這樣的規則不僅適用於聖女，對親信亦是如此，如同養蠱般殘酷。
然而，這一代聖女的親信損失慘重，大多已命喪常生之手。
白婉瑩低聲吩咐：“安排教中親信秘密入城，待哱拜起兵後，誅殺大蒼官員與總兵，奪取兵權。”
“同時，必須清除無垢司和鎮武衛的眼線。”
“我們要爭取時間，阻止朝廷迅速反應。”
黑蓮聖使點了點頭，身影漸漸消散於風雪中。
白婉瑩忽然冷笑，抬眸望向天際，輕聲道：“常生，你可會來？”
“我已為你們佈下天羅地網。”
她赤足踏雪而行，眼中恨意翻湧，周身散發著刺骨的寒意。
那一次，她幾乎喪命。
路過的百姓望著她的背影，一時恍惚，彷彿被某種無形之力所攝。
……
總兵府內，哱拜立於廊下，凝視漫天飛雪，面上早已不見先前的貪婪之色。
一名披甲魁梧的年輕男子自後堂走出，恭敬道：“父親，您當真信得過他們？”
“虛空教最擅蠱惑人心，此番合作，只怕另有所圖。”
“我自然明白。”
哱拜淡淡道，“但我同樣需要他們的助力。”
他眼神冷厲：“漢人素來輕視我等。”
“如今我尚掌兵權，可一旦卸任，必將遭人傾軋。”
“若此事成功，我們便能割據寧夏。”
“即便失敗，亦可退守蒙古。”
他眼中野心熊熊燃燒，如烈焰般熾烈。
他雖身為降將，卻在戰場上奮勇當先，每戰必衝鋒在前。
然而因出身異族，始終只能屈居副總兵之位。
這世道何其不公！
既然朝廷無義，他便要為自己討個公道。
虛空教的介入，不過是讓他的謀劃提前實施罷了。
哱拜目光森冷：“今夜密召心腹，三日後奪城。
起事之時，首要攻佔總兵府，繼而控制整個寧夏。”
承恩見父親決心已定，不再多言。
只是與虛空教聯手，終究太過兇險。
……
……
北皇城總司內，
常生正批閱公文，唐琦匆匆闖入。
按例他該先通報，此刻卻顧不得許多。大人！”
唐琦強壓急促的呼吸：“寧夏鎮武衛飛鷹急報，哱拜已起兵 ！”
“他勾結蒙古諸部南下，眼下寧夏大半疆土盡失。”
說著遞上一封密信。
其實常生早已暗中派人赴寧夏蒐集哱拜罪證。
這批人手直屬北皇城總司，不屬寧夏鎮武衛調遣。
虛空教未能察覺他們的存在，訊息才得以傳出。
常生眉頭緊鎖，快速掃過密信內容。虛空教！”
信中提到此次叛亂有虛空教插手。
他沒料到事變會提前爆發。
既有虛空教參與，當地鎮武衛與無垢司的暗探恐怕已遭清洗。
先前江西、湖廣之亂便是如此。
常生抓起披風喝道：“召回所有休沐的鎮武衛，命嚴覺率部先行趕往寧夏。”
“務必查清當地局勢。”
“本官即刻進宮！”
常生疾步奔向皇城。
……
寢宮外，
兩名太監橫臂阻攔。常大人，陛下正在小憩，請在外等候。”
此二人乃無垢司高手，非尋常內侍。
常生冷眼掃過：“本官有緊急軍情面聖。”
對方紋絲不動：“大人請回。”
“陛下安寢時，任何人不得驚擾。”
殿前
皇宮大殿外，鎮武衛指揮使常生奉命入宮覲見。
按照慣例，即便皇帝正在午憩，也當由殿內太監通稟。
然而無垢司與鎮武衛素有嫌隙，值守的兩位太監故意拖延不報。
其中一人眼含譏諷地開口：常大人，要不您先回去，要不就在此靜候。話音未落，常生眼中寒芒乍現，身形如電般出手。
他一把鉗住那太監的咽喉，將其提起重重砸向地面。
青石板應聲碎裂，驚得四周侍衛迅速圍攏過來，手按刀柄。
在禁宮中動手本是死罪，若非行兇者是鎮武衛指揮使，侍衛們早已群起攻之。
殿門吱呀開啟，走出一位年邁太監，厲聲喝問：何人膽敢在殿前放肆？見是常生，老太監神色稍緩，拱手行禮：原來是常大人。
煩請公公代為通傳，本官有要事面奏聖上。常生回禮道。
片刻後，老太監重新現身，側身讓路：常大人請進。
御書房內，蒼帝正在批閱奏章，見常生匆匆而來，放下硃筆笑問：愛卿何事如此急切？
陛下，剛剛收到飛鷹急報。常生單膝跪地，寧夏哱拜勾結蒙古叛軍作亂，現已佔據西北大片疆土。
蒼帝笑容凝固，面色陡然陰沉如墨。亂臣賊子！他猛拍御案，硃筆墜地。
先是贛湘之亂未平，如今西北又起烽煙，莫非天下人皆不服朕登大寶？
傳旨！即刻召叢集臣議政！蒼帝怒喝道。
...
北皇城總司衙門內，袁長青已在院中踱步多時。
見常生歸來，急忙迎上：聖意如何？
常生搖頭：百官正在議事，詳情尚未可知。作為鎮武衛，他們無權參與朝堂決策。
袁長青眉頭緊鎖。
寧夏乃邊疆重鎮，一旦失守，蒙古鐵騎便可長驅直入。
加之今歲天災頻仍，國庫空虛，形勢遠比湖廣、江西之亂更為棘手。
戰端再啟，必然苛捐雜稅橫徵暴斂，黎民百姓的日子只會更加艱難。
潞王府邸，
幽靜的庭院深處，朱載昌指尖摩挲著剛送抵的密函。
身後靴聲漸近，他神色漠然地將紙箋按在石桌上。王爺。花道常俯身稟報，寧夏已然舉兵，不日京中便會收到急報。
屆時朝廷大軍遠征，京師守備薄弱——正是千載難逢之機。
朱載昌側目斜睨：可知今日御前異動？
休沐期間突召百官入宮議事。
花道常瞳孔驟縮：這...莫非...
除了寧夏軍情，還有何事能驚動滿朝朱紫？朱載昌語帶譏誚，看著心腹面如土色的模樣。
廊下枯葉打著旋兒墜落。八百里加急也快不過飛鴿傳書。花道常嗓音發緊，莫非我們中......
急甚麼。朱載昌拂袖負手，縱有變故，大局已定。
且看明日朝堂如何應對。
他目光掠過簷角猙獰的嘲風獸——這些追隨者眼裡的熾熱，比龍椅上那位更盼著他 。
北鎮撫司值房燈火徹夜未熄。
唐琦踏著更聲入內：稟指揮使，李昫奉將率京營十萬大軍平叛。
燭影在常生眉間投下深痕，他攥緊的拳頭青筋隱現——十萬兵馬，當真夠麼？
袁長青邁步跨入大堂，目光落在常生身上，肅然道：“聖諭到，命鎮武衛即刻隨軍出征。”
常生轉向唐琦，下令道：“調派兩位神龍衛統領，帶兵趕赴寧夏。”
“得令！”
唐琦抱拳領命，快步退出廳外。
袁長青察覺到常生神色有異，皺眉問道：“你似乎心事重重？”
常生指尖輕叩桌案，沉聲道：“鎮武衛密報顯示，虛空教參與了這次叛亂。”
“自湖廣一役後他們隱匿行蹤，如今突然現身，必有圖謀。”
“眼下只能等寧夏傳回確切訊息了。”
但願嚴覺他們儘快送來前線戰報。
袁長青搖頭嘆息：“苦的終究是寧夏百姓。”
戰火燃起，最遭殃的永遠是平民。
……
天色漸明。
翌日清晨，京營十萬大軍開始整裝待發。
朝廷對此戰極為重視，除京營主力外，還調集陝西、山西、宣府三地駐軍，合計二十萬兵馬。
北皇城總司鎮武衛率先向寧夏進發。
然而大軍排程並非一朝一夕之事。
五日後，
寧夏 的訊息震動京城。
街頭巷尾議論紛紛，人心惶惶。
哱拜自封寧夏王，連奪四十七座邊堡，聲勢如虹。
蒙古各部趁勢南下，攻城略地。
常生盯著鷹隼帶回的密函，眉頭緊鎖。
嚴覺已率總司精銳急行抵達寧夏境內。
但前線形勢岌岌可危。
虛空教的介入徹底扭轉了戰局。
其信徒滲透軍中各處，許多將領的親信竟是暗樁，令人猝不及防。
更有一批高手專行刺殺之策，致使軍隊指揮癱瘓。
哱拜與蒙古鐵騎前後夾擊，官軍節節敗退。
若非如此，戰況不至潰散至此。
此刻，京營與兩省援軍方才抵達寧夏衛外圍。
常生擲下文書，揉著太陽穴仰靠在椅背上。
……
蒼歷十六年，二月。
寧夏戰事持續惡化，朝廷平叛大軍損兵四萬，寸步難進。
急報送達，舉朝震驚！
朝堂上下大多認為，此次叛亂只需朝廷大軍壓境，數日內即可平息，持此論調者不在少數。
百官借平叛之機，紛紛安插親信進入軍中效力。
眾多勳貴子弟亦混跡其中，無非圖個資歷，謀個戰功。
然局勢驟變，令眾人如夢初醒。
蒼帝震怒之下，當朝罷黜諸多官員。
武英殿內，
常生穩步上前，恭敬行禮：陛下。
愛卿請坐。
蒼帝愁容滿面，身形明顯消瘦。
寧夏乃邊關要塞，一旦生亂，必將動搖邊疆。寧夏軍報可曾過目？
常生點頭應道。廢物！
蒼帝怒斥：數十萬大軍，竟鏖戰兩月有餘！
二十萬將士每日耗費糧草無數。
今歲天災頻仍，國庫早已捉襟見肘，這兩月軍費盡出內帑。
若戰事再延，怕是連修陵的銀錢都得耗盡。
寧夏叛亂令蒼帝心力交瘁。愛卿曾參與湖廣、江西平叛，對此可有良策？
滿朝文武終日爭論，卻無人獻上妙計。
常生肅然道：臣不通兵務，唯知良將方能平亂。
蒼帝頷首：朕正有此意。
已調大同總兵麻貴赴寧夏。
常生起身進言：臣斗膽舉薦一人。