“貓眼”酒館的門面比遠處看起來更加破敗，木質門板上油漆剝落，窗戶蒙著一層厚厚的油汙，只能隱約看到裡面昏暗的燈光。與周圍喧囂的賭場和酒館相比，這裡冷清得有些詭異。
小櫻看著這家店，眉頭微蹙，低聲道：“朔君，這家店看起來……不太像能找到有用訊息的地方吧？會不會有危險？”
朔心中贊同小櫻的判斷，這家店的確透著不尋常的氣息，但這正是白提供線索的價值所在。他需要進去，但必須確保小櫻的安全，並且找到一個合理的藉口。
“越是這種不起眼的地方，可能越有門道。”朔壓低聲音，故作神秘地說，“你看那些大賭場，人多眼雜，真正有料的人反而不願意露面。這種小店，說不定是某些情報販子接頭的據點。我們假裝是迷路的旅人，進去買杯喝的，順便探探口風。你留在門口警戒，注意周圍動靜，如果有異常，立刻用通訊器通知卡卡西老師。”
將小櫻安排在門口警戒，既能保證她的安全，避免她捲入可能的危險交鋒，也能為自己創造單獨接觸店主的空間，同時這個安排合情合理，不會引起她的懷疑。
小櫻想了想，覺得朔說得有道理，點了點頭：“好吧，那你小心點，我就在外面守著。”
朔深吸一口氣，推開那扇沉重的木門，邁步走進了“貓眼”酒館。
門內外的溫差彷彿兩個世界。外面是夏日的悶熱，裡面卻陰冷潮溼，空氣中瀰漫著劣質麥酒、陳舊木材和一種難以言喻的、類似草藥又帶點黴味的混合氣息。燈光極其昏暗，只有櫃檯上一盞油燈提供著微弱的光源，勉強照亮了幾張空蕩蕩的破舊木桌和凳子。一個客人也沒有。
櫃檯後面，坐著一個乾瘦的中年男人，正就著燈光擦拭著一個酒杯。他穿著一身洗得發白的灰色衣服，頭髮稀疏，眼神渾濁，看起來無精打采，但朔敏銳地注意到，他擦拭酒杯的手指異常穩定，虎口處有長期握持武器留下的老繭。
聽到開門聲，店主懶洋洋地抬起眼皮，瞥了朔一眼，聲音沙啞：“打烊了，小子。”
朔沒有退縮，走到櫃檯前，臉上露出一個略帶靦腆和疲憊的笑容，模仿著迷路旅人的語氣：“老闆，不好意思，路過寶地想討杯水喝，順便打聽點事。這短冊街太大了，轉得頭暈。”
店主哼了一聲，放下酒杯，渾濁的眼睛打量著朔：“水沒有，劣酒倒有，十個銅板一杯。打聽事？我這兒不是問訊處。”
朔掏出幾個銅板放在櫃檯上，推了過去：“那就來杯酒暖暖身子吧。”他頓了頓，彷彿不經意地壓低聲音，“其實……是想打聽一種藥材，聽說只有短冊街的老字號才有。叫……陳年的雪割草，不知道老闆您這兒有沒有門路？”
當“陳年的雪割草”這幾個字說出口時，店主的眼神幾不可察地閃爍了一下，雖然瞬間恢復了渾濁，但那股細微的銳利沒能逃過朔的感知。他搭在櫃檯上的手指，也無意識地輕輕敲擊了兩下桌面，節奏特殊。
暗號對上了！
店主慢悠悠地倒了一杯渾濁的麥酒，推到朔面前，聲音依舊沙啞，卻帶上了一絲不易察覺的意味：“雪割草？那可是稀罕玩意，年份足的更是少見。你小子要它做甚麼？”
“家裡長輩舊疾，需要這味藥引子。”朔按照預先準備好的說辭回答，端起酒杯，卻沒有喝，只是用手指摩挲著杯壁，“價錢好商量，只要貨真。”
店主盯著朔看了幾秒，突然嗤笑一聲：“年紀不大，口氣不小。看你這樣子，也不像懂行的。罷了，看你順眼，給你指條明路。”他身體微微前傾，聲音壓得更低，“城西‘鬼哭嶺’，最近不太平，聽說有采藥人在那兒見過成片的野生雪割草，年份看著不短。不過……那地方邪性，進去的人，十個有八個出不來。要不要去，你自己掂量。”
鬼哭嶺？朔心中快速回憶著火之國的地圖，那是一片靠近邊境的險峻山地，傳聞有猛獸和山賊出沒，確實不是甚麼好地方。這情報是真是假？是單純的試探，還是暗示綱手的蹤跡與那裡有關？或者只是一個危險的陷阱？
“多謝老闆指點。”朔沒有表現出過多的情緒，將杯中的酒一飲而盡（酒水入口，他暗中用查克拉包裹，並未嚥下），然後放下空杯，又放了幾個銅板在桌上，“這是酒錢和訊息費。鬼哭嶺……我會考慮。”
店主收起銅板，不再看他，重新拿起酒杯擦拭起來，恢復了那副懶洋洋的樣子，彷彿剛才的對話從未發生。
朔知道該離開了。他轉身走向門口，在推開門的前一刻，眼角餘光瞥見櫃檯下方的陰影裡，似乎放著一個毫不起眼的、巴掌大小的木盒，盒蓋上刻著一個極其模糊的、如同漩渦般的圖案。這個圖案，在他某段關於某個古老秘術家族的“歷史迴響”中隱約出現過！
資訊量很大！這個“貓眼”老闆，絕不僅僅是白提供的一個普通情報點！
朔壓下心中的波瀾，推門而出。門外，小櫻正警惕地觀察著四周，看到朔出來，鬆了口氣。
“怎麼樣？有訊息嗎？”
朔搖了搖頭，臉上露出恰到好處的失望：“老闆說了一種可能，在城西的鬼哭嶺，但那裡很危險，訊息也不確定。”他將店主的話選擇性告知，既提供了線索，也強調了風險。
“鬼哭嶺？”小櫻顯然也聽過那裡的惡名，臉色有些發白，“那地方……”
就在這時，朔的感知突然預警！幾股帶著明顯惡意的查克拉，正從旁邊一條陰暗的小巷裡快速逼近！目標直指他們！
“小心！”朔低喝一聲，猛地將小櫻拉到自己身後，同時苦無已然滑入手中！
嗖！嗖！嗖！
數枚手裡劍從巷口激射而出，角度刁鑽！朔揮動苦無格擋，發出叮噹脆響！小櫻也反應過來，立刻擲出綁著起爆符的手裡劍進行反擊！
爆炸聲在小巷口響起，硝煙瀰漫！三個穿著雜色服裝、面目兇狠的流浪忍者從煙塵中衝出，手持武士刀和鎖鏈，獰笑著圍了上來！
“嘿嘿，兩個木葉的小鬼！把身上的錢和忍具交出來！”為首的一個刀疤臉惡狠狠地叫道，目光貪婪地掃過朔和小櫻的忍具包。
看來是把他們當成了肥羊。短冊街的混亂，果然名不虛傳。
“小櫻，後退！”朔眼神冰冷，這些雜魚不足為懼，但必須速戰速決，避免引來更大的麻煩，或者暴露實力。他看向小櫻，“用幻術干擾，我來解決！”
“好！”小櫻立刻結印，施展最簡單的奈落見之術，雖然威力不強，但足以讓衝在最前面的刀疤臉動作一滯！
就是現在！朔的身影如同鬼魅般前衝，沒有使用任何忍術，純粹依靠遠超下忍的體術和速度！他避開另一名流浪忍者劈來的武士刀，貼近刀疤臉，一記精準的手刀砍在其持刀的手腕上！
“啊！”刀疤臉吃痛，武士刀脫手！朔順勢一個肘擊撞在其胸口，將其打得倒飛出去，撞在牆壁上昏死過去。
另外兩名流浪忍者又驚又怒，同時攻來！朔腳步靈動，如同穿花蝴蝶，在狹窄的巷子裡閃轉騰挪，苦無劃出凌厲的弧線，每一次格擋和反擊都恰到好處，既展現了中忍應有的實力，又沒有過分驚世駭俗。
小櫻在一旁用手裡劍和簡單的土遁（揚起塵土）進行掩護和干擾。兩人配合默契，不到一分鐘，剩下的兩名流浪忍者也被朔乾脆利落地打倒在地，失去了戰鬥力。
戰鬥結束得很快，巷子口已經有人好奇地張望。
“快走！”朔拉起小櫻，迅速離開這是非之地，匯入主街的人流中。
“嚇死我了……”小櫻心有餘悸，拍著胸口，“這些傢伙真可惡！”
朔沒有說話，而是警惕地感受著周圍。剛才的戰鬥雖然短暫，但可能已經引起了某些人的注意。尤其是那個“貓眼”酒館的老闆……他會不會看到了甚麼？
“我們得儘快和卡卡西老師匯合。”朔沉聲道，將“鬼哭嶺”的情報和遭遇襲擊的事情壓在心底。短冊街的水，比他想象的更深。在採取下一步行動之前，必須得到卡卡西的決斷。
而那個神秘的漩渦圖案和“鬼哭嶺”的線索，如同兩塊沉重的石頭，投入了他心中的湖面，激起了層層漣漪。他知道，尋找綱手的路途，或許即將出現重大的轉折。