僻靜茶室的包間內，茶香嫋嫋，卻驅不散空氣中近乎凝固的緊張。綱手的問題如同出鞘的利劍，直指星見朔最深的秘密。她對“曉”的興趣，顯然不僅僅源於鬼哭嶺的遭遇。
朔的心臟在胸腔內沉重地跳動，但多年的潛伏和生死歷練讓他面上依舊保持著鎮定。他大腦飛速運轉，分析著綱手的意圖。是單純的試探？還是她掌握了某些關於“曉”與“特殊個體”關聯的情報？直接否認太過蒼白，但全盤托出更是自尋死路。他必須給出一個足夠真實、又能掩蓋核心秘密的答案。
他深吸一口氣，迎上綱手銳利的目光，語氣帶著適當的謹慎和一絲回憶的凝重：“綱手大人，關於‘曉’，我知道的確實不多，大多是從卡卡西老師和遭遇戰中得知。但……有件事，或許有些蹊蹺。”
他頓了頓，彷彿在組織語言：“在波之國任務中，我們遭遇了霧隱叛忍桃地再不斬和他的隨從白。在與白的交手中，我感覺到……他的冰遁血繼限界非常純粹，但眼神卻充滿了迷茫，像是被某種力量或理念束縛著。後來，在鬼哭嶺，那些襲擊者臨死前提到了‘種子’……結合卡卡西老師之前提到‘曉’在收集尾獸和特殊血繼的情報，我猜測，‘曉’可能不僅僅是一個僱傭兵組織，他們似乎在尋找、或者……‘培養’某種特定的‘存在’。”
這番話半真半假。他真的感知到了白的異常，也聽到了“種子”的說法，但他隱去了自己與白的後續接觸，並將猜測引向“曉”的宏觀目標，避擴音及任何可能與自身“歷史迴響”或“冬青”相關的細節。他將自己定位為一個敏銳的觀察者，而非知情者。
綱手靜靜地聽著，手指無意識地摩挲著茶杯邊緣，碧綠的眼眸深邃如潭，看不出信還是不信。等朔說完，她沉默了片刻，才緩緩開口：“培養特定的‘存在’……這個說法有點意思。”她盯著朔，“那你覺得，他們為甚麼盯上你？就因為那點不穩定的木遁？”
這是最關鍵，也最危險的問題。朔知道，自己的回答將直接影響綱手對他的判斷。
他露出恰到好處的困惑和一絲不安：“我……我不知道。木遁的覺醒完全出乎我的意料。也許……就像您說的，是不穩定的變異？或者，他們誤以為我和初代火影大人有甚麼直接關聯？又或者……”他猶豫了一下，聲音更低，“他們察覺到了我身上那種……偶爾會不受控制地冒出一些奇怪知識和本能的情況？我自己也說不清那是甚麼，有時在戰鬥中或危急時刻，腦子裡會閃過一些不屬於我的記憶片段，讓我能做出一些非常規的判斷或動作。卡卡西老師認為這可能是一種特殊的血繼限界或精神遺傳現象。”
他主動丟擲了“歷史迴響”的部分表象，但將其包裝成一種無法自控、難以解釋的“異常現象”，而非一種可以主動運用的能力。這既解釋了他在任務中的突出表現，也為未來可能的能力暴露留下了緩衝空間，同時將“曉”的興趣引向這種“異常”而非具體的“冬青”組織。
“不屬於自己的記憶片段？”綱手的眉頭微微蹙起，身體前傾，顯露出真正的興趣，“具體是甚麼感覺？像幻術？還是像……傳承？”
她的反應讓朔心中一緊。綱手似乎對“記憶片段”這個概念格外敏感，這超出了對普通血繼限界的好奇。難道她接觸過類似的情況？與千手一族的秘辛有關？還是與“曉”尋找的東西有關？
“說不清，”朔努力讓眼神顯得迷茫，“很模糊，就像……偶爾能聽到遙遠過去的回聲，看到一些破碎的畫面，大多是關於戰鬥、忍術或者某些古老的知識。但它們不受控制，時有時無，也無法主動呼喚。”
綱手靠回椅背，眼神變幻不定，似乎在權衡著甚麼。良久，她忽然問道：“你對初代火影，千手柱間，瞭解多少？”
話題的突然轉變讓朔一怔，但他迅速回答：“從忍者學校的記載中知道，他是木葉的建立者，擁有強大的木遁和仙術，被譽為忍者之神。”
“忍者之神……”綱手嗤笑一聲，帶著一絲複雜的情緒，“他確實強大，但他留下的，不僅僅是力量和村子，還有……無盡的麻煩和宿命。”她的目光再次變得銳利，“小子，我不管你到底有甚麼秘密，也不管‘曉’為甚麼盯上你。但既然你現在在木葉，還頂著木遁的名頭，你就已經卷入了漩渦中心。團藏想控制你，長老們想利用你，而‘曉’……恐怕是想得到你，或者毀掉你。”
她站起身，走到窗邊，看著外面漸深的夜色：“我可以暫時當你的擋箭牌，擋住團藏的明槍暗箭。但作為交換，你需要配合我的研究。我對你那種‘記憶回聲’很感興趣，它可能……關聯到一些我一直在追尋的答案。當然，你也可以拒絕，然後自己去面對團藏和‘曉’的獠牙。”
選擇擺在了朔的面前。接受綱手的“保護”和“研究”，意味著更近距離的監視和探究，風險極大；但拒絕，則立刻要獨自承受團藏的全力打壓，生存機率渺茫。而且，綱手話中透露的資訊——她追尋的“答案”，似乎與初代、與“記憶回聲”有關——這本身就是一個極具價值的情報來源。
幾乎沒有猶豫，朔站起身，恭敬地行禮：“我願意接受綱手大人的安排。只要能留在木葉，和同伴們一起守護村子，我願意配合您的研究。”他選擇了合作，這是當前形勢下唯一的生路，也可能是一條通往更深層秘密的途徑。
“聰明的小鬼。”綱手轉過身，臉上露出一絲看不出意味的笑容，“那就這麼說定了。明天開始，每天下午到我的臨時實驗室報到。至於訓練和任務，我會和卡卡西協調。記住，在我弄清楚你身上的謎團之前，安分點，別給我惹麻煩。”
“是，綱手大人。”
離開茶室，走在回宿舍的路上，朔的心情比來時更加沉重，卻也隱隱有一絲期待。綱手這步棋，險象環生，但也可能開啟新的局面。他摸了摸懷中那枚冰冷的金屬片，必須儘快解讀其中的資訊。
回到宿舍，確認安全後，朔立刻反鎖房門，拉緊窗簾。他盤膝坐下，將金屬片置於掌心，小心翼翼地調動起一絲極其微弱的、帶有特定頻率的查克拉——這是基於“歷史迴響”中某個加密通訊術的碎片記憶模擬出的波動。
微光閃過，金屬片上的塵埃彷彿活了過來，組成了幾行細密的、古老的文字：
“根鬚深埋，靜待春雷。曉之陰影，非敵非友，其志在‘果實’，其行近‘毀滅’。龍脈異動，非止泉眼，地底深處，或有‘門扉’之痕。慎之，慎之。——年輪叄”
資訊量巨大！
“根鬚深埋，靜待春雷”是鼓勵“冬青”繼續潛伏。
“曉之陰影，非敵非友，其志在‘果實’，其行近‘毀滅’”，這暗示“曉”的目標（果實）可能與“冬青”的理念存在某種微妙的交集或分歧，但“曉”的手段更傾向於毀滅，而非建設。這解釋了為何“曉”會對朔這樣的“特殊種子”感興趣，但他們很可能是想將“種子”催熟成他們想要的“果實”，而非讓其自由生長。
“龍脈異動……地底深處，或有‘門扉’之痕”，這指向了鬼哭嶺龍脈之泉下方可能隱藏著更驚人的秘密——一扇“門”？通往何處？這與綱手追尋的“答案”是否有關？
朔將金屬片上的資訊牢牢記住，隨後用查克拉將其徹底粉碎，不留痕跡。他走到窗邊，望著燈火闌珊的木葉村。
綱手的介入，“曉”的威脅，龍脈的秘密，“冬青”的潛伏……無數條線索交織在一起，構成了一張龐大而危險的網。而他，星見朔，正是這張網的中心。
明天，面對綱手的研究，他必須更加小心地隱藏“冬青”的存在，同時又要恰到好處地展示“歷史迴響”的價值，以換取她的保護和情報。這是一場走在刀尖上的舞蹈。
但無論如何，歸程的第一場風暴，他算是勉強闖了過來。接下來，就是在這有限的喘息之機中，讓“新芽”悄然破土而出的時刻了。