截然不同。地宮大部分割槽域坍塌毀壞，佈滿了歲月的痕跡，但在中心區域，卻隱約有燈光透出，還有……細微的聲響？
朔屏住呼吸，如同壁虎般貼著一根粗大的石柱陰影，緩緩靠近。越往中心，那股熟悉的、來自地底深處的空間波動和龍脈氣息越是清晰，甚至還夾雜著一絲……冰冷刺骨的寒意？這寒意，讓他體內的“源質”之火微微躁動起來。
他悄然探出頭，看向燈光來源。眼前的景象，讓他瞳孔驟然收縮！
地宮中心，是一個巨大的圓形祭壇。祭壇由某種漆黑的金屬鑄造，上面刻滿了複雜難明的符文，此刻正散發著微弱的、不祥的幽光。祭壇四周，連線著數條粗大的金屬管道，深入地下，不知通往何方。而祭壇上方，懸浮著一個由寒冰凝結而成的透明棺槨！棺槨中，隱約躺著一個身影！
更讓朔心驚的是，在祭壇旁，站著兩個人！其中一人，背對著他，身穿將軍府高階將領的服飾，身姿挺拔，僅僅是站在那裡，就散發出如山嶽般的沉重威壓！而另一人，則跪伏在地，渾身顫抖，正是那個臉色蒼白的武士！
“……大人，目標已被引入轂中，峽谷之事，雖未竟全功，但已令其疑心暫消，且顯露了其對‘地脈生機’的粗淺掌控，與古籍記載吻合……”蒼白武士的聲音帶著恐懼和諂媚。
“嗯。”那將領淡淡應了一聲，聲音低沉富有磁性，卻帶著一種久居上位的漠然，“‘鑰匙’的狀態如何？”
“回大人，‘容器’內的‘極寒封印’近期波動加劇，‘鑰匙’的活性有所提升，但距離完全‘喚醒’尚需時日，也需……更強烈的‘刺激’。”蒼白武士連忙回答。
鑰匙？容器？極寒封印？刺激？朔的心臟狂跳！他們說的……難道是……白？！那個冰棺中的身影？！
“計劃不變。”將領語氣沒有絲毫波動，“‘演武祭’如期舉行。屆時，以‘鑰匙’為引，激盪龍脈，開啟‘門扉’……至於那個‘變數’（顯然指朔），暫且留之，或可作‘催化劑’之用。盯緊他，若有異動，或失去價值，你知道該怎麼做。”
“是！屬下明白！”蒼白武士磕頭如搗蒜。
“下去吧。”
“是！”蒼白武士如蒙大赦，連滾爬爬地退入一條黑暗的通道，消失不見。
地宮中只剩下那名將領。他緩緩轉過身，月光石的光芒照亮了他的側臉——稜角分明，不怒自威，正是大將軍三船麾下最信任的家老之一，以智謀和劍術聞名的柳生宗信！
竟然是他！鐵之國的高層，三船的心腹，竟然是“楔”的內應？！不，看這架勢，他恐怕不僅僅是內應，更是主導者之一！這地宮，這祭壇，這所謂的“演武祭”和“門扉”，到底是甚麼陰謀？！他們想把白怎麼樣？！
朔死死咬住嘴唇，強壓下衝出去的衝動，指甲深深陷入掌心。不能動！柳生宗信的實力深不可測，此刻現身，必死無疑！他必須忍耐，必須知道更多！
柳生宗信並未立刻離開，他走到那冰棺前，靜靜凝視著棺中身影，目光復雜難明，有審視，有期待，甚至……有一絲難以察覺的憐憫？
“純淨的冰，極致的恨……真是完美的‘鑰匙’。”他低聲自語，伸出手，似乎想觸控冰棺，但最終還是收了回來，“可惜，註定要為‘神’的降臨而燃燒……”
說完，他轉身，邁著沉穩的步伐，走向另一條通道，身影消失在黑暗中。
地宮重歸死寂，只有祭壇符文幽光閃爍，冰棺散發著森森寒氣。
朔從石柱後緩緩滑坐在地，背心已被冷汗浸透。巨大的資訊量衝擊著他的大腦，讓他陣陣眩暈。柳生宗信的背叛、針對白的陰謀、以龍脈開啟“門扉”的瘋狂計劃……這一切，遠遠超出了他最初的想象！鐵之國，乃至整個忍界，正面臨著一場驚天陰謀！
而白，竟然成了這場陰謀的關鍵“鑰匙”！被囚禁在這暗無天日的地宮，承受著極寒封印的痛苦！
憤怒、悲痛、焦急、還有一絲無力感，如同毒蛇般噬咬著他的心。他恨不得立刻砸碎冰棺，救出白！但他知道，那無異於自殺，不僅救不了白，還會讓所有努力付諸東流。
他強迫自己冷靜下來，大腦飛速運轉。暗鴉的訊號將他引到這裡，是為了讓他親眼目睹真相？那暗鴉在其中又扮演甚麼角色？是合作者？是監視者？還是……也想利用他打破僵局？
無論如何，他不能再坐以待斃了！必須想辦法阻止“演武祭”，必須救出白！但憑他一人之力，如同蚍蜉撼樹。他需要幫手，需要……力量！
他的目光再次投向那具冰棺，感受著從中散發出的、與白同源的冰冷查克拉波動，一個瘋狂而大膽的念頭，如同閃電般劃過腦海——
白的狀態不對勁，那“極寒封印”和“鑰匙”的稱呼，意味著白可能被某種力量控制或改造了。如果……如果他能在不驚動守衛的情況下，悄悄接觸白，用“源質”之力嘗試淨化或安撫那股異常能量，是否能讓白恢復一絲意識？哪怕只是片刻的清醒，也能獲得至關重要的資訊，甚至……裡應外合？
這個想法極度危險，成功的機率微乎其微，一旦失敗，立刻萬劫不復。但……這是目前唯一的、能主動破局的機會！
朔深吸一口氣，眼中燃起決絕的火焰。他仔細感應四周，確認柳生宗信和蒼白武士都已遠離，地宮暫時安全。他如同狸貓般悄無聲息地靠近祭壇，越是靠近，那股寒意越是刺骨，冰棺上瀰漫的查克拉帶著一種拒人千里之外的冰冷與死寂。
他來到冰棺前，透過透明的冰層，終於看清了棺中人的面容——正是白！他雙眼緊閉，臉色蒼白得近乎透明，長長的睫毛上凝結著冰霜，彷彿沉睡在永恆的冰雪中。但朔的“源質”卻能感知到，在那片死寂的冰封之下，隱藏著一股極其微弱、卻充滿痛苦與掙扎的靈魂波動！
“白……”朔在心中無聲吶喊，伸出手，顫抖地按在冰冷的棺蓋上。他必須嘗試！
他閉上雙眼，將全部心神沉入體內，小心翼翼地引導著那縷最精純的“源質”之火，將其化作一絲溫暖平和的意念波動，如同最輕柔的春雨，緩緩滲透進冰冷的棺槨，試圖觸碰白那被封印的意識深處……
地宮深處，無聲的營救，在絕對的黑暗與死寂中，悄然開始。命運的齒輪，是否會因此而偏轉？