中心塔內部的氣氛，與死亡森林的原始叢林截然不同。古老的石壁透著涼意，火把的光芒在空曠的大廳中跳躍，映照著成功抵達此處、卻大多傷痕累累、神情疲憊的下忍們。空氣中瀰漫著藥草、血腥和一種劫後餘生的壓抑感。
第七班的抵達引起了不小的關注。昏迷不醒、頸後有著詭異印記的佐助，被鳴人和小櫻小心翼翼地用臨時擔架抬著。星見朔跟在旁邊，臉色蒼白，步履略顯虛浮，一副查克拉消耗過度的模樣。他們是最晚抵達的小隊之一，但也是少數幾個全員（至少是表面上的全員）存活的小隊。
御手洗紅豆的目光如同刀子般刮過第七班，尤其是在佐助和朔身上停留許久。她簡單檢查了佐助的狀況，臉色變得更加陰沉。
“咒印……”她低聲啐了一口，顯然認出了這邪惡的術式，“該死的大蛇丸！”
她沒有當場深究，而是示意醫療班先將佐助帶走進行緊急處理，然後對朔、鳴人和小櫻冷聲道：“你們三個，跟我來。其他人，原地休息，等待下一步指令。”
紅豆將三人帶到了塔內一間僻靜的審訊室。房間不大，只有一張桌子和幾把椅子，氣氛凝重。
“說吧，在死亡森林裡，到底發生了甚麼？”紅豆雙手抱胸，倚在門口，眼神銳利，“特別是關於宇智波佐助身上的咒印，以及……那些冰遁的痕跡。”她的目光死死鎖定朔。
鳴人立刻激動地跳起來，手舞足蹈地描述起佐助如何突然發狂，如何攻擊他們，以及那個“好心的面具哥哥”如何用冰救下小櫻，最後朔又如何“靈機一動”用“不知道甚麼方法”讓佐助暫時清醒了一下，然後被他“漩渦鳴人大爺”一拳打暈……
他的敘述充滿了主觀色彩和誇張，但大致脈絡清晰。小櫻在一旁補充了一些細節，重點描述了白的及時出現和朔的冷靜應對，看向朔的眼神充滿了感激。
紅豆聽完，眉頭緊鎖，看向一直沉默的朔：“星見朔，你來補充。那個使用冰遁的面具人是誰？你認識他？還有，你用了甚麼方法干擾了咒印？”
朔早就準備好了說辭。他抬起頭，臉上帶著恰到好處的疲憊和後怕，聲音有些沙啞：
“紅豆考官，那個面具人……我不認識。但他似乎沒有惡意，只是在關鍵時刻出手阻止了佐助傷害小櫻。至於他為甚麼幫我們，我也不知道，可能……只是路過的強者，看不下去吧？”他先將白的出現定性為偶然。
“至於干擾咒印……”朔露出困惑和不確定的表情，“我當時看到佐助那個樣子，只想讓他停下來。情急之下，就試著把查克拉凝聚起來，想把他‘推’開或者‘叫醒’……就像以前有時候會莫名其妙用出奇怪的力量一樣。具體怎麼回事，我也不清楚，可能是……誤打誤撞？”
他將一切都推給了“情急之下”、“莫名其妙”和“誤打誤撞”，完美地延續了“力量不受控”的人設。
紅豆盯著他看了很久，試圖從他眼中找出破綻。但朔的眼神坦誠而疲憊，甚至還帶著一絲因為無法解釋自身能力而產生的苦惱。
最終，紅豆似乎接受了這個解釋，或者說，在當前形勢下，她暫時沒有更好的選擇。大蛇丸的入侵才是首要問題。
“好了，情況我大致瞭解了。”紅豆直起身，“關於那個面具人的事情，不要對外聲張。宇智波佐助的情況很特殊，需要進一步觀察。你們先下去休息，準備接下來的考核。”
離開審訊室，鳴人長舒一口氣：“嚇死我了，還以為要捱罵呢！”
小櫻則擔憂地看著朔：“朔君，你真的沒事嗎？你的臉色很不好。”
朔搖了搖頭：“我休息一下就好。我們去看看佐助吧。”
在臨時醫療點，他們看到了躺在病床上、依舊昏迷的佐助。醫療忍者已經對他進行了初步處理，但咒印依然存在，像一道醜陋的疤痕烙在他的頸後。卡卡西不知何時已經趕到，正站在床邊，臉色凝重地看著佐助。他的到來，顯然是因為收到了紅豆的緊急通知。
“卡卡西老師！”鳴人和小櫻像找到了主心骨。
卡卡西轉過頭，目光掃過三人，最後落在朔身上，眼神複雜：“情況我都聽紅豆說了。辛苦你們了，尤其是你，朔。”
朔低下頭：“我沒能保護好佐助……”
“這不怪你。”卡卡西拍了拍他的肩膀，語氣帶著一絲沉重，“是大蛇丸……他的目標很明確。接下來的考試，可能會更加危險。你們要做好心理準備。”
卡卡西的出現，意味著木葉高層已經高度重視此事。朔能感覺到，塔內的暗部數量明顯增多了，監視的目光無處不在。
趁著鳴人和小櫻圍著卡卡西詢問佐助病情的機會，朔藉口透氣，走到了中心塔一處無人的露天平臺。夜風吹拂，稍微驅散了一些疲憊。
他需要儘快與白取得聯絡，並做出安排。他集中精神，嘗試透過那種基於生命共鳴的微弱感應，向可能隱藏在塔外森林中的白傳遞一個簡單的資訊：“安，匿，待命。”
意思是：“安全第一，隱藏好自己，等待我的下一步指令。”
他無法確定白是否能收到，但這已是目前最安全的方式。
就在這時，一個聲音在他身後響起：“很精彩的應對，星見朔。”
朔心中一驚，猛地回頭，只見月光下，一個戴著貓臉面具的暗部成員不知何時出現在那裡，正是之前在木葉大門有過一面之緣的火影直屬暗部。
“不必緊張。”暗部的聲音透過面具傳來，平靜無波，“火影大人有令，鑑於你在死亡森林中的表現，以及當前複雜的形勢，特許你在中心塔期間，可有限度地在指定區域活動，無需時刻處於旗木卡卡西的貼身監視之下。這是火影大人對你暫時信任的體現。”
朔心中微動。這看似是放寬了限制，實則是另一種形式的考驗和觀察。三代想看看，在相對“自由”的環境下，他會有甚麼樣的舉動。
“感謝火影大人的信任。”朔恭敬地回答。
暗部點了點頭，遞過來一個小巧的卷軸：“這是塔內的區域限制圖。另外，火影大人讓我轉告你：木葉需要的是守護村子的力量，而非無法控制的隱患。好自為之。”
說完，暗部如同出現時一樣，悄無聲息地消失了。
朔握著那份卷軸，看著下方被夜色籠罩的死亡森林，心中思緒萬千。三代的懷柔與警告，團藏的窺伺與逼迫，大蛇丸的瘋狂與貪婪，同伴的信任與依賴，以及“冬青”那剛剛萌芽的、充滿未知的未來……所有的線，都交織在了他的身上。
中忍考試還未結束，真正的考驗，或許從現在才真正開始。
他深吸一口冰冷的夜風，眼神逐漸變得堅定。無論前路如何，他都必須走下去。為了生存，也為了那個在暗影中悄然生長的、名為“冬青”的希望。