何雨柱心裡暗喜，面上卻正氣凜然：我就是看不慣賈家騙人！要說清楚條件，你情我願才行，這麼坑蒙拐騙算甚麼！
見秦淮茹連連點頭，他又出主意：待會兒飯照吃，又不是今天就結婚。
吃完讓媒人送你回去，到家再推掉就是了。”
也只能這樣了。”秦淮茹望著這個比自己小的年輕人，感激之情更深：柱子，真不知怎麼謝你才好。”
經此一事，秦淮茹徹底斷了嫁去賈家的念頭。
只是想到賈家還等著回信，她又發起愁來：可都談到留飯的份上了，現在該怎麼推脫啊？
何雨柱滿不在乎：吃了飯再說唄！橫豎不差這一頓。”
秦淮茹撲哧笑了，忽然覺得眼前這個濃眉大眼的少年格外可靠。
“別客氣，我這人就愛打抱不平，看不得這種事。
你回去以後可別說漏嘴，別把我牽扯進去，不然賈張氏那脾氣你也知道，準得鬧翻天。”
“柱子你放心，我懂，不會出賣你的。”
秦淮茹鄭重地向何雨柱點了點頭。
“那行，我先走了，剩下的事你自己處理。”
何雨柱說完轉身要走，打算中午去師傅家蹭頓飯。
秦淮茹卻突然叫住他：柱子，你也住四合院吧？現在在哪兒高就啊？
她對這個仗義相助的小夥子產生了興趣，想多瞭解一些。
何雨柱隨口答道：對門就是賈家。
我在鴻賓樓當廚子，以後進城想吃飯可以找我，給你打折。”
秦淮茹眼前一亮。
鴻賓樓的廚師？
雖然她是鄉下姑娘，但也聽過鴻賓樓的大名——那可是城裡數一數二的大飯店！村裡有人嫁到城裡，回來說在鴻賓樓吃過飯，鄉親們都羨慕得不得了。
我可吃不起大飯店，柱子你真厲害。”
秦淮茹慌忙擺手。
她在地裡忙活一年，工分換的糧票剛夠餬口，哪敢想下館子的事？
......
四合院賈家屋裡，媒人、賈張氏和易中海正在說話。
怎麼樣？這姑娘配你們家東旭夠格吧？媒人嗑著從桌上順來的瓜子，得意地說。
隔壁屋裡的賈東旭聽得心頭火熱。
剛才和秦淮茹獨處時，這姑娘不僅模樣俊，說話也溫柔，讓他恨不得明天就娶進門。
連向來挑剔的賈張氏都笑得合不攏嘴。
是不錯，當我兒媳婦正合適！
那之前說好的......媒人搓著手暗示謝禮。
賈張氏立刻裝糊塗：急啥？等姑娘過門再說不遲。”媒人在心裡暗罵這老婆子摳門。
東旭媽，午飯怎麼安排？易中海插話。
他本想叫徒弟何雨柱過來，好好招待這個未來徒弟媳婦。
經過觀察，這姑娘比胡攪蠻纏的賈張氏強多了。
可賈張氏搖了搖頭，顯然另有打算。
不用準備太好，這才是頭一回見面，成不成還兩說呢，隨便對付一口就行。”
賈張氏這話一出口，媒婆和易中海表情都變了。
這老婆子分明是捨不得花錢，偏要找藉口說親事沒準。
方才姑娘和東旭聊得挺投緣，眼瞅著就是要定下來的婚事。
媒婆曉得賈張氏的脾性，也不好多說甚麼。
橫豎能吃上頓飯，簡單就簡單吧。
易中海更懶得跟賈張氏掰扯，直接出門回家，從地窖取了些菜蔬——一斤豬肉、兩顆大白菜和幾個白蘿蔔。
賈張氏不幹人事，他可得籠絡東旭和未來徒弟媳婦，這些好東西拿得毫不心疼。
就算不叫柱子來掌勺，飯菜總得像樣些。
正盤算著，秦淮茹從外頭回來了。
淮茹啊，先去屋裡跟東旭說說話，飯好了咱們就開席！賈張氏趕緊招呼道。
秦淮茹卻面露難色。
要擱先前，她倒樂意跟賈東旭獨處。
可聽了柱子那番話後，心裡像紮了根刺，渾身都不自在。
賈大娘，我就在堂屋歇會兒吧。”她軟聲推辭。
......
......
屋裡的賈東旭聽見這話，臉色頓時垮了下來。
他正盼著再跟姑娘說說話呢，怎麼就不進屋了？
賈張氏先是一愣，瞧見秦淮茹羞怯的模樣，立刻會意——姑娘家面皮薄，不好意思總跟男青年單獨相處。
這年頭講究男女有別，能說會兒話已是難得。
這麼一想，賈張氏反倒高興起來。
知道矜持的姑娘才好，日後過門她也放心。
便不再勉強：那你們先坐著，飯好了咱一塊兒吃。”
秦淮茹心不在焉地點點頭，挨著媒婆坐下，生怕被人看出端倪。
要是讓賈家知道自己聽說了那些事兒，待會兒連回村的車錢都成問題。
......
......
八寶坑衚衕78號院前，何雨柱提著兩斤豬肉、一條肥魚和兩瓶茅臺，在暮色中叩響了院門。
來看師傅，他從不會空著手。
晌午時分，木門未啟，何雨柱便嗅到院子裡飄出的裊裊炊煙。
那熟悉的味道讓他眼睛一亮——是師父的廚藝。
木門吱呀開啟，師孃肖秋珍的身影出現在門口。
柱子來了？肖秋珍見是何雨柱，臉上浮現笑意。
何雨柱點頭道：來看看您二老。”
肖秋珍瞧見他手裡拎的東西，嗔怪道：以後空手來就行，自家人不必這麼客氣。”她與李保國一直將柱子視如己出，哪在乎這些虛禮。
師孃您就收下吧，這是徒弟的心意。”何雨柱憨笑著，眼神真摯。
肖秋珍心頭一暖，這孩子向來實誠。
她側身招呼：快進來坐，你師父正做飯呢。”又朝院裡喚道：雨水，你哥來了！
側屋竄出個小身影，何雨水小跑著撲到院中：哥！我可想你了！自打住到李家，這是她頭回與兄長分別這麼久。
何雨柱放下東西，輕揉妹妹的發頂：在師孃家乖不乖？
肖秋珍笑吟吟接話：雨水可懂事了。”
肖姨教了我好多學問呢！小丫頭挺起胸膛，眼睛亮晶晶的。
何雨柱忍俊不禁。
師孃出身書香門第，輔導孩童啟蒙自然得心應手。
讓您二老費心了。”
再說這話我可要惱了。”肖秋珍故意板臉，咱們是一家人。”
何雨柱會意，這份情誼都記在心裡。
他拎起食材：我去灶房幫師父打下手。”
灶臺前，李保國見徒弟來了，默默讓出位置。
何雨柱嫻熟地接過鍋鏟，開始料理食材。
......
飯菜上桌時，小雨水已經乖乖洗好手，眼巴巴等著開飯了。
李保國順手抄起何雨柱帶來的茅臺，剛擰開瓶蓋，肖秋珍的巴掌就落在他手腕上。
沒記性是不是？上次柱子來破例讓你喝兩口，你這身子骨還敢碰？
李保國縮了縮脖子，眼巴巴盯著酒瓶直咂嘴：柱子你下回再帶這個，信不信我給你扔出去？
何雨柱撓著頭皮，突然覺出蹊蹺——師傅這是忌酒了？上回師孃雖然唸叨，可沒像今天這樣動真格。
正琢磨著，他瞅準空檔插話：師孃，我師傅這身子......
肖秋珍捏著筷子的手頓了頓，瞥向丈夫的眼神帶著詢問。
沉默半晌，她擱下碗嘆了口氣。
......
病了。”肖秋珍聲音發沉。
李保國腮幫子動了動，把青椒絲嚼得咯吱響。”既然認了你這個徒弟...他撂下筷子，聽說過廚師會的鄭邵彬吧？當年他給我打下手的時候——
何雨柱心頭一跳。
鴻賓樓裡那些欲言又止的片段忽然串了起來：師傅曾是特二級的國宴苗子，如今卻......
如今李保國的徒弟中，有人已當上廚師協會副會長，而他本該成為國宴大廚，卻落到這般境地，這中間到底經歷了甚麼？
用字形容李保國現在的處境並不為過。
對普通人而言，能當上鴻賓樓三大主廚已是莫 耀，但對本具備國宴水準的李保國來說，確實稱得上落魄。
何雨柱默默聽著，沒有打斷。
李保國長嘆一聲，追憶往事：每個廚師的終極夢想都是進入國宴團隊，那代表著至高榮譽。
當年的我年輕氣盛，自然也對那個位置充滿渴望。
可惜在最後的考核中，因為口味偏差慘遭淘汰。”
原來當時李保國已是特二級廚師，距離國宴大廚的特一級僅一步之遙。
不料在考核前夕，摯友宋楊頻繁邀他赴宴。
重情義的李保國幾乎有請必到，整日沉浸在推杯換盞中。
雖然如此，以他的實力透過考核仍非難事。
但評審們卻在最後一道菜上指出致命失誤——食材味道出現偏差。
這個結果讓整個廚師界譁然，更讓向來順遂的李保國備受打擊。
後來私下重新嘗試時他才確認，那天的確發揮失常。
緊接著又被撤銷副會長職務，接二連三的打擊令他措手不及。
最蹊蹺的是，向來不善交際的宋楊竟在他失利後迅速升任副會長。
當李保國想找宋楊問個明白時，對方卻刻意迴避。
這時他才恍然大悟：自己恐怕是落入了精心設計的圈套。
他多次託人尋找宋楊，卻始終杳無音信。
摯友的背叛與國宴考核的失利，讓李保國頓時陷入消沉。
曾經嗜廚如命的他，如今終日借酒消愁，手藝日漸荒廢。
這般光景持續了整月。
彼時肖秋珍尚在孃家，為讓丈夫專心備考而未陪伴左右。
聽聞訊息後，她連夜尋至李保國處。
同行的還有宋楊——是他主動找到了肖秋珍。
當二人見到李保國時，這位昔日神采飛揚的國宴名廚已面目全非，連枕邊人都險些認不出來。
宋楊凝視良久，只說了一句話：
國宴裡有人不喜你的路數。”
言語間透著難言的複雜心緒。
似是念及舊情，他又勸道：保國哥，往後別與那圈子往來了。”
可醉醺醺的李保國只顧發洩情緒，哪聽得進這些？臨別時，宋楊只得囑咐肖秋珍好生照料。
此後李保國判若兩人。