袁長青笑道：這幾日朝堂上參你的奏摺可不少。
那些御史都說你行事過於狠厲，有違天和，容易激起建州三衛的仇恨。
建州三衛的訊息早已傳回京城。
往來遼東的商隊眾多，訊息傳播比人馬行動更快。
常生仰頭飲盡杯中茶，冷笑道：所以說書生誤國。
真該讓他們去邊關看看，甚麼叫真正的有違天和！
荒謬至極！口口聲聲天理人道，背地裡哪個不是吸食民脂民膏？他們何嘗不是在 ？只不過用的是看不見的刀罷了。
若真有女真南侵那日，看他們還談不談天和？刀不架在脖子上，永遠不知道害怕。
袁長青看了眼常生，搖頭道：彈劾你的奏章雖多，但你回京後不少人就消停了。
不過還是要當心，朝中總有些老頑固。
常生目光微動。
袁長青這話分明另有深意。
袁長青輕嘆：某些老傢伙固執得很，你也知道。
這次遼東之事，在他們看來實在太過狠絕，京城裡都傳你是人屠了。
茶杯在桌面上輕輕一碰，常生淡然道：世人愚昧罷了。
不過是為博個虛名。他指尖摩挲著青瓷杯沿。
京城那些讀書人的唾罵聲，彷彿還在簷角徘徊。
可又有誰敢當面說半個不字？
袁長青此來原是要提醒常生，卻見他早已心似明鏡。既已回京，且去沐浴更衣。袁長青抖了抖官袍，聖上宣召。
常生頷首，轉身時忽又停步：敢問袁大人，如今修到何等境界了？
袁長青眼中泛起漣漪，笑意裡藏著三分鋒銳：我這條道，與常人不同。
他突然並指輕劃。
杯中清茶凌空而起，拉出一道晶瑩弧線。
尋常茶水。
尋常廂房。
但常生的瞳孔驟然收縮。
剎那間天地俱寂，唯見劍氣縱橫。
那人影已與劍意融為一體。
一柄不像劍的劍。
袁長青負手離去時，衣袂翻飛如劍穗。
他曾是驚才絕豔的天才。
現在依然是。
就像武當山上那位，天才的道理，本就不必與俗人說。
常生閉目片刻，換上御賜的玄鳥祥雲氅。
馬蹄聲穿過宮門，武英殿前他抱拳行禮：臣參見陛下。
狼毫擱在硯臺上，蒼帝指著宣紙笑問：愛卿看這字如何？
遠勝微臣。
捲起墨寶，賜你了。
硃砂印跡未乾，蒼帝忽然話鋒一轉：遼東染血不少？
女真各族包藏禍心。常生的聲音像淬火的刀， 天威者，當誅。
蒼帝凝視著常生，沉聲道：“女真各部勢力漸長，若不及時遏制，恐成禍端。”
常生神色平靜，拱手而立。
蒼帝挑眉道：“可要看看朝臣的奏章？”
常生淡然回應：“臣乃鎮武衛，無須在意流言蜚語。”
“朝堂議論，無需理會。”
蒼帝聽罷，嘴角微揚，眼中掠過一抹讚賞。
他輕抿一口茶，話鋒一轉：“遼東之行，可有其他發現？”
常生略作停頓，答道：“軍中確有殺良冒功之事，涉事將領先前已受懲處。
至於李總兵謊報軍功，暫無實證。”
他稍頓，繼續道：“另查明遼東江湖門派暗中倒賣軍械，數量驚人。”
“這批軍械非遼東所出，恐與京營有關。”
蒼帝聞言面色驟冷，一掌擊案：“好大的膽子！可查清了？”
常生肅然道：“證據確鑿，遼東軍中無遺失記錄。
若非私鑄，便是京營疏漏。”
蒼帝眉頭深鎖，目光陰沉。
私販軍械，無異於資助外敵，威脅皇權。
沉默片刻，蒼帝揮袖道：“你舟車勞頓，此案交由清淨司接手。”
常生會意，躬身道：“謝陛 恤。”
他退出大殿，抬首望天，嘴角浮起一絲若有若無的笑意。
此事背後牽連甚廣，恐怕不會輕易了結。
斷了某些人的財路，他們自會按捺不住。
無垢司內，曹正淳凝視手中密報，眼中陰翳翻湧。
常生竟安然歸來！
而孫植杳無音訊，顯然已折在遼東。廢物！”
他一掌擊碎桌案，神情森冷。
此行非但未能取其性命，反倒讓遼東佈局盡數崩毀。
如今鎮守太監一職空缺，縱使再遣人赴任，也難逃李成梁壓制。
若非天子近來扶持鎮武衛，何至於此等被動？
曹正淳冷眼掃向堂下：“盯緊常生，一舉一動皆需稟報。”
此子不除，必成心腹大患。
既已結仇，又分處對立之位，終有一人需徹底倒下。
——
北皇城總司。
常生望著案頭堆積如山的公文，指節輕叩額角。
兩月離京，竟積壓至此。
唐琦踏步入內，抱拳道：“大人。”
“講。”
他未抬眼，仍執筆批閱。各神龍衛所選派之人已抵皇城，共一百二十六名。
此為名錄與履歷。”
“哦？”
常生擱筆接過，目光掠過紙頁，忽而一頓——
李孝利三字躍入眼簾。
昔日離任銅牛衛時，他曾舉薦此人接替己職。
未料竟也在 之列。
粗略翻檢，北直隸、山東等地鎮武衛人數居多，江南應徵者寥寥。
畢竟膏腴之地，鮮有人願棄眼前富貴，搏那渺茫機遇。
常生合上名錄：“江南局勢如何？”
返京後即刻面聖，尚不及細問。
兩月光陰，當有進展。
唐琦垂首：“嚴大人南下後成效顯著，南皇城總司已揪出大批勾結世家的鎮武衛。”
“江南新政推行受阻，進度有所延誤。”
“要徹底清查江南，恐怕還需要更多時間。”
常生輕輕點頭，起身說道：“走吧，去看看這批新來的入選者。”
他心中清楚，江南的問題並非輕易能解決。
現今推行新政，必定會遭遇諸多阻礙。
若真將江南鎮武衛徹底整頓，恐怕有人要夜不能寐了。遵命！”
唐琦恭敬應答，快步走出大廳，向院外的一名鎮武衛示意。
那人心領神會，迅速離開。
……
西院別苑內，龐大的院落中居住著此次入選的鎮武衛。
由於北皇城總司眾多人員外出執行任務，人員稀少，這批新人便被臨時安置於此。
初到皇城時，眾人無不興奮激動。
北皇城總司是每個有抱負的鎮武衛嚮往之地。
然而十幾天過去，只能困守院中，早已讓眾人倍感煩悶。
院中練武場上，有人閒坐聊天，也有人揮汗如雨地練習武藝。
忽然，一名鎮武衛按刀走來，高聲喝道：“所有人立刻集合！”
“指揮使大人要召見你們！”
此話一出，場中先是一靜，隨即眾人大驚失色。
眾人手忙腳亂地迅速列隊。
自到皇城以來，關於這位指揮使的傳說就不斷傳入他們耳中。
以銀鷹使之職來到皇城，僅用兩年多時間便登上指揮使高位。
如今更是統轄南北兩大皇城總司，權勢滔天。
這般傳奇經歷，簡直就像說書人編撰的故事。
敬佩之餘，眾人更充滿好奇。
每個人都想知道，這位指揮使究竟是何等人物。
就在這時，院外傳來整齊的腳步聲。
眾人屏息凝神，紛紛轉頭望去。
有人甚至激動得微微顫抖。
這些入選者中不乏副金蛟使乃至金蛟使。
對他們而言，捨棄原有官職進京是極大冒險。
入京就意味著放棄實權職位。
實權金蛟使與虛銜金蛟使有著天壤之別。
除了對升遷的渴望，他們更懷著滿腔抱負。
誰都不甘心永遠屈居於一隅之地的小小分部。
平日想要進入京城，唯有慢慢熬資歷，靠一點一滴的功勞積累。
若背後無人扶持，此生恐怕難有出頭之日。
輕盈的腳步聲漸漸逼近，牽動著在場每個人的心緒。
終於，院外的人影緩緩踏入。
劍眉鋒銳，目光如星！
臉上透著肅殺之氣。
背後披風在冷風中呼嘯飛揚。
那件暗紅色的玄鳥祥雲大氅，更襯出幾分威嚴尊貴。
眾人不自覺地屏住呼吸。
常年身居高位，沾染鮮血的經歷，令常生周身縈繞著一種令人窒息的壓迫感。
北皇城總司的鎮武衛早已習以為常，甚至認為這本就該如此。
可對那些從各地調來的鎮武衛而言，眼前的景象卻帶來強烈的震撼。
彷彿有一股睥睨天下的霸道氣勢，逼得人幾乎要俯首稱臣。
常生冷冽的目光緩緩掃過眾人。參見大人！”
人群中，李孝利率先高喊，臉上難掩激動。
這一聲將眾人驚醒，隨即齊聲行禮。拜見指揮使！”
身後一名鎮武衛搬來椅子放下。
常生悠閒入座，看著眾人，淡淡道：“今日見到各位，本官心情尚可。”
“諸位的履歷，本官都看過了。”
“其中還有幾名金蛟使，倒是讓本官稍感意外。”
“你們的念頭，本官明白。”
“透過選拔者，皆可官升一級，本官絕不食言。”
“但若要留任皇城，卻沒那麼簡單。”
聞言，眾人眼中閃過喜色。
官升一級，對於金蛟使而言，意味著能躋身副神龍衛之列。
這 實在太大。
常生微微一笑，語氣淡然：“不過，也別高興太早。”
“選拔並不容易。”
他轉頭看向唐琦，示意了一下。
唐琦輕輕抬手，很快便有一隊鎮武衛捧來厚厚的卷宗。
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常生平靜開口：“這是北皇城總司積壓的案件。”
“你們可自行挑選，只要妥善完成其中任何一案，便算透過選拔。”
這些積壓的案子，正好用作試煉之用。
說完，常生緩緩起身，目光掃向人群。
人群中，李孝利的眼神滿是熾熱。
他沒有走出人群，只是用熱切的眼神盯著那摞案卷。