臨近年節，京城街巷張燈結綵。
往昔此時多有紛亂，如今鎮武司威勢日盛，再無人敢造次。
暖閣內炭火嗶剝作響。
常生翻動著手中烤肉問道：登州可有訊息？
侍立一旁的唐琦躬身稟報：戚將軍一切如常，只是...
五軍都督府與東廠的探子都在暗中監視戚將軍。
常生放下烤肉輕笑：終究是放不下啊。
畢竟戚繼光若復起，北軍將首當其衝。繼續盯著，莫要打草驚蛇。
遵命。唐琦領命退下，心中雖疑卻不敢多言。
......
潞王府內一片寂然。
白衣男子高坐堂上，眉宇間透著傲色。花道常恭敬立於階下：侯爺可曾決斷？
朱載昌冷眼睨視：你何時與虛空教勾結的？
花道常急忙辯解：屬下忠心可鑑！是他們主動找上門來。
眼下時機難得，若得虛空教相助...
朱載昌望向庭外飛雪默然不語。
與虎謀皮終非良策，何況準備未周。
他心懷不軌已久，但當下準備尚不充分，貿然行動風險太大。前次湖廣、江西 ，虛空教已經損兵折將。
對於這個教派，他一直心存戒備。
......
......
花道常屈膝稟報：侯爺，屬下在虛空教的潛伏身份並未暴露。
他們看重的是潞王這塊招牌。
即便計劃失敗，也可讓潞王背鍋，最後推出真正的潞王頂罪。
若大事可成，待潞王繼位後，便能名正言順將大位禪讓給您。
侯爺，若繼續拖延，恐怕再無良機。
朱載昌面沉如水。
昔日張江陵在世，迫使他不得不擱置謀劃。
如今張江陵已逝，若再遲疑，等對方羽翼豐滿，確實會錯失最後時機。
花道常察言觀色，繼續進言：當今聖上近來種種舉措已惹得 人怨。
重啟新政觸動了各地豪族利益，若能登高一呼，必得八方響應。
長久的靜默。
最終朱載昌開口：虛空教的條件是甚麼？
成為國教！
花道常壓低聲音：他們只求事成之後，能同佛道兩教並立，在中原公開傳教。
好大的胃口！
朱載昌冷笑連連。
指節輕叩案几，朱載昌追問：具體如何行事？
花道常眼底掠過喜色：虛空教高手已自蒙古潛至寧夏，與拜達成密約。
此人心懷叵測，所謀非小，不久便會在寧夏興兵作亂。
屆時朝廷必調兵平叛，而女真各部已被虛空教聯絡妥當。
京城守備空虛之際，遼東李成梁分身乏術。
即便倉促調兵，朝中將帥多在我等掌控之中，群龍無首的軍隊不過烏合之眾。
我們以潞王旗號直取京城。
朱載昌深邃的目光中閃過一絲寒芒。好一個連環計。他冷聲道，但師出需有名。
花道常未能察覺異樣，斬釘截鐵道：清除君側奸佞！
鎮武衛常生欺君罔上，殘害忠良，魚肉百姓！
如此罪名，定能贏得天下響應！
聲中年歲更替
新春將至，京城處處張燈結綵，洋溢著喜慶氣氛。
即便多地遭受旱澇災害，百姓生活艱難，卻依然無法沖淡人們迎接新年的喜悅。
京城中的權貴世家更是如此，這些天災對他們毫無影響。
各衙門比往日冷清了許多，就連皇城總司也顯得格外寂靜。
大雪紛紛揚揚，地上積了一層厚厚的白雪。
北皇城總司的庭院屋簷下，袁長青與常生對坐，茶香嫋嫋。
袁長青捧著茶杯，看著專心烤肉的常生，笑道：“倒是沒想到你還有這樣的手藝。”
常生翻動著烤肉，淡然一笑：“偶爾嘗試罷了。”
袁長青輕嘆一聲：“看來今年又只有你我二人作伴了。”
此時皇城總司內，除了值守人員外，眾人皆已歸家。
常生抬眼看他，玩味道：“袁大人莫非動了成家的念頭？”
話至此處，他忽然想起一事，眼中帶著促狹，問道：“聽說……袁大人曾辜負過某位女子？”
上回龍虎山的張獨清一臉忿然，顯然其中別有隱情。
雖然常生不愛打聽閒事，但閒來聽聽也無妨。
袁長青神色微僵，乾咳一聲，擺手道：“都是陳年舊事，不值一提。”
“那張獨清心眼忒小。”
他迅速岔開話題，正色道：“少林那邊，你有何打算？”
“上次的事讓他們顏面盡失，如今他們按兵不動，恐怕另有謀劃。”
少林向來以武力震懾江湖，其戒律堂更是令人聞風喪膽。
此次沉默不語，絕非尋常。
常生冷哼一聲：“他們若是龜縮不出，反倒不好辦了。”
正說著，唐琦匆匆趕來，遞上一份急報：“大人，遼東傳來緊急軍情！”
常生眉頭一皺：“何事？”
唐琦謹慎地看了袁長青一眼，低聲道：“尼堪外蘭報告，野人女真近來活動頻繁，似與海西女真聯手，已有數個部落被滅。”
“他想請示大人的意見。”
常生沉吟不語，隱隱覺得此事並不簡單。
野人女真不同於建州三衛，依舊保持著遊牧習性，此番異動，怕是另有隱情。
這些人雖然技藝粗淺，但騎射功夫卻極為精湛。
惡劣的自然條件，反而磨練出他們強悍的戰鬥力。
每逢寒冬，野人女真必定南下劫掠，這已成為習慣。
然而野人女真竟與海西女真聯手，其中必有蹊蹺。
尼堪外蘭特意上報此事，顯然事情並不簡單。
此人雖然畏首畏尾，卻頗有心機，並非愚鈍之徒。
常生思量半晌，下令道：“傳信遼東李總兵，讓他近期務必盯住建州動向。”
“再派兵增援尼堪外蘭。”
“命尼堪外蘭徹查野人女真實情。”
“遵命！”
唐琦拱手領命，快步離去。
袁長青擱下茶盞，望向常生：“你認為此事有詐？”
他對遼東局勢也有所瞭解。
畢竟前次建州之事曾在京城鬧得滿城風雨。難說。”
常生眉頭緊鎖，“只是莫名覺得不對勁。”
雖然努爾哈赤已死，但誰也說不準會否橫生枝節。
世事從無定數。
袁長青撫須道：“或許是你過慮了？”
他察覺到常生對遼東格外關注。
不過遼東有李成梁坐鎮，那些女真人也翻不了天。但願如此。”
常生揉了揉太陽穴，也希望是自己多心。
即便真有甚麼變故，只要李成梁在，遼東就亂不起來。
……
……
寧夏，
副總兵府，
廳堂中，一名六十歲左右的魁梧男子正襟危坐。
他面容粗獷，眉目如刀，目光似餓狼般凌厲。
此人正是寧夏副總兵哱拜。
客座上一名蒙著白紗的女子 著。哱拜大人，考慮得怎樣了？”
哱拜盯著女子，眼中透著貪婪：“本將很想知道，你們虛空教這般相助，究竟圖謀甚麼？”
這位白衣女子正是虛空教聖女白婉瑩。
白婉瑩輕笑道：“只要大人事成後，容我教在此傳道便足矣。”
哱拜眯起眼睛仔細端詳白婉瑩，慢悠悠站起來，嘴角掛著玩味的笑容：“ 可以答應你，不過……”
“你得留下來陪我！”
話音剛落，哱拜猛然探手抓向白婉瑩。
他渾身氣勢兇悍如猛虎出山，眉目間透出凜冽殺意。
白婉瑩卻不慌不忙，反而饒有興致地看著他的動作。
電光火石間，一道黑袍身影無聲無息擋在她面前。
一隻枯瘦的手輕輕一抬，攔下了哱拜的攻勢。
四周空氣微微震顫，泛起漣漪。
哱拜神色一變，眼中掠過驚訝。總兵大人，待大計得成，您想要甚麼 都行，何必急於這一時。”
黑袍人抬起頭，露出一張佈滿皺紋的臉，那隻幽綠的眼眸陰森森地盯著哱拜。
剎那間，屋內溫度驟降，牆壁凝結出細密冰霜。
哱拜不由自主後退半步，臉上擠出一絲笑意：“本官不過是和聖女開個玩笑罷了。”
“虛空教果然高手如雲。”
“最好是這樣。”
黑蓮聖使聲音沙啞低沉。
白婉瑩輕笑一聲，柔聲道：“三日後的大事，還請總兵大人多多配合。”
“哈哈哈！”
哱拜朗聲大笑，“合作愉快！”
白婉瑩眼波流轉，衝他微微一笑，轉身離去。
黑蓮聖使冷冷瞥了哱拜一眼，緊隨其後。
兩人轉眼踏出廳堂，走入風雪之中。
街道上行人匆匆，卻似乎對二人視若無睹。這種沉溺美色的蠢貨，但願不會壞了大事。”
黑蓮聖使語氣輕蔑。
這些朝廷命官個個昏聵無能，不過是一群庸碌之徒。
白婉瑩似笑非笑：“聖使大人可別小瞧了他。”
“一個出身低微的人能爬到副總兵的位置，怎麼會是簡單的角色？”
“您真以為他剛才只是色令智昏？”
黑蓮聖使眉頭微皺：“你的意思是，他在試探我們？”
白婉瑩眸光閃爍，笑意盈盈：“既然是盟友，總要摸清彼此的底細。”
“這位總兵的野心，大得很。”
黑蓮聖使冷哼一聲：“希望你別玩火 。”
“若是計劃失敗，你這聖女之位恐怕難保。”
作為黑蓮聖使，他的地位比白婉瑩這位聖女更高。
虛空教的組織結構，向來與眾不同。
在虛空教內，虛空聖母是至高無上的教主，而她的親信七蓮聖使位居其次。
這七人從聖女時期便追隨她，待她即位後，他們的身份也隨之提升。
虛空教的傳統歷來如此——聖女的親信最終會成為教中的核心人物，只是此等隱秘外人無從知曉。
教中聖女之位需要透過激烈爭奪才能獲得。
候選者們各自培植勢力，當其中一位登上聖女寶座，她的追隨者便會躋身高位。