衛所石室的冰冷與孤寂，並未磨損星見朔的意志，反而如同礪石，將他的心神打磨得更加鋒利。左臂的傷口在武士特製的傷藥和自身引導的龍脈生機滋養下，癒合速度快得驚人，數日間已結痂脫落，只留下一道淡粉色的疤痕。這恢復力讓前來換藥的衛所醫師都暗自咋舌，看向朔的眼神多了幾分探究。
然而，身體的恢復並未帶來絲毫輕鬆。軟禁的日子枯燥而壓抑，門外的守衛寸步不離，感知如同無形的鎖鏈，時刻提醒著他身陷囹圄的處境。年輪音訊全無，是成功脫身，還是遭遇不測？鐵之國內部暗流湧動，大將軍的演武、不明勢力的窺伺、以及自身懸賞帶來的風險，都像陰雲般籠罩心頭。他如同一頭被困在籠中的幼獸，焦躁地磨礪著爪牙，等待著破籠而出的時機。
每日，除了例行檢查，唯一能接觸外界的便是送飯的武士和偶爾前來、看似隨意閒聊實則暗含機鋒的島田隊長。島田的問題依舊圍繞著他的師承、能力來源以及遇襲細節，但語氣不再像初次審問那般咄咄逼人，反而帶著一種審視與權衡。朔應對得滴水不漏，始終咬定遊醫學徒的身份，將能力歸為祖傳秘術，對襲擊者則表示一概不知。他敏銳地察覺到，島田，或者說其背後的鐵之國高層，對他的態度發生了微妙變化，從最初的懷疑與戒備，轉變為一種帶著利用價值的“觀察”。
這種變化，在演武大會前夕達到了頂點。
這天清晨，島田罕見地親自來到石室，身後跟著兩名捧著嶄新武士常服的侍從。“收拾一下，換上衣服。”島田的語氣不容置疑，“大將軍有令，今日‘劍術演武’，關內所有滯留人員，皆需前往觀禮，以示教化，彰我國威。”
觀禮？朔心中一動。這絕非簡單的教化，更像是一次公開的“檢閱”和“甄別”。將他這個身份敏感、身懷異能的“外來者”置於大庭廣眾之下，鐵之國高層意欲何為？是引蛇出洞，試探是否還有殺手潛伏？還是想借機觀察他的反應，判斷其價值與威脅？
風險與機遇並存。公開露面必然增加暴露的風險，但也是瞭解鐵之國權力結構、觀察各方勢力動向、甚至尋找脫身或聯絡年輪機會的絕佳視窗。
“晚輩遵命。”朔沒有表露任何情緒，平靜地接過衣物。那是一套質地普通的深藍色武士便服，尺寸合身，顯然是早有準備。他換好衣服，將“水鏡”苦無小心貼身藏好，皮革面具依舊戴在臉上——這是他的底線。
演武場設在磐石關內最大的校場。當朔在島田的“陪同”下抵達時，校場上已是人山人海。旌旗招展，甲冑鮮明，肅殺之氣直衝雲霄。高臺之上，大將三船並未親臨，主位空懸，但兩側已坐滿了鐵之國的將領和文官，氣氛莊重。觀禮區劃分明確，除了本土武士和民眾，還有一小片區域留給像朔這樣的“外來滯留人員”，人數不多，但三教九流，氣息混雜，顯然都被嚴密監視著。
朔被安排在靠近邊緣的位置，島田看似隨意地站在他身側不遠，實則封鎖了所有可能的退路。他屏息凝神，將氣息收斂到極致，如同頑石沉入大海，默默觀察著四周。
演武開始，年輕武士們捉對廝殺，刀光劍影，呼喝震天。鐵之國的劍術剛猛凌厲，講究一擊必殺，查克拉灌注兵刃，威力驚人。朔看得暗自心驚，這些武士的個體實力或許不如頂尖忍者花哨詭異，但集團作戰的紀律性和那種一往無前的慘烈氣勢，足以令人膽寒。
然而，他的注意力並未完全被激烈的比試吸引。他的感知如同無形的蛛網，悄悄蔓延開來，捕捉著觀禮臺上下的細微動靜。他注意到，幾位高階將領的目光不時掃過他們這片“外來區”，帶著審視與警惕。而在那些外來者中，他也感應到了幾股隱藏極深、卻異常強大的查克拉波動，其中一股陰冷滑膩，帶著若有若無的熟悉感……是大蛇丸的人？還是“殼”的暗樁？
演武過半，氣氛漸入高潮。一名身材魁梧、使一柄門板般巨劍的年輕武士連勝三場，氣勢如虹，引得滿場喝彩。就在這時，異變陡生！
一名戴著斗笠、一直沉默地站在角落的外來者，突然越眾而出，身形如鬼魅般飄上演武臺！此人動作快得超出常理，並非武士的路數！
“嗯？！”高臺上，一位將領猛地起身，厲聲喝道：“何人擅闖演武臺？！”
那斗笠人恍若未聞，斗笠下傳來沙啞的笑聲：“素聞鐵之國武士劍術剛烈，今日特來領教！若無人能接我十招，這‘劍術之國’的名號，不如讓予我等！”
狂妄！挑釁！全場譁然！武士們群情激憤，怒目而視！
“放肆！”那使巨劍的獲勝武士暴喝一聲，巨劍帶著狂風斬向斗笠人！
斗笠人不閃不避，直到巨劍臨頭，才猛地抬手——並非用武器格擋，而是五指成爪，指尖縈繞著詭異的紫色查克拉，精準地抓向劍刃！
嗤——！
令人牙酸的聲音響起！那無堅不摧的巨劍，竟被那隻肉掌硬生生抓住！劍刃上的查克拉如同遇到剋星般迅速消散！武士臉色劇變，奮力回抽，巨劍卻紋絲不動！
“蝕骨手？！是‘楔’的蝕影眾！”觀禮臺上，柳生宗信家老眼中寒光暴漲，豁然起身！島田隊長也瞬間握緊了刀柄！
果然是“殼”的人！他們竟然敢在光天化日之下，公然挑釁鐵之國！目標是甚麼？示威？還是……朔的心猛地一緊，下意識地感覺到，這挑釁背後，或許另有圖謀！對方的視線，似乎若有若無地掃過自己這個方向！
“鼠輩敢爾！”使巨劍的武士怒吼，棄劍揮拳，勢大力沉！斗笠人輕鬆避過，反手一掌拍在其胸口！武士如遭重擊，吐血倒飛出去，胸口留下一個詭異的紫色掌印，面板迅速腐爛！
“不堪一擊。”斗笠人冷笑，目光再次掃向觀禮臺，最終定格在外來者區域，聲音帶著戲謔：“鐵之國武士，不過如此。還是說，藏匿在此的某些‘朋友’，更有資格與我切磋？”
話音未落，他身影一晃，竟直接撲向外來者區域！目標明確——正是星見朔所在的位置！
“保護目標！”島田厲喝，長刀出鞘，一道凌厲的刀氣斬向斗笠人！周圍的武士也紛紛拔刀圍攻！
然而，斗笠人身法詭異如煙，在刀光中穿梭，竟避開了大部分攻擊，直取朔！那縈繞著紫色查克拉的手爪，帶著腐蝕一切的陰毒氣息，抓向朔的面門！快！狠！準！
陷阱！這是針對他的陷阱！“殼”組織不惜暴露，也要在眾目睽睽之下試探甚至擒拿他！
避無可避！朔瞳孔收縮，體內三股力量因死亡威脅而自主沸騰！絕不能動用“源質”！一旦暴露，後患無窮！但不用，必死無疑！
電光火石間，朔做出了決斷！他不能完全隱藏，但可以偽裝！他將體內那絲最易偽裝的、來自龍脈碎片的狂暴氣息，混合著微量的、經過“源質”極力淨化和偽裝後的查克拉，猛地從體內爆發出來！不是攻擊，而是形成一層極其稀薄、卻充滿爆炸性力量的護體罡氣！同時，他腳下用力，身形疾退，裝作驚慌失措的模樣！
“轟！”
斗笠人的手爪抓在罡氣上，發出一聲悶響！罡氣瞬間破碎，但那股反震的、帶著龍脈特有的蠻橫衝擊力，也讓斗笠人手臂一顫，動作慢了半拍！朔趁機踉蹌後退，險險避開了要害，但胸前的衣袍被爪風撕裂，露出了內裡結實的肌肉和……一絲若有若無、極難察覺的淡金色光暈（他刻意控制的“源質”餘波）！
“咦？”斗笠人輕咦一聲，顯然對朔能擋住他一擊並爆發出如此奇異的能量感到意外，尤其是那轉瞬即逝的淡金光暈，讓他眼中閃過一絲貪婪，“果然有古怪！跟我走！”
他再次欺身而上，攻勢更疾！
“休想傷人！”島田的刀鋒已到，與其他武士的攻擊形成合圍，終於將斗笠人逼退。
趁此混亂，朔眼角餘光猛地瞥見，在外來者區域的另一端，一個戴著動物面具、氣息陰冷的身影，正悄然將一個不起眼的卷軸塞入袖中，目光與斗笠人有一個極其短暫的接觸！是接應者！他們的目標不僅是試探我，還想傳遞資訊或者……在我身上種下甚麼？！
不能再待下去了！朔心念急轉，故意腳下一個“踉蹌”，看似被逸散的氣勁波及，“狼狽”地撞向旁邊一個圍觀的外來商隊，引起一片驚呼和混亂！
“攔住他！別讓刺客跑了！”島田的怒吼聲和武士的呼喝聲響起，場面更加混亂。
就在這混亂的掩護下，朔如同游魚般鑽入騷動的人群，憑藉“源質”賦予的超常感知和敏捷，幾個起落便脫離了核心戰圈，迅速消失在錯綜複雜的街巷陰影中。他必須立刻離開演武場，找到年輪，或者……自己想辦法逃離磐石關！“殼”組織已經公然出手，鐵之國也不再安全！
然而，他並未注意到，在他消失的剎那，高臺之上，柳生宗信家老的目光並未追擊斗笠人，而是深邃地望向了他消失的方向，指尖一枚古樸的玉佩，正散發著極其微弱的、與朔體內“源質”同源的能量波動。
“淨火……龍脈……還有那詭異的侵蝕之力……此子身上，到底還藏著多少秘密？”柳生宗信低聲自語，眼中閃過一抹決斷，“傳令，封鎖四門，許進不許出！另外，通知‘暗鴉’，跟上他，但……只觀不動。”
“是！”身後陰影中，傳來一聲低沉的應答。
演武場上的騷亂漸漸平息，斗笠人在重圍下負傷遁走，但鐵之國的安寧，已被徹底打破。而星見朔這枚意外投入棋盤的棋子，在被迫展露一絲鋒芒後，再次隱入黑暗，卻已將更深的漩渦，引向了自身。
磐石關的天空，陰雲密佈。