夜風帶著涼意，吹過木葉戰後重建區冷清的街道。星見朔的身影在屋簷的陰影下快速穿梭，如同鬼魅，腳步落地無聲。他將感知提升到極限，捕捉著空氣中任何一絲不尋常的查克拉波動，同時腦海中飛速回放著那個詭異的手勢和方向。
東南方……舊城區。那裡是木葉建村初期遺留下來的老街區，巷道狹窄複雜，廢棄房屋眾多，戰後重建優先順序低，魚龍混雜，是各種地下交易和隱秘活動的溫床，也是暗部和“根”部監控的相對薄弱區域。
對方選擇這裡，顯然經過精心考量。
越靠近目標區域，空氣越發沉寂，連蟲鳴都稀疏下來，一種無形的壓力瀰漫在空氣中。朔在一處斷牆後停下，再次確認四周無人跟蹤後，目光鎖定在前方一條被月光照出慘白輪廓的死衚衕。衚衕盡頭，是一間半塌的茶舍，木質招牌歪斜，佈滿蛛網。那裡，就是他根據手勢方向和“歷史迴響”中模糊記憶推斷出的最終地點。
沒有立刻靠近。朔蹲下身，指尖輕輕拂過地面，感受著泥土的溼度和空氣中殘留的極細微查克拉痕跡。很淡，但確實有，而且不止一股。其中一股帶著陰冷的死寂，是“根”部成員特有的感覺，但似乎已經離開了一段時間。另一股……更加飄忽，帶著一種刻意壓抑的、古老而晦澀的韻律，與手勢給他的感覺同源。
是陷阱，還是……？
朔沒有猶豫太久。他雙手結印，動作輕微到幾乎看不見。
“影分身之術。”
一個與他一模一樣的分身出現在身側。分身點了點頭，悄無聲息地潛向茶舍正門方向，作為試探。而朔的本體，則利用土遁·心中斬首之術，悄無聲息地沉入地下，從地底緩緩靠近茶舍的後院。這是最冒險，但也最出人意料的方式。
茶舍內一片死寂，月光透過破敗的窗欞，在地上投下斑駁的光影。影分身小心翼翼地推開門，發出令人牙酸的“吱呀”聲。屋內空無一人，只有積滿灰塵的桌椅和一股黴味。
突然！
咻！咻！咻！
數枚淬毒的千本從陰影中激射而出，直取影分身要害！角度刁鑽狠辣！
影分身瞬間被擊中，化作白煙消失。
幾乎在影分身消失的同一時間，茶舍後院，朔的本體破土而出！他早已透過地下感知鎖定了潛伏者的位置——就在院中那棵枯死的櫻花樹後！
“火遁·鳳仙火爪紅！”
朔雙手疾舞，數十團小火球並非直接攻擊，而是如同有生命般散開，封死了枯樹周圍所有閃避路線！同時，他本人如同獵豹般撲出，苦無直刺樹後陰影！
“咦？” 陰影中傳出一聲輕微的驚咦，似乎沒料到襲擊來自地下和後方。一道模糊的身影急速閃出，動作詭異地扭曲，險之又險地避開了火球和苦無的夾擊，落在了院牆角落。月光下，露出一張戴著狸貓面具的臉，身形矮小，氣息飄忽不定。
不是“根”部的人！朔心中一凜。對方的反應和身法，透著一種古老流派的味道，與木葉主流忍術迥異。
“反應不錯，小子。” 面具人開口，聲音沙啞低沉，聽不出年紀，“不過，試探就免了吧。我不是來殺你的，至少現在不是。”
朔沒有放鬆警惕，苦無橫在胸前，冷聲道：“你是誰？那個手勢甚麼意思？”
“手勢是鑰匙，看看你是否值得對話。”面具人似乎在打量他，“看來，你體內那樣‘東西’，確實醒了。團藏那條老狗，這次倒是歪打正著，弄出了個有趣的……變數。”
團藏！朔瞳孔微縮，對方果然知道內情！“你是團藏的人？”
“哼，那個自以為是的蠢貨？”面具人語氣帶著不屑，“他不過是枚用舊了的棋子，現在更是成了喪家之犬。我對他沒興趣。我感興趣的，是你，以及你身上那樣……本不該存在於這個時代的‘禮物’。”
禮物？是指“歷史迴響”，還是指那股古老的力量？朔心念電轉，對方知道得遠比他預想的多。“你到底想做甚麼？”
“做個交易。”面具人言簡意賅，“我提供關於團藏下落和‘曉’組織近期動向的情報。而你，需要在適當的時候，幫我做一件事。”
“甚麼事？”
“現在告訴你還太早。你只需要知道，這件事，與徹底清除你體內的邪神詛咒，甚至……掌控你那份‘禮物’的力量有關。”面具人丟擲了誘餌。
朔心中巨震。對方不僅知道邪神詛咒，似乎還對如何控制“歷史迴響”有所瞭解？這太驚人了！是真是假？可信度有多少？
“我憑甚麼信你？”
“你可以不信。”面具人無所謂地攤攤手，“但團藏如今藏在湯之國與草之國邊境的‘神無毗’橋附近的地下據點，正試圖用殘存的邪神儀式恢復力量，並與‘曉’的角都接觸，想借‘曉’之手重返木葉。‘曉’的宇智波鼬和幹柿鬼鮫，近期在雨之國活動頻繁，目標疑似三尾人柱力。這些情報，夠不夠你判斷價值？”
神無毗橋？湯草邊境？團藏果然沒死，而且還在活動！甚至聯絡上了“曉”的角都！還有三尾人柱力……朔的大腦飛速分析著這些資訊的真偽和分量。如果是真的，價值連城！
“你要我做的事，危害木葉嗎？”朔問出了最關鍵的問題。
面具人發出一聲低笑：“危害？不，或許……恰恰相反。時機到了，你自會明白。如何？這筆交易，做是不做？”
朔沉默著，內心激烈鬥爭。對方神秘莫測，目的不明，與虎謀皮，風險極大。但情報的誘惑，以及解決體內隱患的可能，同樣難以抗拒。更重要的是，他需要破局，需要跳出目前被動監視的局面。
“我如何聯絡你？”朔最終沉聲問道。他決定先接下這個危險的約定，見機行事。
“需要時，我自會找你。記住，變數，別讓我失望。”面具人說完，身形如同融入陰影般，緩緩變淡，最終消失無蹤，沒有留下任何痕跡。
朔站在原地，久久未動。夜風吹過，帶來一絲寒意。今晚的會面，資訊量太大，也太詭異。那個神秘面具人，是敵是友？他的話有幾分可信？
他仔細回憶著剛才交手和對話的每一個細節，試圖找出破綻。對方的身法、對秘辛的瞭解、以及那種超然的態度，都不像是普通勢力。難道是與“邪神教”或“曉”對立的某個古老組織？
無論如何，團藏的下落和“曉”的動向，必須儘快核實。這關係到木葉的安危，也關係到他自身的生死。
他悄無聲息地離開茶舍，如同來時一樣，融入了夜色。回到醫院宿舍時，天邊已泛起魚肚白。他迅速處理掉可能留下的痕跡，將今晚的遭遇和獲得的情報，用密碼加密後，藏入了那個只有白才知道的隱秘傳遞點。
做完這一切，他躺回床上，閉上眼睛，但內心卻波瀾起伏。木葉看似平靜的水面下，暗流比他想象的更加洶湧複雜。團藏的威脅未除，神秘的第三方勢力浮現，“曉”的行動在即……
他輕輕握緊了拳頭。被動蟄伏的日子，或許該結束了。他需要更主動地織網，更需要……儘快擁有打破棋盤的力量。
天，快亮了。