鬣狗們圍了上來，刀刃的寒光在斑駁的林間閃爍，貪婪的目光如同實質，幾乎要將星見朔撕碎。懸賞的誘惑，足以讓這些亡命徒忘記恐懼，只剩下對財富的瘋狂渴求。
年輪將朔護在身後，蒼老的身軀卻散發出山嶽般沉穩的氣勢，綠色的陽遁查克拉如同漣漪般擴散開來，帶著安撫與威懾。“最後警告，退去，可免一死。”他的聲音不高，卻帶著不容置疑的力量，清晰地傳入每個襲擊者耳中。
“老不死的，少廢話！動手！”刀疤臉壯漢獰笑一聲，率先發難！他雙手結印，地面猛地隆起，數根尖銳的石槍破土而出，疾射年輪下盤！與此同時，他身旁一個瘦小如猴的忍者身影一晃，化作三道殘影，從不同角度擲出淬毒的手裡劍，封堵年輪的閃避空間！配合默契，顯然是慣犯。
年輪眼神一凝，不閃不避，腳下輕輕一踏！嗡！一股柔和的綠色波動以他為中心擴散，激射而來的石槍觸及波動，竟如同陷入泥潭，速度驟減，最終軟綿綿地跌落在地。而射來的手裡劍，則被憑空生出的堅韌藤蔓精準纏住，甩落一旁。
“木遁？！”刀疤臉驚呼，眼中閃過一絲駭然。但貪婪壓過了恐懼，他怒吼道：“一起上！先宰了老傢伙！”
霎時間，剩下的五六名亡命徒各施手段！火遁、風刃、操具、甚至詭異的音波攻擊，如同狂風暴雨般向年輪傾瀉而去！他們看出年輪是最大威脅，企圖以人數優勢速戰速決。
年輪雙手翻飛，結印速度快得留下殘影。他或是以精妙的步法閒庭信步般避開致命攻擊，或是用堅韌的木遁壁壘格擋，或是引導對方的忍術相互碰撞抵消。他的戰鬥方式舉重若輕，看似被動防禦，卻將所有人的攻擊牢牢牽制在自己周圍，沒有一絲餘波能威脅到身後的朔。
然而，朔並沒有站在原地等待保護。在年輪擋住第一波攻擊的瞬間，他已經動了！他沒有衝向正面戰場，而是如同鬼魅般側滑，目標直指那個一直躲在最後方、正在結印準備大型幻術的陰鷙術士！
“找死！”陰鷙術士察覺到朔的接近，中斷結印，袖中射出一道黑煙，黑煙中隱約有怨魂哀嚎，直撲朔的面門！這是侵蝕精神的邪法！
若是以前，朔或許會感到棘手。但此刻，他體內那躁動不安的邪神殘留，感受到同源的陰邪氣息，竟自發地活躍起來！朔福至心靈，非但沒有壓制，反而引導著一絲極其微弱的、被“源質”包裹的邪神之力，迎向那黑煙！
嗤——！
沒有劇烈的碰撞，黑煙如同遇到剋星般，發出淒厲的尖嘯，瞬間消散大半！剩餘的威力也被朔體表的“源質”光膜輕易淨化！邪神之力，對同類低階邪術，有著天然的壓制！
“甚麼？！”陰鷙術士大驚失色，他賴以成名的怨魂咒術竟然無效？！
就在他失神的剎那，朔已欺近身前！“水鏡”苦無帶著一縷高度凝聚的、以“源質”為主、微調了龍脈鋒銳特性的能量，無聲無息地划向他的咽喉！速度不快，卻帶著一種鎖定一切的精準！
術士慌忙後撤，同時甩出幾張引爆符！但朔的身影如同未卜先知，提前微微側身，引爆符擦著衣角飛過，在身後炸開。而他的苦無軌跡不變，依舊點向術士的要害！
“噗！”
苦無尖端輕易破開了術士倉促凝聚的查克拉防禦，點在他的喉結上。沒有刺入，但蘊含的淨化能量瞬間透體而入，如同灼熱的鐵水，燒燬了他的聲帶和部分神經！術士雙眼凸出，捂著喉嚨倒地抽搐，再也發不出任何聲音。
一擊廢掉幻術師！朔毫不停留，身形再次模糊，衝向另一個正在施展風遁掩護同伴的叛忍。他的戰鬥方式完全變了，不再追求華麗炫目的忍術對轟，而是將“源質”的感知、龍脈的瞬間爆發、以及邪神對負面能量的干擾特性結合，化作最簡潔、最致命的刺殺術！每一次移動，每一次出手，都直指要害，效率高得驚人！
“這小子邪門！先殺了他！”刀疤臉見朔瞬間廢掉一人，又如同泥鰍般在戰場邊緣遊走，不斷造成減員，又驚又怒，分出一人攔截朔，自己則全力猛攻年輪，企圖儘快開啟缺口。
年輪壓力稍減，眼中閃過一絲不易察覺的讚許。朔的成長速度超乎他的預料，不僅初步掌控了危險的力量，更在實戰中迅速找到了最適合自己的戰鬥風格。他沒有插手朔的戰鬥，只是更加穩固地牽制住主要敵人，為朔創造磨礪的機會。
圍攻朔的是一名使用雙刀、身手矯健的女叛忍。她的刀法狠辣刁鑽，查克拉附著刀刃，帶著撕裂的特性。朔不敢硬接，憑藉“源質”賦予的超常感知和反應，在刀光中穿梭，如同暴風雨中的海燕。“水鏡”苦無時而格擋，時而引導，將對方凌厲的攻勢化解於無形。
女叛忍久攻不下，焦躁起來，賣個破綻，雙刀交叉鎖向朔的苦無，企圖憑藉力量壓制。就在雙刀即將合攏的瞬間，朔眼中冷光一閃，一直壓抑在苦無中的、那絲極其微弱的龍脈暴戾之氣，驟然爆發！
嗡！
苦無發出一聲低沉的震鳴，湛藍色的光芒一閃而逝！女叛忍只覺得一股蠻橫霸道的力量順著刀身傳來，雙臂劇痛，雙刀險些脫手！攻勢瞬間瓦解！
朔抓住這轉瞬即逝的機會，苦無如毒蛇出洞，點向她的心口！女叛忍亡魂大冒，拼命側身，苦無擦著她的肋骨劃過，帶走一溜血光，附著的淨化能量讓她半身一陣麻痺！
“啊！”女叛忍慘叫一聲，踉蹌後退，失去戰力。
短短片刻，圍攻者已去其三！剩下的幾人終於感到恐懼，攻勢不再凌厲，萌生退意。
“撤！”刀疤臉見事不可為，虛晃一招，轉身就想逃。
“現在想走？晚了。”年輪的聲音冰冷響起。他雙手猛然合十！地面劇烈震動，無數粗壯的藤蔓破土而出，如同活物般纏向剩餘幾人！藤蔓上附著的陽遁查克拉不僅堅韌無比，更能侵蝕敵人的查克拉，使其迅速虛弱！
慘叫聲接連響起，剩下的亡命徒很快被藤蔓捆成了粽子，動彈不得。
戰鬥結束。林間一片狼藉，血腥氣瀰漫。
朔站在戰場邊緣，微微喘息，握著苦無的手穩定如初。他身上沾了幾點血跡，但都是敵人的。第一次獨立面對多名敵人並戰而勝之，他心中沒有興奮，只有一片冰冷的平靜。彷彿只是完成了一件必須完成的工作。體內三股力量在戰鬥的刺激下活躍異常，但被他以更強的意志牢牢束縛在平衡點。
年輪走到他身邊，看了看地上的俘虜，又看了看朔，點了點頭：“做得很好。對力量的運用，更有分寸了。”
朔沒有說話，目光掃過那些俘虜，最後落在年輪身上：“他們怎麼處理？”
年輪眼中閃過一絲厲色：“問出懸賞的細節和釋出者線索，然後……清除。不能留下尾巴。” 亂世當用重典，對這群雙手沾滿血腥的鬣狗，仁慈就是對自己的殘忍。
朔沉默地點了點頭。他並非嗜殺之人，但經歷了這麼多，他早已明白，對敵人的仁慈，就是對自己和所珍視之人的殘忍。
年輪上前，開始審訊。朔則走到一旁，默默擦拭著苦無上的血跡，同時內視己身，感受著戰鬥後能量迴圈的變化。他發現，經過適度的宣洩和精準的操控，體內三種力量的躁動反而平息了一些，平衡似乎更加穩固了。戰鬥，也是一種錘鍊。
很快，年輪從俘虜口中得到了有限的資訊：懸賞是透過黑市中間人釋出的，報酬是天文數字的金幣和一種能提升查克拉的秘藥，釋出者身份成謎，只強調要活捉目標。線索指向了湯之國東部的一個黑市據點。
“果然是大蛇丸的風格，借刀殺人，隱藏自己。”年輪處理完俘虜，走到朔身邊，臉色凝重，“此地不宜久留，黑市的訊息傳開，會有更多麻煩找上門。我們必須立刻前往鐵之國。”
“鐵之國？”朔抬起頭。
“嗯。”年輪點頭，“那裡是中立國，武士集團勢力強大，對忍者有一定排斥，反而能提供一定庇護。而且，‘冬青’在鐵之國有一個隱秘的聯絡點，擁有先進的醫療設施和古籍收藏，或許能找到關於穩定你體內能量、乃至救治白的更多線索。更重要的是……”
年輪目光深邃地望向東方：“鐵之國與世無爭，但其地下，埋藏著許多上古戰爭的遺蹟和秘密。或許，那裡也有關於‘龍脈’和‘器’的蛛絲馬跡。”
鐵之國……武士的國度……新的環境，新的挑戰，或許也有新的機遇。
朔沒有猶豫：“好，我們去鐵之國。”
他最後看了一眼這片染血的山林，將白的淚水、君麻呂的骨片、以及今日的殺戮，都深深埋入心底。這些，都將化為他前行路上，最堅硬的荊棘與最冰冷的動力。
兩人不再耽擱，簡單處理了痕跡後，身影消失在密林深處，朝著東方，那充滿未知的武士之國，疾馳而去。
身後的湯之國，依舊籠罩在氤氳的溫泉煙霧與暗湧的殺機之中。而前方的路，註定不會平坦。
但星見朔的腳步，卻前所未有的堅定。