南陽公主聽罷，心底冷笑。
保護？
她何須一個影衛小隊庇護？
分明是監視！
簫河對她仍存戒心。
可轉念一想，她還能嫁與何人？
大隋終歸要落入他人之手。
既然如此，不如以一國為聘禮，嫁予那無恥之徒。
唇角悄然揚起，她眸光微閃。
即便簫河已有王后又如何？
她攜江山為禮，不信勝不過那位焱妃。
何況還有大宋公主、大元趙敏郡主、金國岐國公主，她們心思或許與她相同——皆欲以國為嫁妝，許身於簫河。
此人堪稱九州最得意的男子。
大秦由王后焱妃執掌，而她與出雲公主、趙敏、岐國公主四人，也將各自帶著一個帝國，走入他的命運長河。
簫河甚麼都不用費心，便能輕易獲得一切。
南陽公主每每想到這點，心中便泛起一陣無奈。
山雀悄然上前，雙手奉上一隻小巧的木盒，輕聲道：“公主，這是主人贈予您的禮物。”
“禮物？”
南陽公主接過盒子，指尖輕啟盒蓋，瞬間愣住。
她睜大雙眼，唇微張，久久未能合攏。
那光芒太過驚豔，那工藝太過絕妙。
盒中一道白光流轉，一條手鍊靜靜躺在絲絨之上，由無數晶瑩剔透的寶石串聯而成，熠熠生輝，宛如星河凝結。
南陽公主小心翼翼將它拿起，眼中滿是欣喜，“這寶石……是甚麼？我從未見過。”
慧姨目光一凝，瞳孔映出手鍊的光輝，整個人彷彿也被點亮。
如此璀璨之物，任誰見了都會心動。
山雀答道：“公主，主人說，這叫精靈碎鑽，也稱精靈寶鑽。”
“精靈寶鑽？”
南陽公主不懂何為精靈，但她清楚，這條手鍊美得令人窒息。
十數顆寶鑽串聯，每一顆都似有生命般閃爍。
她忽然問：“山雀，出雲公主、趙敏郡主，還有岐國公主……她們可也有這樣的手鍊？”
“回公主，屬下不知。”
“不知？你是不願說吧。”
“公主，屬下真的不知情。”
南陽公主不再追問，緩緩將手鍊戴在腕上。
她心想，簫河定也會送她們同樣的東西。
那個無賴，雖行事荒唐，卻從不會厚此薄彼。
正是這份看似公平的溫柔，讓她一步步丟了心。
……
次日午後，簫河攜柳生姐妹登岸，踏上碼頭。
大船調頭離去，水波盪漾。
三人隨即步入鄰近小鎮，購得三匹駿馬，未作停留，直奔草原深處。
官道上馬蹄聲急，塵土飛揚。
柳生雪姬低聲稟報：“主人，方才鎮中江湖人士眾多。”
簫河淡然回應：“我已察覺，不過是些烏合之眾，想必在蒐集訊息。”
柳生飄絮疑惑：“主人，此處乃大唐幽州邊陲，再往前五十里便是草原，怎會有如此多江湖人聚集？”
“不久便會揭曉。我們加快行程，爭取天黑前尋到城鎮落腳。”
“遵命，主人。”
黃昏降臨，沿途未見村落或市集，三人只得在草原中央紮營。
篝火燃起，火光跳動，映照著夜色漸濃的天際。
簫河靜坐於草地，目光悠遠。
大秦軍隊仍在大唐與突厥交界處駐紮，上官萱（夜帝夫人）亦身在軍中。
他若前往，需兩日路程。
來回往返，少說五四天。
若真去了，再陪她幾日……
念頭一起，又隨即掐滅。
有些路，走得太久，便難回頭。
他至少得停留十來天，簫河耗不起這時間。
“嗯？”
一股動靜自遠處傳來，簫河察覺到十餘騎正疾馳而近。
夜色已深，怎會有人在此時趕路？
柳生雪姬與柳生飄絮立刻退至簫河身後，馬蹄聲清晰可聞。
片刻後，那群人出現在視線中，見到簫河三人也顯露出詫異。
一名面容枯槁的老婦策馬靠近，聲音沙啞：“你們是誰？”
簫河抿了口酒，淡淡道：“過路的。”
真是見鬼，這老太婆長得實在嚇人，簫河自認見過不少奇形怪狀之人，卻從未見過如此猙獰的面孔。
若不是肚子還空著，他怕是當場就要嘔出來。
但這老婦氣息渾厚，竟是半步天人境的修為。
又是個厲害女人，偏偏還是個醜得出奇的老太太。
這江湖上怎的盡是這般強悍的女子？
莫非九州的武林早已成了她們的天下？
老婦目光掃過簫河身後的帳篷，眼中閃過一絲亮光：“那帳篷歸我了，不想死就滾遠點。”
她此行倉促，只帶了些乾糧和衣物，沒準備宿具。
眼前這座帳篷寬敞華美，正適合歇腳。
夜裡風寒刺骨，她可不想露天受凍。
更緊要的是，她的月事剛至，若再吹風，恐怕會落下舊疾。
至於簫河和兩個少女，她壓根沒放在心上。
一個手無縛雞之力的富家少爺，加上兩個大宗師境界的侍女？
不足為懼。
她手下隨便一人就能料理乾淨。
簫河冷笑一聲，語氣輕佻：“老人家，你這做法未免太霸道。搶我帳篷不說，還要趕人走？不如直接把我娶了，省得麻煩。”
轟……！
老婦袖袍一揮，身旁草地瞬間炸裂，泥土飛濺。
她怒目而視：“找死不成？”
柳生雪姬與柳生飄絮立即擋在簫河面前，神色凝重。
她們實在不解，這主子膽子也太大了。
對方不止容貌駭人，更是半步天人境的強者，偏他還敢出言譏諷，簡直不知死字怎麼寫。
簫河卻眨了眨眼，裝出一副驚慌模樣：“哎喲，前輩竟是高人！快請坐快請坐，我們這兒烤肉正香，您不來一塊嚐嚐？”
他話音雖軟，心裡卻在飛速盤算。
這群人來歷不明，老婦手段狠戾，隨行者個個殺氣隱現。
十幾個宗師，外加兩名大宗師，陣容不可謂不強。
他們為何深夜奔赴草原？
目的何在？
簫河佯作愚鈍，實則步步試探，只想摸清底細。
“小子，你腦袋有問題？”
醜陋老太婆瞪著簫河，聲音沙啞，“我剛威脅要宰了你，你不逃命，反倒請我吃肉？”
她站在篝火旁，滿臉狐疑。
剛才這年輕人還說要搶她的小情人當夫君，戲耍於她。
她一掌拍向石塊示威，對方卻笑嘻嘻地遞來一塊烤得焦香的肉串，說是敬她是江湖高人。