高層彙報的驚險過關，並未讓星見朔感到絲毫輕鬆。相反，團藏那毫不掩飾的覬覦和顧問們將綱手推上前臺的安排，如同兩道絞索，勒得他幾乎喘不過氣。他知道，自己必須儘快行動，在有限的自由空間內，為“冬青”爭取更多的生存籌碼。
正式晉升中忍後，朔的生活進入了一種表面平靜、內裡暗流洶湧的狀態。他按時參加卡卡西安排的團隊訓練，與鳴人、小櫻的配合越發默契；他定期前往醫療部進行“身體檢查”，在那些戴著口罩、眼神銳利的研究員面前，小心翼翼地控制著查克拉波動，將木遁的氣息偽裝成不穩定且難以複製的偶然覺醒；他甚至在任務部分配的一些簡單巡邏、護送任務中，表現得中規中矩，像一個真正融入木葉體系的新晉中忍。
但這一切，都只是他精心編織的偽裝。他的真實精力，幾乎全部投入到了與時間賽跑的暗中佈局上。
利用中忍身份帶來的有限行動便利和卡卡西監護的相對寬鬆（卡卡西似乎將更多精力投向了狀態不穩定的佐助），朔開始以各種不起眼的藉口——去圖書館查閱資料、到忍具店保養裝備、甚至藉口散心——悄然活動在木葉的陰影角落。
他的目標明確：尋找並啟用“冬青”在木葉內部可能存在的、極其微弱的資訊節點；以及，設法與潛伏在村外的白取得更深入的聯絡，瞭解“曉”的最新動向。
這是一個極其危險的遊戲。暗部的視線從未真正離開過他，團藏的“根”更如同幽靈般潛伏在四周。每一次看似尋常的外出，都可能是一次生死考驗。
這天傍晚，朔藉口去舊書攤尋找關於查克拉性質變化的古籍，再次離開了宿舍。他沒有去熱鬧的商業街，而是拐進了南賀川下游一片廢棄的舊城區。這裡房屋破敗，人煙稀少，是流浪漢和地下交易的聚集地，也是監控相對薄弱的區域。
他看似漫無目的地在一排排搖搖欲墜的木屋間穿行，實則按照記憶中某個關於木葉建村初期地下聯絡點分佈的模糊“迴響”碎片，尋找著可能存在的痕跡。最終，他在一堵爬滿枯藤的殘破牆壁前停下，手指在幾塊看似普通的磚石上按照特定順序輕輕敲擊。
沒有反應。就在他以為線索有誤或節點早已失效時，牆壁內部傳來一聲極其輕微的“咔噠”聲。一塊磚石微微向內凹陷，露出一個狹窄的縫隙，裡面放著一枚佈滿灰塵的、刻著模糊冬青葉紋的金屬片。
成功了！一個塵封多年的備用聯絡點被啟用了！朔心中狂喜，但表面不動聲色，迅速取走金屬片，將磚石復位。金屬片入手冰涼，上面用微雕技術刻著一段加密資訊，需要特殊的查克拉頻率才能解讀。這正是“冬青”初創時期，某個已逝情報人員留下的遺產。
來不及細看，朔將金屬片藏入懷中，準備離開。然而，就在他轉身的剎那，一股極其隱晦卻帶著冰冷死寂的查克拉波動，如同毒蛇般從巷子深處的陰影中鎖定了他！
不是暗部！是“根”的人！他們果然一直盯著自己！而且選擇了在這個最僻靜的地方現身！
朔全身肌肉瞬間繃緊，苦無滑入掌心。他沒有立刻逃跑，那隻會顯得心虛。他停下腳步，緩緩轉身，面向那片陰影，臉上露出恰到好處的警惕和一絲被跟蹤的憤怒：“誰在那裡？出來！”
陰影中，一個戴著狸貓面具的“根”成員無聲無息地浮現，如同沒有重量的幽靈。他沒有回答朔的問題，只是用那雙毫無感情的眼睛上下打量著朔，聲音透過面具，冰冷而沙啞：“星見朔，你在這裡做甚麼？”
“找一些舊書資料，這裡有些廢棄的屋子可能有遺留。”朔語氣平靜地回答，同時暗中感知著周圍，確認只有這一名“根”成員。看來對方也只是例行監視，並非發現了聯絡點。
“舊書？”根成員嗤笑一聲，“這種鬼地方能找到甚麼書？我看你是在找別的東西吧？”他向前逼近一步，壓迫感驟增，“跟我回根部一趟，團藏大人想親自問問你，關於‘曉’組織，你到底還知道些甚麼。”
果然是衝著“曉”來的！團藏想以此為藉口抓人！
朔心念電轉，硬抗是下下策，只會坐實嫌疑。必須想辦法周旋。
“關於‘曉’，我在彙報中已經說得很清楚了。”朔後退半步，擺出防禦姿態，語氣帶著不滿，“團藏長老如果還有疑問，可以透過正式渠道詢問卡卡西上忍或顧問大人。私下抓人，不符合規矩吧？”
“規矩？”根成員語氣更冷，“在木葉的安危面前，規矩不值一提。你身上的疑點太多，團藏大人有理由懷疑你與外部勢力有染。最後警告一次，束手就擒，否則……”
就在氣氛劍拔弩張之際，一個略帶慵懶卻充滿威嚴的女聲突然從巷口傳來：
“否則怎樣？甚麼時候，‘根’的人可以隨意在村子裡抓捕有功的中忍了？”
綱手！
只見綱手不知何時出現在了巷口，她依舊穿著那身茶綠色短褂，雙手抱胸，斜倚在牆邊，眼神戲謔地看著那名根成員，周身散發著令人窒息的強大氣場。
那名根成員身體明顯一僵，顯然沒料到綱手會出現在這裡。面對三忍之一的綱手，他之前的囂張氣焰瞬間消散大半，但依舊硬著頭皮道：“綱手大人，這是團藏大人的命令，此人涉及‘曉’組織……”
“曉？”綱手打斷他，邁步走了過來，每一步都讓那名根成員壓力倍增，“我怎麼聽說，是你們‘根’辦事不力，讓‘曉’的雜魚混進了村子，還差點傷到我？現在倒打一耙，抓個小孩來頂罪？團藏還真是越活越回去了。”
她走到朔身邊，瞥了他一眼，眼神中帶著一絲不易察覺的探究，然後對根成員揮了揮手：“滾吧。告訴團藏，這小子我現在看著順眼，暫時歸我管了。有甚麼問題，讓他直接來找我。”
“綱手大人！這……”根成員還想爭辯。
“嗯？”綱手眼神一寒，恐怖的查威壓瞬間籠罩過去，“需要我再說一遍？”
那名根成員冷汗涔涔，知道再僵持下去絕無好處，只得咬牙躬身：“……是！屬下告退！”說完，身影迅速融入陰影，消失不見。
危機暫時解除。
朔鬆了口氣，連忙向綱手行禮：“多謝綱手大人解圍。”
綱手打量著他，似笑非笑：“小子，你倒是會惹麻煩。不過，能讓團藏那條老狗這麼惦記，看來你身上確實有點意思。”她湊近一些，壓低聲音，“剛才……你真是在找舊書？”
朔心中凜然，知道綱手絕非易與之輩。他保持鎮定，回答道：“是的，綱手大人。我對一些古老的忍術理論比較感興趣。”
“古老的忍術理論？”綱手意味深長地笑了笑，沒有深究，轉而說道，“跟我來，有點事找你。”說完，也不等朔回答，轉身便朝巷子外走去。
朔猶豫了一瞬，只能跟上。綱手的出現，打斷了他與白的聯絡計劃，但也為他化解了一場危機，並且……似乎帶來了新的契機。
兩人一前一後，走在漸暗的街道上。綱手沒有去熱鬧的地方，而是拐進了一家看似普通、實則需要特殊暗號才能進入的僻靜茶室包間。
關上房門，隔絕了外界。綱手隨意地坐下，給自己倒了杯茶，然後看向朔，眼神變得銳利起來：
“閒話少說。我對你那種‘偶然’覺醒的木遁很感興趣。更重要的是，‘曉’組織似乎也對你另眼相看。告訴我，小子，你對‘曉’瞭解多少？我要聽實話。”
朔的心臟猛地一跳。綱手竟然如此單刀直入！她到底知道了多少？是試探，還是真的掌握了某些情報？
包間內的空氣，瞬間再次緊繃起來。