冰冷的鐐銬鎖住了手腕，金屬的寒意透過單薄的衣衫滲入面板。星見朔被兩名神情冷硬的武士一左一右押解著，行走在磐石關夜晚肅殺的街道上。左臂的傷口傳來陣陣刺痛，鮮血浸透了臨時包紮的布條，但比這更強烈的，是大腦高速運轉帶來的緊繃感。
刺殺者的身份、武士的介入、自身的暴露……情況急轉直下，遠超預期。他沒有反抗，因為反抗意味著與整個鐵之國為敵，是取死之道。眼下，利用武士的“規矩”和“程式”，或許是摸清局勢、甚至借力打力的唯一機會。關鍵在於，如何應對接下來的審問，如何解釋自己的身份、傷勢，以及那無法完全掩蓋的“特殊”之處。
押解他的武士小隊紀律嚴明，除了必要的呵斥和命令，無人交談。為首的那位面容剛毅的隊長，名叫島田，目光如鷹隼般銳利，時不時掃過朔，特別注意他左臂的傷口和腰間那柄被繳下的“水鏡”苦無。苦無上殘留的微弱淨化波動，顯然引起了他的注意。
衛所設在關隘內側的一座堅固石堡內，氣氛比外面更加凝重。火把的光芒在石壁上跳躍，映照著武士們冰冷的甲冑和肅穆的面容。朔被帶入一間四壁空空、只有一張粗木桌和幾把椅子的審訊室。鐐銬被鎖在桌腳的特製鐵環上。
島田隊長屏退了左右，只留下一個負責記錄的年輕文書。他坐在朔對面，將“水鏡”苦無放在桌上，雙手交叉置於桌面，目光平靜卻充滿壓迫感。
“姓名，來歷，為何出現在磐石關，巷中械鬥所為何事，一五一十道來。”島田的聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴，是典型的武士做派，直截了當，不喜迂迴。
朔早已打好腹稿，他微微低頭，用沙啞疲憊的聲音回答，姿態放得很低：“草芥遊民，無名無姓，隨師父遊歷行醫，途經貴地。師父外出訪友，留我在此等候。今夜心中煩悶，出外行走，不意遭人埋伏暗殺，為求自保，不得已反抗。驚擾關防，實非所願，請大人明察。” 他將自己定位為無助的、被捲入無妄之災的醫師學徒，隱瞞了“星見朔”的身份和“冬青”的存在，將衝突歸咎於不明勢力的襲擊。
“行醫？”島田目光掃過朔年輕的面容和手臂上那明顯是利刃造成的傷口，語氣帶著懷疑，“何種醫術，需要隨身攜帶這等……奇特的兵刃？”他指了指桌上的“水鏡”苦無，“此物非金非鐵，蘊含奇異能量，絕非尋常醫師所有。”
朔心中凜然，對方果然注意到了苦無的特殊。他早有計劃，解釋道：“此乃家傳之物，用於刮痧、砭石，兼有驅邪安神之效。材質特殊，是祖上偶然所得，具體名目，晚輩亦不知曉。” 他將苦無的功能往醫療用具上引，並推說不知材質，避免深究。
“驅邪安神？”島田重複了一遍，手指輕輕敲擊桌面，目光銳利如刀，“方才巷中，你所用之‘氣’，剛正純粹，有淨化邪祟之效，絕非普通查克拉。你師父是何人？隸屬何派？”
壓力驟增！對方直接點出了“源質”之力的特性！朔心念電轉，知道完全否認已不可能，必須丟擲部分真實資訊，增加可信度。“家師乃隱世之人，不通名姓，醫術源自古老傳承，旨在調理陰陽，祛除病氣。晚輩所學粗淺，僅能調動微末氣息自保，方才情急之下，方寸大亂，實非有意炫技。” 他承認了能量的特殊性，但將其限定在“醫術”和“自保”範疇，並再次強調師父的“隱世”身份，堵住追問。
島田沉默了片刻，似乎在判斷朔話語的真偽。審訊室內氣氛壓抑。良久，他才緩緩開口，話題卻陡然一轉：“那三名襲擊者，屍身已查驗。服飾普通，無標識，所用兵器淬毒，手法狠辣詭秘，是專業的殺手。你一個遊方醫師的學徒，為何會引來這等人物追殺？”
這才是核心問題！朔暗吸一口氣，知道最關鍵的時刻到了。他抬起頭，透過皮革面具的眼孔，迎向島田審視的目光，聲音帶著恰到好處的迷茫與後怕：“晚輩……不知。我與師父行蹤低調，與人為善，從未與人結怨。實在想不出，為何會遭此橫禍。” 他將自己完全置於受害者的位置，將矛頭引向未知的敵人。
“哦？”島田身體微微前傾，壓迫感更強，“據我所知，近日黑市上有高價懸賞，搜尋一名‘擁有奇異淨化能力的少年’，特徵描述，與你頗為相似。你作何解釋？”
果然！懸賞的訊息已經傳到鐵之國官方耳中！朔心臟狂跳，但臉上努力維持鎮定，甚至適時地露出震驚和恐懼的神色：“懸賞？淨化能力？大人明鑑！晚輩……晚輩確實偶得傳承，能調動些許溫養之氣，但絕無甚麼‘淨化’神通！定是有人誤傳，或……或是有心人栽贓陷害！” 他矢口否認核心能力，將懸賞歸結為“誤傳”或“陷害”，繼續扮演無辜者。
島田死死盯著朔，似乎想從他的眼神和肢體語言中找出破綻。但朔經過連番生死歷練，心志早已堅如磐石，加之面具遮掩，情緒控制得極好，並未露出明顯馬腳。
審訊陷入了短暫的僵持。島田顯然不全信朔的話，但也沒有確鑿證據證明他在撒謊。那三名殺手訓練有素，自盡乾脆，顯然是死士，線索已斷。而朔展現出的“淨化”能力雖然特殊，但在鐵之國這個中立地帶，各種奇人異士並不少見，只要不危害國家安全，武士集團通常也不會過於深究。
就在這時，審訊室的門被敲響。一名武士進來，在島田耳邊低語了幾句。島田眉頭微蹙，點了點頭，揮手讓那人退下。
他重新看向朔，眼神中多了一絲難以言喻的深邃：“你的話，漏洞百出。但眼下有更重要的事情。”他站起身，走到朔面前，沉聲道：“大將軍有令，近期關防嚴峻，所有身份不明、牽扯紛爭者，需嚴加看管。在查明你的身份和襲擊事件真相之前，你需留在衛所，不得離開。”
軟禁！這結果比朔預想的最壞情況（下獄或驅逐）要好得多。至少，他暫時安全了，而且有了一個相對合法的滯留鐵之國的理由。
“晚輩遵命。”朔低下頭，表示服從。
島田示意文書記錄，然後對朔道：“你的傷勢，衛所醫師會處理。你好自為之。”說完，他便轉身離開，留下了兩名武士在門外看守。
朔被帶往一間狹小但乾淨的石室，算是臨時的囚禁之所。衛所醫師前來為他處理了左臂的傷口，手法熟練，用的藥物也頗有成效。過程中，朔能感覺到醫師和守衛的武士都在暗中觀察他，但他始終沉默配合，不發一言。
夜深人靜，石室內只有一盞油燈搖曳。朔靠在冰冷的石床上，看似閉目養神，實則心神緊繃，感知著周圍的動靜。島田最後那句“有更重要的事情”和突然轉變的態度，讓他心生疑慮。鐵之國內部，一定發生了某種變故，使得武士高層無暇深究他這個“小角色”。
與此同時，衛所深處，一間守衛森嚴的密室內。
島田隊長卸下了甲冑，換上一身深色常服，恭敬地站在下首。主位上，坐著一位身穿樸素灰色武士服、腰佩古拙長刀、面容清癯、不怒自威的老者。老者正是鐵之國大將，三船麾下的心腹家老，柳生宗信，以智謀和劍術聞名。
“查清楚了？”柳生宗信的聲音平穩，卻自帶威嚴。
“回家老，基本可以確定。”島田躬身道，“那少年所用的能量，至陽至純，對陰邪之氣有極強的剋制效果，與古籍中記載的、專門剋制‘邪神’及其眷屬的‘淨火’之力極為相似。雖然微弱，但本質不會錯。而那三名殺手，身上殘留的查克拉陰冷詭異，帶有明顯的‘咒印’痕跡，很可能是‘殼’組織外陣‘楔’麾下的‘蝕影眾’。”
“淨火……蝕影眾……”柳生宗信指尖輕輕敲擊著扶手，眼中精光閃動，“看來，傳聞是真的。‘楔’的人，果然已經滲透進來了。他們的目標，恐怕不只是這個身懷‘淨火’的少年，更是想借此機會，試探我鐵之國的底線，甚至……尋找那件東西。”
“家老，我們該如何處置那少年？他身份不明，背後牽扯甚大，留在關內，恐成禍端。”島田擔憂道。
柳生宗信沉吟片刻，搖了搖頭：“福兮禍之所伏。此子雖是麻煩，卻也是一把鑰匙。‘楔’及其背後的勢力，所圖非小，僅靠我武士之力，恐難周全。這身懷‘淨火’的少年，或許是破局的關鍵。大將軍即將在鋼之城舉行演武，屆時各方勢力雲集，局勢微妙。此子……暫且穩住，嚴加看管，但不必苛待。或許，我們能借他之手，看清這潭渾水下的真相。”
“屬下明白。”島田凜然應命。
“另外，”柳生宗信語氣轉冷，“加強對關隘的巡查，特別是對能量波動的監測。任何可疑人物，格殺勿論。非常時期，用非常手段。鐵之國的安寧，不容任何人破壞。”
“是！”
密室中燭火搖曳，映照出柳生宗信深邃而冰冷的目光。鐵之國的平靜水面下，暗流洶湧，而星見朔這顆意外投入水中的石子，已然激起了更大的漣漪。他的命運，不知不覺中，已與這個武士國度的安危，緊密相連。
而這一切，被軟禁在石室中的朔，還一無所知。他只知道，暫時的安全背後，是更加叵測的危機。他必須儘快恢復傷勢，並想辦法聯絡上年輪。鐵之國這趟渾水，比他想象的，要深得多。