離開湯之國那片氤氳著溫泉霧氣與血腥氣息的土地，星見朔跟隨著年輪，踏上了前往鐵之國的漫長旅途。他們不再走人跡罕至的山林小徑，而是混入商隊，扮作遊歷的醫師與學徒，沿著相對繁華的官道前行。這是年輪的建議——“大隱隱於市”，在各方勢力的眼線都被黑市懸賞攪動之時，混雜在川流不息的人群中，反而是最有效的偽裝。
鐵之國，位於忍界大陸的東北方，以盛產特殊金屬和強大的武士集團聞名。這是一個奇特的國度，沒有常備的忍者村，維持國家秩序和國防的是由大將三船領導的武士集團。武士不依賴結印施展忍術，而是將查克拉灌注於特製的兵刃之中，追求極致的劍術與肉體錘鍊，風格剛猛直接，對依賴幻術和詭異忍法的忍者抱有天然的輕視甚至敵意。對朔和年輪而言，這裡既是躲避風頭的避風港，也可能是一個充滿新規則和未知挑戰的是非之地。
旅途平靜得有些反常。沒有追兵，沒有埋伏，連窺視的目光都似乎消失了。但朔的心卻絲毫不敢放鬆。體內那三股力量的平衡依舊脆弱，如同在鋼絲上行走，稍有不慎便會萬劫不復。他大部分時間都沉默地坐在馬車角落，看似閉目養神，實則在年輪的指點下，不斷進行著內觀與微操的修煉。
“凝心印”已成本能，無需刻意引導，意識便能如明鏡般映照出體內能量的細微流轉。他開始嘗試年輪提出的那個大膽設想——主動引導一絲龍脈的“創生”之力。過程兇險無比，龍脈碎片中蘊含的意志狂暴而原始，稍一觸動，便如驚濤駭浪般衝擊著他的經絡。每一次嘗試都伴隨著撕裂般的痛楚，但他咬牙堅持，憑藉著“源質”之火的壓制和對白安危的強烈執念，竟真的在一次次的失敗中，逐漸摸索到了一絲門道——不是強行驅使，而是如同引導山洪，在其奔流的路徑上，開鑿出細微的渠道，引導其一絲生機滋養受損最重的經絡。
進展緩慢如蝸牛爬行，但朔能清晰地感覺到，那些在樓蘭爆炸和連日奔逃中留下的暗傷，正以一種微不可查、卻持續不斷的速度被修復著。這讓他看到了希望。
至於邪神殘留，他依舊不敢輕易觸碰。那陰冷瘋狂的意志如同附骨之疽，與他的靈魂糾纏太深，貿然引導，很可能反被其侵蝕心智。年輪也嚴令禁止他現階段嘗試，只讓他繼續以“源質”將其死死禁錮在角落。
十餘日後，連綿的雪山映入眼簾，空氣也變得乾冷刺骨。官道盡頭，出現了一座巍峨的關隘。關牆由巨大的青黑色岩石壘成，高聳入雲，表面佈滿了刀劈斧鑿的痕跡與暗紅色的汙漬，散發著沉重的歷史感與肅殺之氣。關門上方，懸掛著一面巨大的旗幟，旗幟上繡著一柄交叉的雙刀圖案——鐵之國的標誌。
“鐵之國邊境關隘，磐石關。”年輪低聲道，聲音帶著一絲凝重，“從這裡開始，就是武士的領地了。記住，在這裡，查克拉不是炫耀的資本，而是需要隱藏的東西。武士對忍者的感知極其敏銳，尤其厭惡陰遁和幻術系的查克拉波動。收斂好你的氣息。”
朔點了點頭，深吸一口氣，將體內活躍的能量波動壓制到最低，只維持著最基本的生命迴圈。他換上了年輪準備的、符合鐵之國風格的厚實棉袍，將“水鏡”苦無貼身藏好，臉上依舊戴著那毫無特色的棕色皮革面具，看上去就像一個不起眼的隨行學徒。
關隘檢查森嚴。值守的武士身著統一的胴丸（胸甲），腰佩長刀，眼神銳利如鷹，掃視著每一個過往的行人。他們檢查的不是貨物，而是行人的身份證明和……一種無形的“氣”。朔能感覺到，當武士的目光掃過時，一股沉重而鋒銳的意念會掠過身體，似乎在探查是否有隱藏的查克拉或惡意。
年輪出示了一份早已準備好的、某商行醫師的身份文牒，應對自如。輪到朔時，一名年輕武士的目光在他身上停留了片刻，眉頭微蹙，似乎察覺到了一絲異樣，但朔將氣息收斂得極好，那絲微弱的“源質”波動也被偽裝成某種溫養身體的藥材氣息，年輕武士最終揮了揮手，放他們通行。
穿過厚重的關門，彷彿進入了另一個世界。關內的城鎮風格粗獷而實用，房屋多是石木結構，街道寬敞，行人大多步履匆匆，神色堅毅，身上或多或少都帶著兵刃。空氣中瀰漫著煤炭、金屬和汗水混合的氣息，偶爾能聽到遠處鍛造工坊傳來的、富有節奏的打鐵聲。這裡的氛圍，與火之國的繁榮、湯之國的慵懶截然不同，充滿了紀律、力量與……一種隱而不發的緊張感。
年輪似乎對這裡頗為熟悉，帶著朔穿行在縱橫交錯的街巷中，最後來到一家招牌陳舊、名為“百鍊屋”的鐵匠鋪兼旅店門前。鋪子裡爐火熊熊，一個赤著上身、肌肉虯結的壯碩老者正在捶打一柄刀胚，火星四濺。
“打造兵器還是住店？”老者頭也不抬，聲音洪亮。
“求一塊‘不動巖’，打一副藥杵。”年輪說出暗語。
老者捶打的動作頓了一下，抬起頭，露出一張飽經風霜、佈滿疤痕的臉，目光如他手中的鐵錘般沉重。他仔細打量了一下年輪和朔，特別是朔臉上那張過於乾淨平整的皮革面具，沉聲道：“‘不動巖’難得，藥杵更費功夫，價錢不便宜。”
“可用‘冬青葉’抵賬。”年輪平靜回答。
老者眼中精光一閃，放下鐵錘，用滿是老繭的手擦了擦汗：“裡面說話。”他示意學徒照看鋪子，自己領著年輪和朔走進了後堂一間堆滿礦石和半成品武器的房間，關上了門。
“我是芥川龍刃，這裡的負責人。”老者自報家門，語氣直接，“‘年輪’先生，許久不見。這位是？”他的目光落在朔身上，帶著審視。
“代號‘根’。”年輪言簡意賅，“需要一處絕對安全的地方，以及最近關於國內異常動向，特別是與‘外來者’和‘特殊能量’相關的所有情報。”
芥川龍刃點了點頭，沒有多問朔的來歷，顯然是“冬青”的紀律。他走到牆邊，在一處不起眼的角落按了幾下，牆壁無聲地滑開，露出一條向下的階梯。“安全屋在下面，食物和清水會按時送下。情報需要時間整理，最近邊境不太平，巡邏隊和暗樁都增加了不少，似乎在找甚麼東西……或者甚麼人。”
他意味深長地看了朔一眼，繼續道：“另外，三天後，大將軍三船會在國都‘鋼之城’舉行‘劍術演武’，名義上是檢閱年輕武士的實力，但據內部訊息，似乎有重要人物秘密到訪，可能與近期邊境的異動有關。”
大將軍三船？重要人物？朔心中一動。鐵之國的局勢，似乎也並不簡單。
年輪謝過芥川，帶著朔走下階梯。地下安全屋比想象中寬敞，設施齊全，通風良好，牆壁上嵌著特殊的礦石，能隔絕查克拉探測。
安頓下來後，年輪對朔說道：“你先在此鞏固修為，適應鐵之國的環境。我出去打探一下具體訊息。記住，除非萬不得已，絕不可在城內動用查克拉，尤其是你那特殊的力量。武士對能量波動極其敏感，一旦暴露，後果不堪設想。”
朔鄭重應下。他知道，在這個陌生的國度，他必須更加小心謹慎。
年輪離開後，安全屋內只剩下朔一人。他盤膝坐在石床上，卻沒有立刻進入修煉。鐵之國肅殺的氛圍、芥川龍刃欲言又止的提醒、以及那個即將舉行的“劍術演武”，都讓他感到一種山雨欲來的壓抑。
他撫摸著貼身收藏的“水鏡”苦無和冬青玉佩，冰涼的觸感讓他冷靜。白還在大蛇丸手中，安危未卜。自己必須儘快變強，強到足以面對任何挑戰。
他閉上眼，再次沉入內觀。這一次，他不僅引導龍脈生機修復傷體，更開始嘗試理解這片土地獨特的氣息——那種沉澱在鋼鐵與風雪中的、堅韌、冰冷、寧折不彎的“意志”。或許，這種意志，能幫助他更好地駕馭體內那同樣充滿力量卻桀驁不馴的能量？
安全屋外，隱約傳來打鐵的鏗鏘聲，富有節奏，如同戰鼓，敲打在朔的心頭。
鐵與血的國度，新的挑戰，已然開始。