“百鍊屋”地下的安全屋，隔絕了地上的喧囂，只有通風管道傳來隱約的打鐵聲，如同大地沉穩的心跳。星見朔盤膝而坐，心神沉入體內，引導著那一絲來之不易的龍脈生機，如涓涓細流，緩緩修復著與蠍的傀儡和飛段鐮刀交鋒時留下的暗傷。鐵之國空氣中瀰漫的金屬氣息和冰冷的查克拉質感，讓他體內的能量迴圈似乎也變得更加凝練、穩固。那源自武士們千錘百煉的堅韌意志，無形中影響著他，使他對“源質”的掌控越發精微。
三天時間在枯燥的修煉和警惕的等待中流逝。年輪每日外出，歸來時臉色一次比一次凝重。他帶回的訊息不容樂觀：鐵之國邊境的巡邏力度大增，盤查嚴格，似乎在搜尋甚麼重要人物或物品；國都“鋼之城”的氣氛也日趨緊張，大將軍三船突然加強演武戒備，傳聞有火之國或土之國的高層密使到訪；更令人不安的是，黑市上關於“擁有淨化能力的少年”的懸賞，似乎也悄然流入了鐵之國幾個地下情報點，雖然尚未引起大規模騷動，但暗流已開始湧動。
“樹欲靜而風不止。”年輪看著朔，目光深邃，“大蛇丸的手，比我們想的伸得更長。鐵之國，恐怕也非絕對安全之地。我們必須加快速度。”
第四天傍晚，年輪再次外出，前去與“冬青”在鋼之城的另一個暗線接頭，獲取關於演武和密使的更詳細情報。安全屋內只剩下朔一人。他完成一輪修煉後，感到心神不寧，難以靜坐，便決定到地面上透透氣，順便熟悉一下週邊環境——始終龜縮在地下，並非長久之計。
他依舊戴著皮革面具，穿著不起眼的棉袍，如同一個普通的學徒，悄無聲息地走出“百鍊屋”的後門。外面天色已暗，寒風凜冽，街道上行人稀疏，只有酒館和鐵匠鋪還亮著燈火，傳來隱約的喧囂。朔壓低帽簷，融入了陰影之中，沿著狹窄的巷道緩慢行走，看似隨意，實則將感知提升到極致，警惕著任何可疑的視線或能量波動。
鐵之國的夜晚與白天截然不同，白天的紀律森嚴被一種暗藏的躁動所取代。朔能感覺到，在那些緊閉的門戶後，在陰暗的角落裡，隱藏著不少氣息駁雜的存在，並非純粹的武士，有些查克拉陰冷詭異，帶著明顯的忍者特徵。看來，即便是武士主導的國度，也無法完全隔絕忍界的暗湧。
當他穿過一條尤其昏暗、堆滿廢棄鐵料的小巷時，心頭猛地一跳！一種被毒蛇盯上的冰冷感瞬間攫住了他！不是查克拉的鎖定，而是一種更原始、更充滿惡意的殺意！
咻！咻！咻！
數道微不可聞的破空聲從頭頂和兩側同時響起！不是苦無或手裡劍，而是細如牛毛、在黑暗中幾乎看不見的烏黑短針！針尖閃爍著幽藍的光芒，顯然淬有劇毒！攻擊角度刁鑽至極，封死了他所有閃避路線！
偷襲！而且時機、位置都拿捏得恰到好處，絕對是專業的殺手！
朔瞳孔驟縮，生死關頭，長期磨礪出的戰鬥本能瞬間壓倒了一切思考！他身體如同沒有骨頭般向後猛地一折，險之又險地避過了射向咽喉和心口的毒針，同時雙腳猛地蹬地，身形如同鬼魅般向側後方急退！但他快，偷襲者的後續攻擊更快！
嗡！
一道模糊的黑影如同融入夜色，悄無聲息地出現在他後退的路徑上，手中一抹雪亮的短刀帶著淒冷的寒光，直刺他的後心！速度之快，遠超尋常上忍！更可怕的是，這一刀沒有絲毫殺氣外洩，直到臨體前一刻，那冰冷的鋒銳才驟然爆發！
前後夾擊！絕殺之局！
避無可避！朔眼中厲色一閃，一直壓抑的“源質”之力瞬間自主激發，在體表形成一層淡金色的光膜！同時，他擰腰轉身，一直藏在袖中的“水鏡”苦無如同擁有生命般滑入掌心，看也不看，反手向身後格擋！
鐺——！！！
清脆的金鐵交鳴聲在寂靜的巷子裡炸響！火星四濺！
朔只覺一股陰寒刺骨、卻又凝練無比的詭異力量順著苦無傳來，手臂劇震，虎口發麻，整個人被震得向前踉蹌幾步！偷襲者的力量大得驚人！
但他也藉著這股衝擊力，再次加速，險險避開了前方射來的第二波毒針！然而，對方的配合天衣無縫，他身形未穩，左右兩側的陰影中又猛地撲出兩道身影，一人手持鏈鐮，鎖向他的雙腳，另一人雙手結印，地面突然化作泥濘的沼澤，強大的吸力傳來，要將他困住！
三人！全都是高手！訓練有素，配合默契，招式狠辣詭譎，絕非普通流浪忍者或黑市鬣狗！這是專業的暗殺小隊！
朔心頭雪亮，這是衝著他來的！而且對方對他的反應和能力似乎有一定了解，否則不會設下如此精準的連環殺局！
不能留手了！
朔眼中寒光大盛，一直被壓抑的龍脈之力的暴戾因子被死亡的威脅徹底激發！他不再試圖完全閃避，左腿硬生生承受了鏈鐮的擦傷，鮮血迸濺，但劇痛反而讓他更加清醒！藉著這股痛楚和衝力，他身體如同旋風般猛地旋轉，“水鏡”苦無劃出一道完美的弧光！
“淨！”
這一次，他不再保留！苦無上附著的，是高度壓縮的、以“源質”為核心、混合了一絲龍脈鋒銳特性的淨化光刃！光刃過處，空氣發出細微的灼燒聲！
嗤！嗤！
左側使鏈鐮的殺手，鎖鏈被光刃掃中，如同冰雪遇陽，瞬間消融斷裂！光刃餘勢不衰，劃過他的胸膛，留下一道焦黑的傷痕，附著的淨化能量讓他發出淒厲的慘叫，動作瞬間僵直！
右側施展土遁的殺手，腳下的沼澤術式被光刃餘波掃過，查克拉結構瞬間崩潰，泥濘恢復堅硬，他本人也受到反噬，悶哼後退！
而朔的主要目標，是身後那個給他威脅最大的短刀刺客！在旋轉的瞬間，他已鎖定對方的氣息！苦無化作一點寒星，直刺對方因攻擊落空而微微露出的咽喉破綻！
那短刀刺客顯然沒料到朔的反擊如此凌厲詭異，眼中閃過一絲驚詫，但反應極快，短刀回撤，刀尖精準地點在朔的苦無尖端！
叮！
又是一聲脆響！但這一次，朔苦無上蘊含的淨化之力驟然爆發！短刀刺客只覺一股灼熱純淨的能量順刀身蔓延而來，竟讓他精純的陰屬性查克拉一陣紊亂，短刀上的幽光都黯淡了幾分！他被迫後撤一步，化解入侵的能量。
電光火石間，朔以一敵三，竟憑藉突如其來的爆發和“源質”對邪異能量的剋制，強行扳回了劣勢！但他也付出了左腿受傷的代價，氣息微亂。
三名刺客呈品字形將他圍住，眼神更加冰冷凝重。為首使短刀的刺客，是一個身形瘦削、面容普通、但一雙眼睛卻如同毒蛇般冰冷的男子。他甩了甩微微發麻的手腕，用沙啞的聲音低聲道：“果然有古怪……這淨化之力……看來懸賞的目標沒錯。抓活的，價值更大。”
另外兩名刺客點頭，再次逼近，殺氣更甚之前。他們改變了策略，不再急於強攻，而是開始遊鬥，利用巷道的狹窄環境，不斷用毒針、暗器和詭異的遁術騷擾，消耗朔的體力和查克拉，顯然是想打持久戰，等他力竭。
朔心中焦急。他雖然暫時不落下風，但對方人多，配合默契，環境不利，久戰必失！而且剛才的爆發肯定引起了能量波動，必須速戰速決！
他一邊憑藉“源質”的超常感知和精妙步法在方寸之地閃轉騰挪，格擋反擊，一邊急速思考對策。硬拼不行，必須打破他們的合圍！
他的目光掃過兩側堆放的廢棄鐵料，心中一動！鐵之國最不缺的就是金屬！他猛地格開一支毒針，腳下一勾，一塊沉重的廢鐵錠呼嘯著砸向使鏈鐮的刺客，逼其閃避，製造了一瞬間的空檔！
就是現在！
朔不再保留，將體內那縷一直不敢輕易動用的、屬於邪神殘留的陰冷侵蝕之力，極其小心地剝離出一絲，混合在“源質”光刃中，一記虛晃逼退正面的短刀刺客，同時苦無劃過地面！
嗤——！
被苦無劃過的地方，沒有留下痕跡，但一股極其隱晦、充滿墮落和瘋狂意味的精神波動，如同無形的瘟疫，瞬間擴散開來！這是邪神之力的“精神汙染”特性！雖然微弱，但足以干擾心神！
果然！另外兩名刺客動作齊齊一滯，眼中閃過一絲恍惚和暴戾，攻勢出現了瞬間的混亂！
“死！”
朔抓住這千載難逢的機會，身體如同獵豹般撲出，目標直指那個受傷的鏈鐮刺客！“水鏡”苦無上金光暴漲，帶著一往無前的決絕，刺向他的心臟！
鏈鐮刺客剛從精神衝擊中回過神，就見死亡的光芒已到眼前，嚇得魂飛魄散，勉強抬起半截鎖鏈格擋！
咔嚓！
鎖鏈應聲而碎！苦無長驅直入！
然而，就在苦無即將刺入心臟的剎那，那為首的短刀刺客竟以不可思議的速度擺脫了干擾，後發先至，短刀如同毒蛇般點向朔的右眼，圍魏救趙！
朔若不回防，必被刺穿頭顱！
千鈞一髮！朔眼中閃過一絲狠色，竟不閃不避，左臂猛地抬起，用手臂硬擋短刀，右手的苦無依舊狠狠刺下！
噗！噗！
兩聲利刃入肉的悶響幾乎同時響起！
短刀刺穿了朔的左臂，鮮血淋漓！而他的苦無，也狠狠扎進了鏈鐮刺客的肩胛，淨化能量瞬間爆發，將其重創倒地！
以傷換傷！慘烈無比！
短刀刺客顯然沒料到朔如此悍勇，愣了一下。朔趁此機會，猛地拔出苦無，帶出一溜血花，身體借力後翻，與兩人拉開距離，單膝跪地，劇烈喘息，左臂鮮血直流，染紅了衣衫。
短刀刺客看了一眼倒地不起的同伴和另一個剛剛恢復、臉色蒼白的同伴，又看了看雖然受傷但眼神依舊冰冷如狼的朔，知道活捉已不可能，眼中殺機暴漲：“殺了他！”
就在這時——
“甚麼人？竟敢在磐石關內械鬥！” 一聲中氣十足的怒吼從巷口傳來！緊接著，密集而沉重的腳步聲迅速逼近！是巡邏的武士被剛才的打鬥聲驚動了！
短刀刺客臉色一變，毫不猶豫地甩出幾枚煙霧彈！
噗！
濃密的煙霧瞬間籠罩了巷道！
“追！”武士的呼喝聲和拔刀聲傳來。
等到煙霧散去，巷道內除了受傷倒地的鏈鐮刺客（已咬毒自盡）和滿地狼藉的打鬥痕跡，只剩下倚著牆壁、捂著傷口、臉色蒼白的朔，以及迅速將他包圍起來的、手持長刀、神色警惕的鐵之國武士。
為首的武士隊長，是一個面容剛毅的中年人，他銳利的目光掃過現場，最後落在朔身上，特別是在他左臂那詭異的傷口和手中那柄散發著微弱淨化波動的奇特苦無上停留了片刻，沉聲喝道：“拿下！帶回衛所審問！”
朔沒有反抗，任由兩名武士上前將他制住。他低著頭，面具下的嘴角卻勾起一絲冰冷的弧度。雖然受傷，但總算解決了眼前的危機，而且……或許能借此機會，接觸到鐵之國的官方力量？危機中，未必沒有轉機。
只是，那夥訓練有素的刺客，究竟是誰派來的？大蛇丸？還是……鐵之國本土的勢力？
暗巷中的刀鳴暫歇，但更大的風暴，似乎正隨著武士的到來，悄然拉開序幕。