木葉醫院藥房特有的混合氣味——陳年草藥的苦澀、新磨藥粉的辛香、還有一絲若有若無的消毒水味道——縈繞在鼻尖。星見朔垂著眼，手持藥杵，在不鏽鋼研缽裡有節奏地研磨著乾燥的龍膽草根。動作標準，力道均勻，發出的聲響單調而規律，如同他過去數週表現出來的、近乎完美的“安分守己”。
靜音站在藥架旁，看似在清點藥材庫存，眼角的餘光卻始終鎖定著朔的背影。她能感覺到，朔周身散發的查克拉比剛醒來時穩定了許多，那份屬於醫療忍者的、溫和而內斂的陽遁氣息也日益純熟。但不知為何，一種難以言喻的直覺告訴她，這份平靜之下，似乎有甚麼東西正在悄然改變。不是力量的增長，而是……一種更深沉的、難以捉摸的東西，如同冰面下暗湧的潛流。
“朔，”靜音放下記錄板，狀似隨意地開口，“綱手大人交代，從明天起，你可以開始跟隨急救班進行一些簡單的野外採集任務了。主要是村外安全區常見的止血和解毒草藥，算是實踐課。”
朔研磨的動作沒有絲毫停頓，只是輕輕“嗯”了一聲，表示聽到。他低垂的眼睫掩蓋了眸中一閃而過的銳光。機會來了。村外活動，意味著監視的相對放鬆，也意味著……接觸外部資訊渠道的可能。
“任務由山中風上忍帶隊，主要是熟悉環境和辨識藥材，不會深入危險區域。”靜音補充道，語氣帶著提醒，“記住，你的活動範圍必須嚴格在隊伍視線內，不得擅自離隊。”
“明白，靜音師姐。”朔放下藥杵，將研磨好的淡紫色藥粉倒入準備好的油紙包中，動作一絲不苟。他清楚，這所謂的“實踐”，依舊是牢籠的延伸，只是柵欄稍微放寬了一些。帶隊的是“根”部出身、現被綱手收編的山中風，其監視意味不言而喻。
但他需要這個機會。那個神秘面具人提供的關於團藏藏身“神無毗橋”附近的情報，如同一根刺紮在他心裡。他必須設法核實，哪怕只是確認大致方向。而野外，是唯一可能找到蛛絲馬跡的地方。
第二天清晨，木葉大門。薄霧尚未散盡，空氣中帶著草木的溼氣。朔穿著標準的醫療班見習制服，揹著採藥筐，站在隊伍末尾。帶隊上忍山中風是個面容冷峻、沉默寡言的男人，目光掃過朔時，沒有任何情緒波動，只是例行公事地清點人數，宣佈注意事項。
隊伍出發，沿著南賀川下游的緩坡行進。一路上，山中風的話很少，只是偶爾指出幾種常見的草藥，講解其特徵和採摘要點。朔跟在隊伍中間，看似認真聽講，實則感知全開，如同最精密的雷達，掃描著周圍的一切。
風吹過草葉的沙沙聲，遠處河流的潺潺水聲，鳥雀的啼鳴……這些自然聲響之下，他捕捉著任何一絲不和諧的查克拉波動或人為痕跡。同時，他腦海中那些關於追蹤、反追蹤、地形地貌的“歷史迴響”碎片自動浮現，幫助他快速記憶和分析著途經的地形特徵。
行程過半，隊伍在一處靠近河灘的開闊地短暫休整，採集水邊的燈心草。朔蹲下身，假裝仔細辨認草藥的形態，指尖卻悄悄拂過溼潤的泥土。河灘的淤泥裡，混雜著一些不屬於自然沖刷物的細微顆粒——極細的金屬碎屑，以及一種……帶著微弱雷屬性查克拉殘留的焦痕？
是起爆符的殘片？還是某種忍具的碎片？時間似乎不算太久遠。這裡屬於木葉常規巡邏範圍，出現戰鬥痕跡並不奇怪，但這種查克拉殘留……隱約帶著一絲“根”部慣用的、陰冷雷遁的感覺。
他不動聲色地將幾粒沾染了特殊氣味的泥土悄悄藏入指甲縫中。
休整結束，隊伍繼續沿河岸向上遊移動。越往前走，地勢逐漸變得崎嶇，林木也茂密起來。山中風明顯加強了警戒，隊伍行進速度放緩。
就在經過一片亂石灘時，朔的耳朵微微一動。他捕捉到了一種極其微弱、但絕不屬於自然界的、有規律的“咔噠”聲，來自右前方密林深處。聲音很輕，間隔固定，像是……某種機關陷阱被觸發後又復位的聲音？
他下意識地朝那個方向瞥了一眼，目光掃過幾塊看似隨意堆疊、實則角度刁鑽的岩石。是簡易的警戒陷阱？手法很隱蔽，但逃不過他的感知。
“不要東張西望，跟上隊伍。”山中風冰冷的聲音從前傳來，帶著警告。
朔立刻收回目光，低頭應道：“是。”心中卻已掀起波瀾。那個方向，根據地圖和“歷史迴響”中的方位感判斷，大致通往湯之國與草之國的邊境區域。神無毗橋，就在那個方向！
難道團藏的殘部，真的在這一帶活動？甚至設定了外圍警戒？
這個發現讓朔的心臟微微加速。但他強迫自己冷靜下來。不能輕舉妄動。這可能是陷阱，也可能是巧合。需要更多證據。
接下來的採集過程，朔更加專注地“傾聽”和“感受”著周圍的環境。他注意到，林中某些鳥類的啼叫聲分佈異常，似乎在傳遞著某種簡單的訊號。空氣中，偶爾會飄過一絲極淡的、被刻意掩蓋的炊煙氣味，與木葉常用的燃料不同。
這些零碎的線索，如同散落的拼圖，在他腦海中慢慢匯聚。雖然無法直接證實團藏的具體位置，但足以說明，這片看似平靜的區域，暗地裡並不太平。
傍晚時分，採集隊伍安全返回木葉。交接完藥材，朔如同往常一樣，默默回到醫院宿舍。關上門，他立刻將藏匿的泥土顆粒取出，用微量的查克拉進行激發和分析。果然，殘留的雷屬性查克拉帶著明顯的“根”部訓練痕跡，而且活性未完全消散，說明留下時間不會超過一週。
他坐在床邊，指尖無意識地在床板上划動著。神無毗橋方向存在“根”部活動的跡象，這與面具人的情報部分吻合。但團藏本人是否在那裡？與“曉”的接觸進行到哪一步了？依舊未知。
下一步，該如何行動？直接向綱手報告？證據不足，且無法解釋情報來源，反而會暴露自己與神秘人的接觸。暗中深入調查？風險太大，一旦被發現，後果不堪設想。
沉思良久，朔的眼神逐漸堅定。他需要一條更隱蔽、更安全的渠道來傳遞和核實資訊。他想到了那個面具人……或許，可以嘗試進行一次有限的“回應”？
夜深人靜時，朔沒有進行危險的意識修煉，而是取出一張特製的、遇水即化的薄紙，用摻入特殊藥液的墨水，寫下了一段極其簡短的密文，內容並非直接詢問，而是隱晦地描述了今日在河灘和林中發現的異常痕跡，並附上了一個代表“求證”的特殊符號。
然後，他小心地將紙條捲起，塞入一枚中空的、帶有細微冬青葉紋路的石子中。第二天清晨，他利用去給住院忍者送藥的機會，在經過醫院中庭那座廢棄的、乾涸的噴泉水池時，看似不經意地將石子踢入了池底一處不易察覺的裂縫中。
這是他與面具人約定的、單向的、非緊急情況下的資訊傳遞點。對方能否看到，何時回應，都是未知數。
做完這一切，朔回到藥房，繼續他日復一日的研磨和辨識。表面平靜無波，但藥香瀰漫的空氣下，無形的網正在悄然織就。他像一名最有耐心的獵手，在有限的牢籠裡，佈下了第一個誘餌，等待著暗處的魚兒上鉤，或者……更兇猛獵食者的出現。
蟄伏的暗影，開始了第一次主動的試探。而木葉的天空，看似晴朗，卻不知何時會再起波瀾。