冰冷的暗河如同一條通往地獄的甬道，裹挾著星見朔和年輪，在黑暗中無聲地奔流。刺骨的寒意浸透骨髓，卻遠不及朔心中那萬載玄冰般的絕望與冰冷。白的最後一眼，那混合著歉意、解脫與微弱希望的眼神，如同燒紅的烙鐵，深深燙印在他的靈魂深處，帶來窒息般的劇痛。
自毀……白為了給他創造逃生機會，選擇了自毀！
為甚麼？為甚麼會這樣？！
憤怒、自責、撕心裂肺的痛苦，如同毒蛇般啃噬著他的理智。體內剛剛建立起來的脆弱平衡，在這極致的情緒衝擊下，開始劇烈震盪！龍脈的暴戾想要毀滅一切，邪神的低語誘惑他擁抱瘋狂，唯有“源質”之火在瘋狂搖曳，死死守護著最後一絲清明，卻如同風中殘燭，隨時可能熄滅。
“穩住心神！”年輪低沉的聲音如同警鐘，在朔的腦海中炸響，一股精純平和的陽遁查克拉透過緊握的手臂傳來，強行撫平他體內躁動的能量，“白還活著！大蛇丸不會讓他輕易死掉！他還有價值！你想讓他白白犧牲嗎？！”
最後一句，如同冰水澆頭，讓朔幾乎崩潰的意識猛地一清！
對！白最後是被兜制住的！大蛇丸那種人，絕不會浪費白這樣的特殊樣本！白還活著！他必須活著！只有活著，才有救回他的希望！
求生的慾望和救回白的執念，壓倒了毀滅的衝動。朔死死咬住嘴唇，鮮血的腥甜味刺激著神經，他強迫自己運轉“凝心印”，如同溺水者抓住救命稻草般，重新收束體內暴走的能量。淡金、暗紅、湛藍三色能量在經脈中瘋狂衝撞，帶來撕裂般的痛楚，但他硬是憑藉著頑強的意志，將其重新壓回那危險的平衡點。
黑暗中，不知漂流了多久。當年輪猛地拉住他，奮力向上浮起時，刺眼的陽光讓他瞬間失明。新鮮空氣湧入肺葉，帶著泥土和草木的氣息。他們從一處隱蔽的瀑布後衝了出來，跌落在一條清澈的山澗中。
“暫時安全了。”年輪喘息著，臉色蒼白，顯然剛才帶著朔在激流中潛行並維持結界，消耗巨大。他迅速檢查四周，確認沒有追兵。
朔癱倒在冰冷的溪水中，劇烈地咳嗽著，河水混著淚水從臉上滑落。他抬起頭，看向年輪，聲音沙啞得如同破鑼：“年輪前輩……白他……”
“我知道。”年輪打斷他，眼神複雜地看著朔，帶著一絲不易察覺的憐憫和凝重，“那是大蛇丸的攻心之計。他用白來擊垮你的心理防線，逼你失控，或者……逼你主動去找他。這是陽謀，但我們不能上當。”
朔死死攥緊拳頭，指甲深陷掌心：“可是白他……”
“白的選擇，很痛苦，但很果斷。”年輪的聲音低沉下來，“他看穿了大蛇丸的意圖，用自己的方式，為你爭取了生機。這份決絕，你不能辜負。現在，悲傷和憤怒解決不了問題，我們需要的是冷靜和力量。”
力量……朔閉上眼，白自毀前那絕望而決絕的眼神再次浮現。是的，他需要力量！足以碾壓大蛇丸，足以摧毀那個實驗室，足以將白平安救出來的力量！而不是像現在這樣，只能狼狽逃竄，眼睜睜看著重要的人為自己犧牲！
“大蛇丸……他到底想幹甚麼？”朔抬起頭，眼中燃燒著冰冷的火焰，“他為甚麼對‘源質’之力如此執著？還有那個‘器’的計劃？”
年輪沉默了片刻，似乎在權衡該透露多少。他拉著朔離開溪水，找了一處乾燥的岩石背後坐下，佈下簡單的警戒結界，才緩緩開口：“大蛇丸追求的是永恆的生命和世間所有的真理。你的‘源質’之力，蘊含著一絲接近本源的‘創生’與‘淨化’特性，這對他研究生命奧秘、甚至對抗某些‘存在’的侵蝕，有著不可估量的價值。至於‘器’……”
他頓了頓，聲音變得更加凝重：“根據‘冬青’零星的記載和最近的調查，‘器’可能是一個極其古老而可怕的計劃，旨在創造一個能夠承載‘神’之力量的完美容器。大蛇丸，甚至他背後的‘殼’組織，可能都想成為這個‘器’的主人，或者……成為‘神’本身。你的‘源質’體質，以及能容納龍脈和邪神力量的特性，在他們眼中，或許是通往‘器’之完美的關鍵鑰匙。”
創造容器？承載神明？朔聽得心驚肉跳。大蛇丸的野心，竟然瘋狂到如此地步！而自己，竟然成了他計劃中的關鍵一環！
“所以，他絕不會放過我，也不會輕易毀掉白。”朔的聲音冰冷，“白是他用來控制我的棋子。”
“可以這麼理解。”年輪點頭，“但這也是我們的機會。大蛇丸需要活的、有價值的你，這就給了我們周旋和成長的時間。當務之急，是儘快提升你的實力，至少要有能從大蛇丸手中全身而退的資本。同時，我們需要更多關於他基地位置和‘器’計劃的情報。”
朔深吸一口氣，強迫自己冷靜下來分析。年輪說得對，衝動是魔鬼。他需要計劃。
“我的力量……龍脈、邪神、‘源質’，三者平衡依舊脆弱，強行提升風險太大。”朔內視己身，感受著那危險的能量渦流。
“未必需要強行提升‘量’。”年輪眼中精光一閃，“或許可以在‘質’和‘用’上下功夫。你對‘源質’的淨化特性運用已初具火候，但對龍脈的‘創生’和邪神之力的‘侵蝕’特性，還停留在被動承受或簡單排斥的階段。若能初步引導，哪怕只是一絲，也能產生意想不到的效果。”
他看向朔：“比如，龍脈之力蘊含磅礴生機，若能引導一絲滋養己身，可加速傷勢恢復，甚至強化體魄。而邪神之力雖陰毒，但其‘侵蝕’‘同化’的特性，若運用得當，或許能破解某些結界或干擾敵人查克拉。當然，此法兇險萬分，需慎之又慎。”
引導龍脈和邪神的力量？朔心中一動。這想法大膽而危險，但並非沒有可能。樓蘭爆炸時，他確實短暫地感受到過龍脈那浩瀚的生機，而邪神殘留的低語，從某種意義上說，也是一種對意志的“侵蝕”和“扭曲”。如果……如果能找到方法，反過來利用這種特性……
“我會嘗試。”朔沉聲道，眼神堅定。他沒有退路。
“很好。”年輪點頭，“此外，我們還需要盟友。大蛇丸樹敵眾多，‘曉’、木葉、甚至其他大國，都不會坐視他坐大。‘冬青’會設法接觸一些潛在的助力，但你需要做好心理準備，與虎謀皮，並非易事。”
盟友？朔第一時間想到了木葉，想到了卡卡西老師他們。但自己現在是“已死”之人，如何取得信任？而且，木葉內部派系複雜，綱手大人的態度也未必明確。
“當務之急，是先離開湯之國，找一個安全的地方讓你鞏固修為，並從長計議。”年輪站起身，望向遠處連綿的山脈，“我知道一個地方，或許適合。”
就在這時，年輪懷中一枚不起眼的玉佩突然發出極其微弱的、如同心跳般的震動。他取出玉佩，感知片刻，臉色微變。
“怎麼了？”朔警覺地問。
“‘冬青’的緊急傳訊。”年輪眉頭緊鎖，“有人在湯之國黑市釋出了高價懸賞，尋找‘擁有奇異淨化能力的少年’，特徵描述……與你高度吻合。釋出者身份不明，但報酬高得驚人，已經吸引了大量亡命徒和叛忍。”
朔的心猛地一沉。大蛇丸的動作好快！這是要借刀殺人，或者逼他現身！
“我們必須立刻離開！”年輪當機立斷。
然而，就在兩人準備動身之際——
“呵呵呵……現在想走，是不是太晚了點？”一個陰惻惻的聲音，從樹林深處傳來。
伴隨著聲音，四周的陰影中，緩緩走出了七八道身影。這些人打扮各異，有叛忍，有流浪武士，有使用邪異忍術的術士，個個眼神兇戾，氣息駁雜卻都不弱。他們呈扇形包圍過來，目光貪婪地鎖定在朔身上。
“看來，懸賞的香味，已經把鬣狗都引來了。”年輪冷哼一聲，將朔護在身後，周身查克拉開始凝聚。
為首的一個臉上帶著刀疤的壯漢，舔了舔乾裂的嘴唇，獰笑道：“老傢伙，識相的就滾開！把這小子交出來，賞金分你一成！”
朔看著這群被貪婪驅使的亡命之徒，眼中沒有恐懼，只有冰冷的殺意。大蛇丸，你就只會用這些下三濫的手段嗎？
也好，正好用你們……來磨礪我新生的獠牙！
他緩緩抬起手，掌心之中，淡金色的“源質”、湛藍的龍脈碎片、以及一絲暗紅的邪神之力，開始以前所未有的方式，艱難而危險地……交融。
山林間，殺氣驟起。而遠在不知名基地中的大蛇丸，透過水晶球看著這一幕，金色的蛇瞳中，露出了滿意的、如同欣賞實驗成果般的笑容。
棋局，已經佈下。棋子，開始廝殺了。