砂隱使者團的到來，如同在木葉這潭表面平靜、內裡早已暗流洶湧的湖水中，投下了一顆重磅炸彈。官方公告宣稱，此次訪問旨在“增進兩村友誼，促進年輕一代交流”，並觀摩即將重啟的中忍考試最終選拔賽。但知情者都清楚，在這“曉”之陰影籠罩、風起雲湧的時節，砂隱派出以強硬派長老馬基為首、更攜一尾人柱力我愛羅同行的使團，絕非簡單的友好交流。
木葉高層如臨大敵。綱手雖未正式繼位，但已實際接手大部分防務決策。她下令以最高規格接待使團，同時暗中將警戒級別提升至戰爭狀態。暗部、“根”部的人手被大量投入對使團駐地、重要設施以及人柱力（鳴人）的監控與保護中。整個村子瀰漫著一種外鬆內緊的壓抑氣氛。
中忍考試最終選拔賽的籌備工作也在緊張進行。由於之前的動亂，比賽推遲至今，倖存的下忍們經過休整和特訓，實力均有精進。比賽被賦予了新的意義——不僅是晉升中忍的考核，更是向盟友（或潛在的敵人）展示木葉新生代力量、提振士氣的關鍵舞臺。
星見朔的生活，也隨之進入了一種奇特的“雙軌制”。
明面上，他作為新晉中忍兼參賽選手，投入到緊張的備戰中。卡卡西加強了對第七班的特訓，重點提升團隊配合和應對突發狀況的能力。訓練場上，鳴人幹勁十足地磨練著螺旋丸的變種，小櫻的醫療忍術和怪力運用越發純熟，佐助在卡卡西的指導下，試圖進一步掌控咒印的力量，眼神中的陰鬱與執念日益深重。朔則一如既往地扮演著團隊中沉穩、可靠的支援角色，展現著紮實的基礎和“恰到好處”的進步，既不出挑，也不掉隊。他需要這個“合法”的身份作為掩護。
暗地裡，他如同行走在鋼絲上。每天下午雷打不動地去綱手的實驗室“報到”，繼續那場危險的博弈。綱手似乎暫時將外部威脅放在一邊，更加專注於對朔“記憶回聲”的研究。她開始嘗試用更精密的儀器和複雜的查克拉陣法來刺激、引導甚至“捕捉”那些碎片化的迴響，試圖找出其規律和源頭。朔則竭盡全力控制著“洩密”的閘門，如同最精密的儀器，精準地釋放出一些關於古代通靈術式、失傳封印術原理、乃至一些偏門藥材特性的“知識”，這些內容足夠珍貴，足以吊住綱手的胃口，又絕不觸及“冬青”、木遁核心或他對未來劇情的先知。
他能感覺到，綱手的耐心在一點點消耗，她的問題越來越刁鑽，試探越來越直接。有幾次，朔幾乎能感到她那銳利的目光彷彿要穿透自己的顱骨，直抵意識最深處。他必須更加小心。
更危險的，是來自團藏“根”部的窺伺。自從砂隱使團到來，朔能明顯感覺到，監視自己的視線變得更加密集和肆無忌憚。甚至有兩次，在他獨自返回宿舍的夜路上，清晰地感知到了帶著冰冷殺意的查克拉在暗處一閃而過。那是警告，也是威脅。團藏在等待一個時機，一個足以讓他“合理”地將朔這個“不穩定因素”控制起來的時機。或許是中忍考試中的“意外”，或許是某個外部衝突爆發的瞬間。
與此同時，透過那個廢棄聯絡點，朔艱難地維持著與“冬青”的微弱聯絡。白的訊息時斷時續，確認波之國據點暫時安全，但滲透卡多殘黨的計劃因“曉”的活躍和邊境緊張而受阻。“年輪”則傳遞來更令人不安的資訊：黑市上關於“木遁血繼”和“古老傳承者”的懸賞金額悄然翻倍，釋出渠道更加隱秘；同時，火之國邊境數個小型軍事哨所遭遇神秘襲擊，人員全部失蹤，現場留有類似鐵石鎮的邪惡查克拉殘留，疑似“曉”的飛段和角都仍在周邊活動，似乎在……繪製某種龐大的結界圖？
所有這些資訊碎片，都在指向一個結論：一張巨大的網，正在木葉周圍悄然收緊。中忍考試，很可能就是收網的時刻。
這天訓練結束後，朔藉口查閱資料，再次來到了那個廢棄城區的聯絡點。夜色深沉，四周寂靜無聲。他熟練地啟用機關，取出了“年輪”留下的最新密信。信上的內容讓他瞳孔驟縮：
“砂隱使團內有異動，馬基與不明身份者（疑為音隱接頭人）有秘密接觸。‘蛇’已甦醒，‘蛛網’將成。目標：競賽場。‘果實’催熟時，‘園丁’或將現身。萬分警惕。——年輪叄”
資訊簡短，卻如同驚雷炸響！
“蛇已甦醒”——大蛇丸果然已經潛入或控制了砂隱/音隱的一部分力量！
“蛛網將成”——指的是中忍考試會場嗎？那是要在考試時發動襲擊？！
“果實催熟”——目標顯然是鳴人體內的九尾！
“園丁或將現身”——“園丁”是誰？是“曉”的成員？還是……特指宇智波鼬和幹柿鬼鮫？他們會在木葉崩潰計劃時出現？！
這條情報，幾乎預言了即將發生的災難！朔的心臟狂跳起來。歷史似乎在以更兇猛的方式重演，甚至可能因為他的存在和“曉”的提前介入而變得更加危險！
必須警告綱手和卡卡西！但……如何解釋情報來源？直接說出必然暴露“年輪”和“冬青”。可不警告，木葉將付出慘重代價！
就在他心亂如麻之際，一股強烈至極的危機感猛然襲來！不是來自情報，而是來自物理層面！他猛地側身翻滾！
嗤！一柄淬毒的苦無擦著他的耳畔釘入他剛才所在位置的牆壁！緊接著，數道黑影如同鬼魅般從四面八方的陰影中撲出！動作迅捷無聲，配合默契，殺氣凜然！是“根”的清除小隊！他們竟然選擇在這個時間、這個地點動手！是要滅口？還是強行抓捕？！
沒有任何警告，攻擊已至！朔瞬間陷入絕境！