離開川之國邊境的廢棄礦坑，星見朔跟隨年輪，踏上了前往湯之國的旅程。路途遙遠，他們避開主要城鎮和交通要道，專挑人跡罕至的山林小徑潛行。年輪經驗老到，對地形和各方勢力的巡邏路線瞭如指掌，行進路線曲折多變，如同狡兔三窟，最大限度地規避了被追蹤的風險。
朔沉默地跟在年輪身後，如同一道沒有重量的影子。數月近乎苦行僧般的潛修，不僅讓他初步馴服了體內狂暴的能量，更磨礪了他的心性。他不再是被動承受命運的棋子，而是將所有的情緒與衝動，都沉澱為冰冷的理智和精準的判斷。棕色皮革面具遮擋了他的面容，也隔絕了外界的紛擾，只留下一雙沉靜如深潭、卻又偶爾閃過銳利光芒的眼睛，警惕地觀察著周圍的一切。
他體內的能量迴圈已趨於穩定。淡金色的“源質”溪流作為主幹，承載著暗紅色的邪神殘留與湛藍色的龍脈碎片，緩緩流淌。三者維持著脆弱的動態平衡，雖偶有衝突漣漪，但已不至於失控。他對“水鏡”苦無的運用也越發純熟，能夠根據目標特性，瞬間調整三種能量的配比，實現淨化、穿刺、侵蝕等不同效果，威力或許不及上忍的強力忍術，但勝在詭異難防，專克邪異。
旅途並非一帆風順。他們遭遇過幾波流浪忍者的劫掠，也避開了疑似“根”部殘黨的暗哨。每一次，朔都沉默出手，動作乾淨利落，不留活口。他的戰鬥風格與在木葉時截然不同，少了忍術的華麗多變，多了幾分刺客般的狠辣與高效，充分利用環境與“源質”對查克拉的干擾特性，往往在敵人尚未反應過來時，戰鬥已然結束。年輪在一旁靜靜觀察，並未干預，眼中偶爾閃過一絲難以察覺的讚許。
十數日後，他們進入了湯之國境內。空氣變得溼潤，遠處隱約可見火山噴發形成的嫋嫋煙柱，空氣中瀰漫著淡淡的硫磺氣息。湯之國以溫泉和旅遊業聞名，表面上一片祥和，但朔能感覺到，在這片氤氳的水汽之下，隱藏著更為複雜的暗流。各種查克拉氣息混雜，既有普通遊客和商旅，也有各國忍者的暗探，以及一些……更加晦澀難明的存在。
根據“年輪”的情報，線索指向湯之國東北部一片被稱為“瘴氣之谷”的未開發區域。據說那裡地熱活動異常，瀰漫著有毒的瘴氣，尋常人難以靠近，但也是某些珍稀藥材和通靈獸的棲息地，更重要的是，傳聞有與“重吾”一族相似的、能吸收自然能量但易暴走的特殊體質者出沒。
這天傍晚，兩人在一處偏僻的山澗溫泉旁紮營。溫泉水質奇特，呈淡淡的乳白色，散發著微弱的生命能量，對穩定傷勢有一定益處。年輪在周圍佈下警戒結界後，便坐在一塊青石上閉目養神。朔則褪去上衣，浸泡在溫暖的泉水中，任由富含礦物質的泉水浸潤著肌膚，舒緩著連日奔波的疲憊，同時運轉“凝心印”，進一步鞏固體內的平衡。
夜色漸深，山澗中只有泉水叮咚和偶爾的蟲鳴。然而，就在朔心神最為放鬆的時刻，一股極其隱晦、冰冷、滑膩如同毒蛇般的感知力，如同無形的觸手，悄無聲息地掃過整個山澗！
朔渾身肌肉瞬間繃緊，幾乎要從水中彈起！這股感知力他從未接觸過，陰冷、貪婪，帶著一種對生命本質的探究慾望，令人毛骨悚然！更讓他心悸的是，他體內的“源質”之火在這股感知力掃過的瞬間，竟不受控制地躁動了一下，流露出強烈的排斥與警告！
有極強的存在在窺視！而且目標很可能就是他！
年輪幾乎在同一時間睜開了眼睛，眼中精光一閃而逝，但臉上卻看不出絲毫波瀾。他抬手做了個“稍安勿躁”的手勢，目光銳利地掃向山澗一側茂密的叢林陰影處。
“呵呵呵……真是敏銳的感知力。不愧是‘星見’一族的後裔，以及……這位深藏不露的朋友。”一個沙啞、低沉、帶著獨特磁性和一絲玩味笑意的聲音，從陰影中緩緩傳來。這聲音彷彿直接響在人的腦海裡，帶著一種蠱惑人心的魔力。
伴隨著聲音，一個修長的身影從黑暗中緩緩步出。來人穿著寬鬆的浴袍，有著蒼白如紙的面板，黑色長髮如同海藻般披散，一雙金色的蛇瞳在月色下閃爍著冰冷而睿智的光芒。最引人注目的是他伸出的長舌，輕輕舔過嘴唇，帶著一種非人的詭異感。
大蛇丸！
朔的心臟猛地一沉，全身血液幾乎凍結！他怎麼會出現這裡？！是為了自己？還是為了“重吾”的線索？
年輪緩緩站起身，擋在朔的身前，語氣平靜無波，彷彿早已預料：“大蛇丸先生，久仰了。沒想到會在這荒山野嶺相遇。”
“我也很意外。”大蛇丸的金色蛇瞳饒有興致地掃過年輪，最終定格在溫泉中渾身緊繃、如臨大敵的朔身上，目光中充滿了毫不掩飾的探究與……貪婪？“原本只是循著一點有趣的‘自然能量’暴走的痕跡過來看看，沒想到竟然遇到了更大的驚喜……這孩子身上的‘光’，還有那駁雜卻充滿可能性的‘器’之資質，真是令人著迷啊。”
他口中的“光”顯然是指“源質”，而“器”之資質，恐怕是指朔能容納龍脈和邪神力量的奇特體質！
“大蛇丸先生對‘自然能量’和特殊體質的研究，確實獨步忍界。”年輪不卑不亢地說道，暗中卻已做好了隨時動手的準備，“不過，這孩子是‘冬青’的成員，恐怕不能讓先生隨意‘研究’。”
“冬青？”大蛇丸眼中閃過一絲訝異，隨即化為更濃的興趣，“那個傳說中致力於儲存‘火種’的隱世組織？沒想到你們還存在，而且……竟然找到了如此完美的‘樣本’。” 他向前踏出一步，無形的壓力瀰漫開來，“我對‘合作’一向持開放態度。或許，我們可以交換一些彼此感興趣的資訊？比如……關於‘重吾’一族真正暴走的原因，以及……如何安全地引導龍脈那過於龐大的力量？”
他直接丟擲了誘餌！重吾的線索，以及龍脈的掌控方法！這正是朔和年輪目前最需要的資訊！
朔屏住呼吸，看向年輪。與大蛇丸合作，無異於與虎謀皮！但拒絕他，很可能立刻就會面臨這位傳奇三忍的致命攻擊！以他們兩人現在的狀態，勝算渺茫！
年輪沉默了片刻，金色蛇瞳與平靜的目光在空中交匯，進行著無聲的較量。山澗中的空氣彷彿凝固了，只有溫泉水汽依舊嫋嫋升起，卻帶上了幾分肅殺之氣。
最終，年輪緩緩開口，聲音依舊平穩：“看來，大蛇丸先生知道不少事情。不過，‘冬青’的規矩，向來是以誠相待。先生想如何合作？”
大蛇丸的嘴角勾起一抹邪魅的弧度，長舌再次舔過嘴唇：“很簡單。我對這孩子很感興趣，想近距離觀察一段時間。作為回報，我可以提供‘重吾’的準確位置，以及……關於如何穩定他體內那幾種力量的一點……‘小小’的心得。當然，一切研究都在確保他生命安全的前提下進行。如何？”
他的條件，直指核心！要將朔置於他的監視甚至控制之下！
朔握緊了拳頭，指甲深深陷入掌心。命運再次將他推到了懸崖邊緣。是接受這危險的交易，換取救治白的希望和掌控力量的可能？還是拼死一搏，扞衛來之不易的自由？
所有人的目光，都聚焦在了年輪的身上。湯之國的迷霧，因大蛇丸的突然現身，驟然變得撲朔迷離，殺機四伏。