此舉本有越權之嫌，恐涉結黨之議。
然天子垂詢，倒也情有可原。何人？蒼帝詢問。臣在遼東時，見李成梁之子李如松驍勇多謀，可當大任。
蒼帝沉吟道：傳旨！
擢李如松為寧夏總兵，麻貴副之，共赴平叛。
調集大同、宣府、浙軍赴寧夏助戰。
李如松之名，早入蒼帝法眼，素受器重。
蒼帝臨窗而立，目光凜冽：二十萬平不了，便三十萬！
四十萬！
朕定要平定寧夏！
司禮監太監躬身領命。
蒼帝轉身凝視常生，肅然道：“常生接旨！”
“封鎮武衛指揮使常生為平亂大軍監軍，特賜先斬後奏之權！”
“臣領旨！”
進宮時他便有所預感。
寧夏乃九邊要塞，戰局膠著兩月有餘，朝廷已難支撐。
蒼帝此前未召見，今日急宣必為此事。
袁長青身為鎮武衛指揮使，此任非他莫屬。
蒼帝沉聲道：“軍器監新鑄二十門火炮，此次悉數攜帶。”
京營出征時未曾配備此等利器。
火炮威力驚人，所需銀錢更甚。
單是鑄造便耗銀數千兩，炮彈所費更超五萬大軍軍餉。
若非戰事吃緊，蒼帝斷不捨得動用。
……
……
常生返回北皇城總司，徑直尋至袁長青院中。
袁長青擱下茶盞：“陛下派你去寧夏？”
常生點頭，此事不出所料。
袁長青遞過密報：“遼東急件。”
“遼東？”
常生眉頭微蹙。
展開信箋掃視，面色漸冷。
袁長青凝重道：“野人女真聯合海西五部，與土蠻合兵十五萬南下，時機掐得真準。”
“遼東駐軍恐難馳援。”
若三路合圍，京城危矣。
常生疊起密信，眸光深沉。袁大人以為，土蠻是趁亂漁利，還是早有預謀？”
袁長青一怔：“此話怎講？”
常生低聲道：“女真異動早現端倪，尼堪外蘭前次密報曾提及。”
袁長青猛然起身：“莫非三方暗通款曲？”
“若真如此，其志不小。”
常生斬釘截鐵道：“當速稟陛下。”
袁長青整袍而起：“我即刻進宮。”
……
“大人！”
唐琦匆匆入內。
常生一把抓起披風，寒聲道：“調集一千鎮武衛，即刻趕往寧夏平叛。”
若非要押送二十門新式火炮，他獨行反而更快。
片刻後，千名鎮武衛列陣於練武場。
肅殺之氣如潮水般瀰漫，彷彿連空氣都凝滯了。
眼見同僚紛紛北上遼東，眾人早已按捺不住戰意。
常生邁步入場，低喝一聲：“辟邪！”
霎時，一道巨大黑影轟然落地，凶煞之氣席捲四方。
如今的辟邪身軀已逾四米，僅憑肉身之力便能碾碎五境宗師。
常生躍上辟邪脊背，揚手喝道：“啟程！”
“吱呀——”
北皇城總司的朱漆大門緩緩洞開。轟！”
千騎奔湧，雷鳴般的馬蹄聲震徹長街。
酒樓茶肆中，江湖人紛紛側目。
寧夏叛亂的訊息早已傳遍京城，引得眾人議論紛紛。連這位都出手了？”
有人驚詫道。看來寧夏局勢比傳聞更棘手。”
旁座漢子譏笑：“朝廷的事，與咱們何干？”
“聽聞虛空教在那邊興風作浪，這下可要倒黴了。”
樹大招風，常生的威名江湖人盡皆知。
與他為敵者，從無善終。
忽有人冷哼：“幾十萬大軍都平定不了的叛亂，他單人匹馬就能解決？”
眾人瞥了眼說話的青衫客，搖頭哂笑——
年少氣盛，不過妒恨罷了。
……
潞王府，暗室。
花道常躬身稟報：“侯爺，常生已離京。”
“遼東密報顯示，駐軍全被牽制。”
幽暗中，朱載昌盤坐於地，周遭環伺著數具枯槁屍骸。
他緩緩睜眼：“江湖各派如何？”
花道常笑意漸深：“除少林外，諸派皆允諾暗中入京。”
“北直隸境內，各路人馬正在集結。”
朱載昌站直身子，寒聲道：容後再議。
以我們現在的力量，未免太過冒險。
身為皇室成員，他深知皇家底蘊的分量。
光是對付袁長青和曹化淳兩人，就需要出動兩尊大宗師才能牽制。
......
寧夏城內，
總兵府邸。
白婉瑩端坐在下首，纖細的玉足輕輕擺動，腳踝銀鈴發出清脆聲響。
哱拜身著鎧甲高坐上首，眼中不見半點輕浮之色，反而透出猛虎般的銳利鋒芒。
哱拜放下密信，似笑非笑道：虛空教果然手眼通天，這麼短時間就掌握了朝中動向。
白婉瑩掩唇輕笑：承蒙王爺讚譽。
哱拜目光一轉，對左側之人沉聲道：此事就有勞上師了。
阿彌陀佛。
請王爺放心，貧僧必將此人除去。
說話的是個半披袈裟，手持巨型佛珠的番僧，來自草原密宗。
哱拜早就在暗中籌謀，他並未完全信任虛空教，而是有意讓雙方互相制衡。
......
寧夏衛，
平叛大營。
巡營士兵舉著火把列隊而過。
凜冽北風掠過地面，如刀鋒般刺骨。
連日戰事不利導致軍心渙散。
朝廷雖調集二十萬大軍，加上駐軍達二十三萬之眾，卻接連受挫。
尤其在長風谷遭伏，折損四萬精兵後，士氣跌至谷底。
如今全軍被迫收縮防線，採取守勢。
更因糧道被虛空教屢屢襲擾，補給困難，軍中厭戰情緒漸起。
帥帳內，
雖已夜深，眾將仍圍在沙盤前愁眉不展。
燭火搖曳間，一位身著玄甲、蓄著濃密虯髯的將領格外醒目——正是大同總兵麻貴，剛毅的面容在火光中顯得愈發威嚴。
接到詔令後，他一路疾馳趕往寧夏。
若不是麻貴及時抵達寧夏，迅速部署策略，整頓軍心，收縮防線，如今的戰況恐怕會更加艱難。
雖然撤退了部分防區，但也穩住了局勢，沒讓叛軍突破寧夏範圍，雙方陷入僵持狀態。
麻貴的舉措贏得了軍中不少將領的認可。
…………永.
…………
此時，大帳內的氣氛異常緊張。
眾將領沉默不言，臉上佈滿憂慮，有些人眼中還透著幾分畏懼。
麻貴一拳砸在沙盤上，怒不可遏：這些虛空教的逆賊！
近來虛空教的人混入軍中，接連製造殺戮，導致軍心渙散。
繼續這樣下去，士兵們連身邊的同袍都不敢信任了。
誰不擔心身邊的戰友突然倒戈？誰還敢全力以赴衝鋒陷陣？
麻將軍，寂靜中忽然有人開口，如今糧草短缺，營中存糧只夠維持五天，不如儘早撤軍。
副總兵李昫奉看向麻貴，語氣平淡：再拖下去，等糧食耗盡，不用敵軍進攻，我們自己就會發生 。
在麻貴到任前，寧夏平亂戰事一直由李昫奉指揮。
但因先前戰事不利，蒼帝便調派麻貴接替了他的職位。
若非朝中北軍派系將領全力保薦，李昫奉本該被革職查辦。
麻貴眉頭緊鎖，背對著他說道：現在撤退，意味著放棄這道防線，以後再想奪回來可就難了。
那不知麻總兵可有甚麼妙計？李昫奉話裡帶著明顯的諷刺意味。
不能撤，又不主動進攻，難道就這麼耗著？
麻貴沉聲道：李將軍，普通士兵可以有這種想法，但我們將領不行。
如果我們都想著撤退，一旦被士兵察覺，士氣必然更加低落。
李昫奉輕蔑地掃了麻貴一眼，雖未明說，心中卻極為不屑。
這種道理還用你教？
說得冠冕堂皇，不過是怕擔責任罷了。
從大同調來，若不能平定叛亂，一再退守，朝廷怪罪下來誰能承擔？
戰場形勢本就變化無常，小小一場失利就臨陣換將。
自古文無第一，武無第二。
李昫奉本是平叛主將，如今被麻貴取代，心中自然憤懣難平。
麻貴的出身令他在北軍體系中備受排擠。
朝中大臣對他也是多有非議。
哱拜叛亂後，朝野上下對外族將領的牴觸情緒愈發強烈。
突然有人冷笑道：若非鎮武衛無能，局勢何至於此。
虛空教肆無忌憚，潛入軍中，他們卻毫無察覺。
此事鎮武衛難辭其咎！
若當初能探明長風谷的實情，也不會有如此慘重的折損。
住口！麻貴目光一凜，鎮武衛乃天子親軍，豈容爾等妄議！
當務之急是平定叛亂，而非互相推諉。
他心知肚明這些人的心思。
將責任推給鎮武衛，實為愚蠢之舉。
若無鎮武衛捨命探查，戰況只會更加惡化。
這支大軍由京營、宣府、山西、陝西等地抽調而來，成分駁雜，將領派系林立。
彼此互不服氣，爭功諉過。
各懷私心，反倒更像一群散兵遊勇。
眾人神色陰鬱，大多面露不屑，冷眼旁觀。
不少人正等著看麻貴出醜。
即便平亂失利，也可將罪責盡數推給他。
麻貴暗自嘆息。
眼下他能夠調遣的，唯有大同兵馬。
驟然間，營帳劇烈震顫，帳外喧聲如雷。轟——
眾人大驚失色。莫非敵軍來襲？
麻貴面色驟變，抓起佩劍衝出大帳。
眾人緊隨其後。
營外兵卒已紛紛持械戒備，臉上卻難掩懼色。
麻貴極目遠眺，眉頭緊鎖。
如此動靜，前鋒哨崗竟無預警。
鎮武衛密佈四周，以他們的本事必然能提前示警。
如今卻毫無聲息——莫非連暗哨也被拔除了？
大 顫，碎石簌簌跳動。發甚麼呆！麻貴炸雷般的吼聲驚醒了眾人，擂鼓！列陣！