在他如今的身份看來，江家早已不是昔日可任人覬覦的模樣。
誰若妄動半分，必付出代價。
“再說吧……”江影搖頭輕嘆，語罷兩人便聊起家中瑣事，溫情流淌。
不多時，一名七尺男兒踏入廳堂——此人面容剛毅，眉宇間自有一股威儀，正是沈恬歸來。
“小弘，實在抱歉，衙門事務繁雜，沒能及時迎接。”沈恬一臉歉意。
如今江弘不僅是晚輩，更是江家掌舵之人，禮不可廢。
江弘擺手笑道：“姑父何須如此客氣？自家親人，何必講這些虛套。”
沈恬聞言朗聲大笑：“好！今晚咱們叔侄痛飲幾杯，好好敘敘舊！”
這幾日焦頭爛額，江弘的到來，恰似清風拂面，令他心頭一鬆。
可就在此時，江弘神色微動，目光落在沈恬臉上——那一抹難以察覺的灰暗之氣，藏於皮肉深處，幾乎無人能辨。
若非他身負《千面毒經》傳承，對毒素氣息極為敏銳，恐怕也會忽略過去。
“怎麼了？”沈恬察覺異樣，抬手摸了摸臉頰，“我臉上……有甚麼不對？”
“姑父，把手給我，我來替您診一診脈。”江弘神情凝重。
沈恬目光微斂，略一沉吟，便將手腕遞了過去：“小弘，你仔細看看。”
江影頓時緊張起來：“弘兒，你姑父身子可有甚麼不妥？”
“先別急，讓我瞧清楚再說。”
江弘三指輕搭在沈恬腕間，靜心凝神把脈，約莫過了片刻，才緩緩開口：“姑父，您試著將內息引至膻中穴。”
“好。”
沈恬依言運功，真氣剛行至胸口，忽然一陣劇痛襲來，臉色驟然發白，身形一晃，幾乎站立不穩。
江弘反應極快，一把扶住他肩膀。
“夫君！”江影驚撥出聲，眼眶瞬間泛紅。
“爹！”沈清兒嚇得抽泣起來，淚水在眼眶打轉。
“小弘，你姑父到底怎麼了？”江影緊緊攥著江弘的手，聲音都在發顫。
“娘，您先別慌，聽我說。”江弘安撫道，“讓我把話說完。”
沈恬自己也已察覺異樣。
這幾日政務繁忙，雖略有不適，卻未深究，如今一試，方知問題早已潛伏。
江弘沉聲道：“姑父中了毒。”
眾人聞言皆是一震。
他接著道：“所幸發現得早。
若再拖上幾日，毒素深入五臟，縱有妙手，也難徹底清除。”
沈恬聽罷反而鎮定下來，眉頭微皺：“我平日飲食極為謹慎，未曾在外進食，何人能在我身邊下毒？”
“下毒未必經口。
眼下先解毒要緊，根源之事，稍後再查不遲。”
說罷，江弘不再多言，從儲物戒取出一套銀針，迅速刺入膻中、鳩尾、巨闕、商曲、神闕五處要穴。
手法精妙，力道精準，片刻之間，體內遊走的毒素被盡數牽引至膻中穴聚集。
隨即拔針，指尖凝聚混元內力，輕輕一點膻中。
一股溫潤而雄渾的真氣湧入經絡，如烈陽照雪，陰穢盡消。
那些潛藏的毒質在混元真氣的滌盪下，竟被煉化為純淨內息，反補於身。
沈恬頓覺胸中一鬆，四肢百骸泛起陣陣暖意，彷彿久困淤塞的河道驟然通暢。
約半炷香後，江弘收手。
“姑父，您再運功試試。”
“這麼快就好？”沈恬又驚又喜，依言引導真氣流轉，果然再無滯澀，暢通如初。
他臉上露出釋然笑意：“小弘，沒想到你還有這等本事。”
“這次真是多虧了你，否則這毒埋得隱蔽，遲些發作，怕是連根都拔不掉了。”言語間仍有一絲餘悸。
江弘卻未放鬆：“姑父近日，可是得罪了甚麼人？”
官場行事，講究明爭暗鬥，少有這般陰狠手段。
但一旦觸及利益核心，規矩便成了空文。
沈恬眸光一沉，似已心中有數：“你可知近日江南押送的那批稅銀遭劫一事？”
“姑母方才提起過。”
江弘眼神微動：“莫非下毒之人與此案有關？”
他早覺此事蹊蹺——尋常山匪豈敢劫朝廷重資？此舉無異於自尋死路，背後必有隱情。
“其實，那場劫案，本就是衝我來的。”沈恬低聲道出猜測，“前些時日，我在暗查江南鹽政貪腐之事。
江南鹽產豐沛，稅額卻年年不足。
以我身為總督所知，鹽利之巨，堪稱驚人。”
“收入與稅收嚴重不符，唯一的解釋便是——有人中飽私囊。”
“我順藤摸瓜，線索最終指向了江南鹽運使。”
食鹽乃民生之本，舉國上下無人不用。
別國多由朝廷專營，大宋卻因特殊格局，與江湖勢力達成默契：鹽歸朝廷統管，不得染指；鐵器則放任民間流通，任何人皆可腰刀帶劍，行走市井。
江家生意遍及四方，唯獨不涉鹽業，正是為此。
朝廷若失財源，則運轉維艱；江湖若受壓制，則動盪不安。
唯有彼此制衡，方能共存。
“如今鹽稅大量流失，幕後之人必與鹽運使脫不了干係。”
大宋體制森嚴，上至帝王，下至百官，權責分明，互相牽制，無人可獨攬大權。
鹽運使掌管一方鹽務，自主甚高，總督僅有監察之權，不可越界干預。
但一旦發現其有貪瀆嫌疑，總督有權徹查。
“所以他們設局，製造稅銀被劫的假象，企圖轉移視線，甚至藉機除掉我。”
江弘很快理清了其中關節，沉聲道：“這麼說來，收繳鹽稅歸鹽運使管，而將稅銀押送至京城，則是由您這位總督大人全權負責。”
“正是如此！這差事，我負首責。”沈恬語氣凝重。
他接著說道：“江南一帶的賦稅，無論是鹽課、漕糧、田賦還是商稅，最終都由總督衙門統一排程轉運。”
“起初我以為他們劫走稅銀，是想借機參我一本，逼我罷官去職。”
話到此處，他眸光一冷：“直到你方才查出我體內有毒——我才明白，他們的真正目的遠比彈劾狠毒得多。”
江弘眉頭微動，迅速串聯起前後的線索：“他們是想讓你背上丟失餉銀的罪名，再偽造一場畏罪自盡的假象，讓你死無對證！”
沈恬面色鐵青，拳頭緊握：“沒錯……若非你及時察覺，幾乎就要讓他們得手了。”
朝堂之爭，兇險尤勝刀光劍影的江湖。
一旦牽涉利益傾軋，手段之酷烈，絕無半分留情。
而朝廷命官最大的軟肋，正在於權力皆出於體制所授。
許多事無法明面出手，暗中可用之力又極為有限。
除了那些綿延數代的世家大族，尋常官員私下的勢力，遠不能與江家這般根深葉茂的武林望族相比。
沈、江兩家聯姻，實為相互倚仗。
江家需一位身居要職的姻親，作為與朝堂之間的緩衝屏障；
沈家亦需江家這樣的武林支柱，在關鍵時刻撐腰護局。
如今有人慾動沈恬，實則是觸碰了江家的根本底線。
江弘豈能坐視不理？
“姑父，此事已非尋常政爭，交由我來處置吧。”
沈恬並非拘泥禮法之人，深知在官場之外，自己所能調動的力量遠不及江家龐大。
他略一沉吟，點頭道：“也好，小弘，這件事便託付於你了。”
“要想安然渡過此劫，其一，必須找回失竊的稅銀；其二，務必掌握江南鹽運使貪墨枉法的確鑿證據。”
江弘淡然一笑：“區區小事，定不負所托，還姑父一個清白乾坤。”
沈恬不再多言，他對江家的手段素有信心。
片刻後，二人步入沈恬日常理事的書房。
窗邊一盆素淨的花靜靜綻放，潔白花瓣邊緣垂著細長如絲的根鬚，幽幽清香瀰漫室內。
江弘走近花盆，那香氣入鼻之後，竟被體內的混元真氣悄然化為一縷精純元息。
“就是它了！”他目光鎖定那株花。
“小弘，我中毒……竟是因這盆花？”沈恬震驚不已。
“不錯，姑父有所不知，此花名為曼珠沙華，俗喚彼岸花。”
據《千面毒經》所載：彼岸花來歷神秘，乃天下奇毒之一。
常見者分紅、白二色，另有一類金瓣花王，世間罕見。
白花之香，先天境強者嗅之七日必毒侵五臟，腸斷腹裂而亡；
紅花可斃宗師於無形；
至於金色花王，傳說能誅大宗師於無聲無息之間。
天地萬物，強弱相制。
縱然修行至巔峰，仍難逃毒物之厄。
越是珍稀之物，越顯稀少。
正如人間大宗師屈指可數，彼岸花王更是百年難遇。
聽完解釋，沈恬臉色驟變，怒喝一聲：“來人！”
一名侍衛應聲而入：“大人！”
“暗中拘捕侍女小荷，不得張揚。”沈恬冷聲下令。
“遵命！”
約莫一盞茶工夫，護衛復返，拱手稟報：“回大人，小荷與其家人皆已遇害，現場痕跡似是滅口所為。”
對方行事周密，一旦棋子失效，立即斬斷線索，毫不遲疑。
“下去吧。”沈恬疲憊地擺了擺手，“小弘，接下來，全靠你了。”
“姑父放心，我即刻著手安排。”
江弘俯身將那盆曼珠沙華小心移入錦匣：“此物雖為劇毒，卻也是煉製‘先天丹’的主藥。
善用之，可助突破瓶頸，價值連城。”
一隻信鴿自總督府飛出，直投珠光寶氣閣。
江震乾展開密信，眼中寒光一閃：“哼，一個小小鹽運使，也敢打這種主意？來人！”
“屬下在！”
“傳令第二至第五樓樓主，秘密緝拿江南鹽運使，行動務必隱秘，切勿驚動朝野！”
“是！”
那人領命退下。
鹽運使林正東執掌江南財稅命脈，身邊極可能藏有宗師級高手護衛。
江震乾一口氣派出四位宗師，務求萬無一失，一擊擒敵。