冰冷的雨點砸在臉上，混合著左臂傷口撕裂的劇痛，將星見朔從短暫的昏迷中驚醒。他猛地睜開眼，發現自己正被人扛在肩上，在溼滑狹窄的巷道中疾馳。顛簸和失血讓他頭暈目眩，但求生的本能讓他瞬間繃緊了身體。
“別動，小子，不想死就安靜點。”一個低沉沙啞、帶著濃重鐵之國口音的聲音在耳邊響起。扛著他的是一個身形矮壯、穿著破爛蓑衣的男人，腳步沉穩有力，顯然是個練家子，但查克拉波動微弱，更像是本地幫派成員，而非忍者。
不是武士，也不是“殼”的人。朔強行壓下反擊的衝動，迅速判斷局勢。演武場的混亂、斗笠人的襲擊、自己情急之下的爆發和偽裝……記憶碎片湧入腦海。他最後的意識是強行引動龍脈之力震開斗笠人後，趁亂撞入人群，隨後似乎被甚麼人擊中後頸……
是被滅口？還是……被救了？
他不敢大意，暗中調動“源質”感知周圍。除了扛著他的男人，附近還有兩道氣息，一前一後，動作迅捷，負責警戒和斷後。這三人的查克拉都偏向陰匿，帶著市井的狡猾和狠辣，但沒有那種訓練有素的忍者或武士的銳氣。更像是……地頭蛇？
雨水沖刷著血跡，巷子越來越偏僻，最終停在了一間廢棄的陶器作坊後院。矮壯男人將朔放下，靠在溼漉漉的牆角。另外兩人也顯出身形，一個瘦高個負責望風，一個臉上帶疤的漢子則警惕地盯著朔。
“小子，你是甚麼人？為甚麼‘楔’的蝕影眾會當眾殺你？”疤臉漢子蹲下身，目光銳利地審視著朔，特別是他臉上那張沾滿雨水和血跡的皮革面具。
“楔”？他們知道襲擊者的來歷！朔心中凜然，保持沉默，大腦飛速運轉。這些人救他，絕非出於好心。他們提到“蝕影眾”時語氣帶著忌憚和……仇恨？
“不想說？”疤臉漢子冷笑一聲，伸手就要揭朔的面具，“讓老子看看你到底值不值我們冒這個險！”
就在他的手即將觸碰到面具的瞬間，朔動了！他一直蓄勢待發的右手如閃電般探出，不是攻擊，而是精準地扣住了疤臉漢子手腕的穴道！同時，一絲高度凝練、幾乎微不可查的“源質”之力透體而入，並非攻擊，而是模擬出一種溫和的探查波動，迅速掃過對方經絡。
“你！”疤臉漢子又驚又怒，想要掙脫，卻發現自己整條手臂瞬間痠麻無力！另外兩人也立刻拔出短刀逼了上來！
“別動！”朔的聲音沙啞卻冰冷，帶著不容置疑的壓迫感，“你們體內都有‘蝕骨手’的暗傷，陰毒盤踞肺經，每逢雨夜咳血，活不過三年。” 他剛才的探查，結合對方對“楔”的仇恨語氣，瞬間做出了最大膽的猜測和試探！
這話如同驚雷，在三名漢子耳邊炸響！疤臉漢子掙扎的動作瞬間僵住，眼中充滿了難以置信的震驚和一絲狂喜！另外兩人也面面相覷，握刀的手微微顫抖。
“你……你怎麼知道？！”矮壯漢子失聲問道，聲音都變了調。這暗傷是他們最大的秘密和痛苦，尋遍名醫都無法根治。
“我能救你們。”朔鬆開手，緩緩坐直身體，面具下的目光平靜地掃過三人，“作為交換，告訴我，誰讓你們救我的？現在磐石關是甚麼情況？”
短暫的死寂後，疤臉漢子死死盯著朔，彷彿要透過面具看穿他的靈魂。最終，他深吸一口氣，揮退了同伴，沉聲道：“好！老子信你一回！是‘暗鴉’老大下的令，讓我們在演武場附近盯著，如果發生騷亂，重點關注被襲擊的外來者，特別是……身上帶‘光’的。”
暗鴉？帶“光”的？朔心中劇震！‘暗鴉’顯然是鐵之國的地下勢力，但他們竟然知道“源質”之力的特徵？是年輪安排的接應？還是……另有所圖？
“暗鴉老大怎麼知道我會遇襲？又為何要救我？”朔追問，語氣依舊冷靜。
“老大神通廣大，自然有訊息來源。”疤臉漢子含糊其辭，顯然不願多說，“至於為甚麼救你……老大隻說，你身上的‘光’，是對付‘楔’那幫雜碎的希望。磐石關現在全城戒嚴，四門封閉，許進不許出，武士正在大肆搜捕可疑分子，特別是外來者。你現在是頭號通緝犯。”
情況比想象的更糟！官方通緝，加上“楔”組織的追殺，已是天羅地網！這個“暗鴉”是唯一可能的突破口，但也可能是更深的陷阱。
“帶我去見‘暗鴉’。”朔當機立斷。他沒有選擇。留在外面，必死無疑。去見“暗鴉”，至少有一線生機，或許還能得到關於年輪和鐵之國局勢的情報。
疤臉漢子似乎有些意外朔的果斷，猶豫了一下，低聲道：“見老大可以，但你要先證明，你真能治我們的傷！”
朔沒有廢話，伸出右手食指，指尖凝聚起一絲極其微弱、卻精純無比的“源質”之力，點在疤臉漢子的胸口膻中穴。金光一閃而逝，溫和的淨化能量如同暖流，緩緩滲入其肺經。疤臉漢子渾身一顫，只覺得一股難以言喻的舒暢感散開，多年來肺部的陰寒刺痛竟減輕了少許！他眼中爆發出難以置信的光芒！
“信了？”朔收回手指，氣息微喘。他現在狀態極差，強行調動“源質”更是雪上加霜，但必須展示價值。
“信了！信了！”疤臉漢子激動得聲音發顫，另外兩人也露出狂喜之色。困擾他們多年的頑疾，竟然真的有一線生機！
“走！我帶你去見老大！”疤臉漢子不再猶豫，示意同伴攙扶起朔，再次沒入雨幕之中。這一次，他們的態度恭敬了許多。
三人帶著朔在迷宮般的貧民區和小巷中穿梭，避開了一隊隊巡邏的武士。最終，他們潛入了一間看似廢棄的釀酒坊地窖。地窖深處，別有洞天，竟是一個規模不小的地下據點，空氣中瀰漫著酒香、汗味和一絲血腥氣。這裡顯然是“暗鴉”的一個巢穴。
疤臉漢子讓朔在一間簡陋的石室等候，自己前去通報。片刻後，他返回，示意朔跟他走。
穿過幾條守衛森嚴的通道，他們來到一扇厚重的鐵門前。門開，裡面是一間燈火通明的密室，陳設簡單，只有一張書案和幾張椅子。書案後，坐著一個身影。
那人背對著門口，身穿普通的黑色勁裝，體型勻稱，看不出年紀。但當他緩緩轉過身時，朔的呼吸不由得一窒。
那人臉上戴著一張烏鴉形狀的黑色面具，只露出一雙眼睛。那雙眼睛，並非想象中的兇戾或狡詐，而是……一種深不見底的平靜，彷彿蘊藏著千年寒冰，又似乎能看透人心。最讓朔心悸的是，他從這人身上，感覺不到絲毫查克拉波動，就像一塊頑石，卻又散發著一種無形的、令人心悸的壓迫感。
“你就是星見朔。”暗鴉開口，聲音平緩，沒有一絲波瀾，卻帶著不容置疑的篤定。他直接道破了朔的身份！
朔心臟狂跳，全身肌肉瞬間繃緊！對方不僅知道“源質”，還知道他的名字！他到底是誰？！
“不必緊張。”暗鴉似乎看穿了他的戒備，目光掃過朔左臂的傷口和蒼白的臉色，“年輪託我照看你。”
年輪？！朔猛地抬頭，眼中充滿震驚和難以置信！年輪前輩竟然和鐵之國的地下首領有聯絡？！
“他……他在哪裡？”朔的聲音因激動而有些顫抖。
“他暫時安全，但被一些麻煩纏身，無法與你匯合。”暗鴉的語氣依舊平淡，“他預料到你會遇到危險，提前與我做了交易。我提供庇護和情報，你……則需要為我們做一件事。”
交易？朔強迫自己冷靜下來。天下沒有免費的午餐，尤其是與“暗鴉”這種人物打交道。
“甚麼事？”
暗鴉的目光銳利如刀，穿透面具，彷彿直視朔的靈魂深處：“我要你，混進鋼之城，‘協助’三船大將軍，找出隱藏在武士高層中的‘楔’之內應。”
什……甚麼？！朔瞳孔驟然收縮，幾乎以為自己聽錯了！混進大將軍府？找出“楔”的內應？這任務何等瘋狂！何等兇險！他一個被全國通緝的“外來者”，怎麼可能做到？！
“這不可能！”朔斷然道，“我如今自身難保，如何能……”
“你能。”暗鴉打斷他，語氣不容置疑，“因為只有你身上的‘淨火’，才能準確識別出被‘楔’之力侵蝕腐化的靈魂。也只有你，這個突然出現、身懷異寶、被多方追殺的‘變數’，才有機會打破鋼之城目前的僵局，讓那些隱藏的毒蛇……主動露出馬腳。”
他站起身，走到朔面前，居高臨下地看著他，那雙平靜的眼眸中，首次燃起一絲冰冷的火焰：“星見朔，這不是請求，是交易。接受，你和年輪都能活，甚至……有機會救出你想救的人。拒絕，外面等著你的，是武士的絞架和‘楔’的實驗室。你……別無選擇。”
密室內，死一般的寂靜。只有油燈燃燒的噼啪聲，和朔沉重的心跳聲。窗外，雨越下越大，彷彿要將整個磐石關淹沒。
血月之下，命運的岔路口，再次以最殘酷的方式，擺在了星見朔的面前。