長刀男子啞然低頭：“誰曉得它這般棘手……”
矮個子忙打圓場：“罷了罷了，他們不知情，情有可原。眼下要緊的是正事！”
這支隊伍以灰衣人為主心骨，另三位宗師雖地位相當，卻也容得下不同聲音。
“我不是要追責。”他長嘆一聲，搖頭，“寶物未見，先折一人，實非吉兆。”
話音未落——
“吱吱！”
密林深處忽傳尖細鳴叫。一隻通體雪白的老鼠鑽出灌木，順著矮個子小腿一路攀上肩頭，兩隻前爪急急揮舞，尾巴翹得筆直，分明是尋到了線索！
矮個子與鼠相伴多年，一眼便懂，臉上頓時綻開笑意：“寶物，就在前面！”
“當真？！”
長鬚男子眸光驟然灼亮，眾人精神為之一振，火雲隕落的陰霾瞬間被拋到九霄雲外。
矮個子頷首低語：“尋寶鼠傳回訊息——重寶就在前方，位置，正與霹靂堂搜尋的區域重疊！”
霹靂堂的動向，始終被他們牢牢攥在掌心。若非遲遲未見寶氣升騰，又需借他們開路探險、踩雷試險，早就不留情面地動手了！
長鬚男子剛抬手欲令啟程，忽地頓住，眉峰微蹙：“這寶物的氣息……和血睛魔猿身上殘留的，可是同源？”
矮個子搖頭斷然：“並非一物！那件至今杳無蹤跡。”
“也罷！”
他輕嘆一聲，略帶遺憾，卻很快展顏寬慰：“不算空手而歸——若非循著魔猿氣息追來，哪能撞上此處？一換一，穩賺不賠！”
寶影未現，他已篤定在握！
矮個子將尋寶鼠輕輕塞進懷中，面色沉凝：“霹靂堂不是軟柿子，三階霹靂彈他們未必多帶，可一旦炸開，宗師都得退避三舍！莫輕敵，別陰溝裡栽了跟頭！”
霹靂堂以威能論階，三階霹靂彈取材極苛，煉製極難，尋常只配發給核心骨幹。江湖上流通的，九成以上還是一階貨色，聲勢有餘、殺傷不足。
長鬚男子點頭應下，沉聲叮囑：“待會兒交手，彼此拉開間距——霹靂彈引信需瞬息延時，只要眼明身快，咱們躲得開！”
霹靂彈的短板太明顯：遠不如孔雀翎那般迅如電閃、防無可防；唯有在混戰亂局或猝不及防時，才能逼出致命殺機。正因如此，軍陣之中用得最多。
江湖廝殺，真正讓人頭皮發麻的，從來是那些無聲無息、眨眼即至的飛針、細釘、透骨釘……
幾人迅速敲定對策，腳步不停，直奔寶氣所指之處而去。
“江大哥，這小老鼠尋東西真神！”
鍾靈蹲下身，指尖輕點雪白鼠背，眼睛彎成月牙。
“吱吱吱！”
閃電貂立刻炸毛，兩隻前爪叉腰似的揮舞，尾巴高高翹起，彷彿在抗議：“它算甚麼？我才是真本事！”
“哎喲不行不行！你可不能去抓它，灰衣人手底下沒一個好相與的！”鍾靈慌忙按住它，一邊順毛一邊哄，“好了好了，知道你最厲害啦！”
閃電貂順勢往她懷裡一癱，肚皮朝天，眯著眼直哼哼，瞳孔裡分明閃過一抹老謀深算的亮光。
行出十餘里，林木驟疏，視野豁然洞開——一泓碧水橫亙眼前，浩渺如鏡。
湖畔靜立十道身影，正是最早闖入的霹靂堂人馬。
其中一人攤開一卷泛黃圖紙，正對著湖心某處，手指頻頻點劃。
天絕地滅的人馬隱於密林深處，前路再無遮攔，可未見寶光，絕不露面。
江弘目光掃過湖邊，一眼便鎖定了那名先天境灰衣人——江家暗衛，畫像曾親手批閱，眉骨走勢、耳垂厚薄，分毫不差！
“寶物……在湖底？”
長鬚灰衣男子壓低嗓音，側首問身旁矮個子。
“正是。”
矮個子聲音微沉，“尋寶鼠示警：湖中有異，兇險未明，咱們且按兵不動。”
尋寶鼠雖弱不禁風，可天生通靈，尋寶之能罕有匹敵，對殺機戾氣的感應，更是刻在骨子裡的本能。
“嗯，靜觀其變。”
長鬚男子目光如鷹，緩緩掠過霹靂堂眾人，頷首示意。
霹靂堂果然未貿然下水，似早知水下藏有玄機。
他們止步於距湖岸數十步外，再不逾越半寸，彷彿那平靜水面之下，蟄伏著噬人的深淵巨獸。
為首者乃一白髮老者，氣息淵渟嶽峙，已達宗師巔峰之境。他眯眼凝視湖心，忽朝身旁一位宗師後期的中年男子微微頷首：“動手。”
中年男子早有準備，伸手探入儲物戒，嘩啦一聲——十幾扇肥厚豬肉齊齊堆落在地，油光鋥亮，腥氣撲鼻！
隨即，眾人各自拎起半扇，手臂一揚——
“噗通！”
“噗通！”
悶響接連炸開，肉塊砸入水中，緩緩沉降。湖面重歸死寂，眾人屏息而立，目光全數釘在漣漪漸散的水面上。
幾個呼吸之後，異變陡生——
豬肉沉落之處，水面悄然打旋，一圈細小漩渦無聲浮現；水底黑影倏忽掠過，湖面霎時翻湧，波紋層層盪開！
“來了！”
白髮老者瞳孔一縮，嘴角微揚，彷彿早已候此一刻。
“水下藏著甚麼兇物？”
林間，長鬚男子眯起眼，只瞧見湖面翻湧的暗影，水底動靜模糊難辨！
“不清楚，霹靂堂早有圖謀，怕是門兒清！”
矮個男子壓低嗓音答道。
眾人正七嘴八舌揣測之際——
忽地！
一聲悶雷滾過湖心，又似遠古巨獸在喉間碾碎骨節的嘶鳴炸開！旋即，一隻水缸般粗壯的蛇首破浪而出，血盆大口一張，將那半沉半浮的豬肉囫圇裹進喉嚨！
眾人這才看清這水中霸主的猙獰輪廓。
一條青鱗覆體、頭如刀鋒的巨蟒昂然出水，額角隆起兩枚肉瘤，隱隱透出角質光澤，似正掙脫血肉桎梏，欲化蛟而生！
它獠牙森然，吞下整扇豬肉猶不滿足，豎瞳泛著幽綠冷光，像兩簇燒不盡的鬼火，裹著原始而暴烈的殺意！
巨蟒並未潛回，反而懸首水面，溼漉漉的鱗片簌簌滴水，目光如鉤，一寸寸刮過岸邊眾人——頭頂潑灑的浪花砸落湖心，竟震出一圈圈轟然作響的水瀑！
“天吶……這麼大的蛇！”
鍾靈倒抽一口涼氣，指尖冰涼，連素來桀驁的閃電貂都縮在她肩頭，耳朵緊貼皮毛，連尾巴都不敢晃一下。
四下死寂，風聲都停了。人與蛇隔水對峙，空氣繃得幾乎要裂開！
“三階巔峰，只差一線便入四階！”
江弘心頭一凜。這青鱗蟒體魄之雄渾、氣息之迫人，怕是比血睛魔猿還更難纏！
他頓時明白——霹靂堂帶進霧隱山脈的數十枚霹靂彈，壓根不是防山中妖獸的，而是專為這條湖中巨孽備下的！此地深谷幽閉，哪怕天崩地裂，外頭也聽不見半點響動。
對付這種皮糙肉厚、力拔山兮的龐然大物，霹靂彈的爆裂威能，可比尋常暗器強了十倍不止！
“還好沒貿然離隊！”
矮個男子後背沁出冷汗，脊樑發麻。
血睛魔猿已讓他們險象環生，眼前這條蛇若真動起手來，十二人聯手，怕也要折損過半！
長鬚男子斜睨著霹靂堂眾人，嘴角扯出一絲陰笑：“等他們把這畜生耗得筋疲力盡，霹靂彈也該炸得差不多了……到時候，咱們收網撿漏，豈不痛快？”
話音未落，白髮老者目光如電，直刺天絕地滅藏身的崖壁陰影處，朗聲道：“諸位一路尾隨，也該露個臉了吧！”
全場驟然失聲，連鳥雀都噤了聲。
江弘挑眉而立，饒有興致地打量著這兩撥人馬。
矮個宗師悄然傳音：“老傢伙詐我們？”
長鬚男子眸光微凝，沉默未應。
“十二位同行，真當我們瞎了眼？”
白髮老者冷笑一聲，把人數點得明明白白。
“你早知道我們在？”
長鬚男子眼底掠過一道暗芒，緩步踏出樹影。
“諸位想做黃雀，我們偏要借這東風——索性放你們跟到底！”
老者鼻尖輕哼，彼此心知肚明：誰都不是吃素的，各懷機鋒，各攥底牌！
“高明！”
長鬚男子心頭一沉。對方既敢縱容追蹤，必有反制手段，絕非虛張聲勢。
“彼此彼此。”
老者淡然一笑，抬手一指湖中巨蟒：“這三階青鱗蟒，同階幾無敵手。聯手如何？”
“湖底究竟埋著甚麼？”
長鬚男子緊盯對方神色，權衡值不值得豁命一搏。
“實不相瞞，湖底是何物，我們也不知。若早有定論，來的就不是我二人了。”
老者坦蕩攤手，揚起手中泛黃古圖：“全憑這張殘圖引路。”
長鬚男子略一思忖——霹靂堂向來行事謹慎，若確信湖中有重寶，莫說兩位宗師，怕是連大宗師都會親至。此人所言，八成不虛。
先前他盤算著將所有人拖死在此，如今局勢陡變，對方深不可測，與其硬碰，不如暫結盟約。他略頓，開口問道：“寶物怎麼分？”
老者早有計較：“若得雙數奇珍，平分；若是單數，得寶一方依其價值，折算補償，如何？”
天絕地滅幾位宗師飛快交換眼色，矮個男子頷首示意，長鬚男子這才沉聲道：“一言為定！”
雙方氣息鬆動，劍拔弩張之勢稍緩。
湖中青鱗蟒似通人性，涎水順著獠牙滴落，卻遲遲未越湖岸半步，只將一雙幽綠豎瞳，牢牢釘在眾人身上。
長鬚男子盯著那翻湧的黑水，聲音低沉：“水裡是它的天下……得把它逼上岸！”