焦大有些激動：“王、王爺……俺……俺行嗎？俺就是個粗人，沒啥本事，只有一身力氣。”
丁鋒笑了：“俺可以教你。識字、算術、航海、火器……膠東有學堂，專門教這些，你有力氣有膽識，缺的只是機會。”
他拿起徽章，鄭重地放在焦大手中：“這枚徽章，現在就給你，不是因為你立了功，而是因為俺相信，你未來一定能配得上它。”
焦大雙手捧著徽章，感受著那冰涼的觸感，眼淚終於滾落。
他跪倒在地，以頭觸地：“王爺，從今往後，俺這條命就是您的！您讓俺往東，俺絕不往西；讓俺跳海，俺絕不皺眉！”
丁鋒扶起他：“記住，你不是誰的奴才，你是俺丁鋒的兄弟，以後兄弟之間，不必跪拜。”
焦大哭著點頭，用袖子胡亂擦臉，黑臉卻越擦越花。
丁鋒又斟了兩杯酒：“來，再乾一杯，為了未來。”
“為了新天地！”
焦大搶道，眼中閃著前所未有的光。
兩人一飲而盡。
這一夜，他們聊到很晚。
丁鋒給焦大講膠東的風物，講工坊如何造出玻璃、細布，講學堂裡孩子們讀書識字，講未來要在海外建立的據點。
焦大聽得如痴如醉，不時問些質樸卻切中要害的問題。
“王爺，那海外番邦，也有皇帝嗎？”
“有國王，有酋長，但跟咱們的皇帝不一樣。”
“他們吃人嗎？聽說弗郎機人茹毛飲血。”
“有些原始部落確實有陋習，但大多也是普通人，要吃飯穿衣，想過好日子。”
“那咱們去了，他們不跟咱幹架？”
“所以要帶火槍火炮。先禮後兵，願意做朋友的，咱們好好相處，想動手的，咱們也不客氣。”
焦大重重拍桌：“就該這樣！”
臨走丁鋒又交代了幾句。
“明日開始，你照常與李兆年的人聯絡，他若問起俺，你就說俺整日聽曲賞畫，似對鹽稅不太上心，倒是對江南的園林古董頗有興趣。”
“俺明白！王爺想讓李老爺放鬆警惕。”
丁鋒拍拍他的肩，“三日後鹽商大會，李兆年定然會有動作。到時，你見機行事。”
焦大挺起胸膛：“王爺放心！俺一定辦好！”
送走丁鋒，焦大坐在燈下，久久不能平靜。
他拿起那枚徽章，在手中摩挲。
他看得很慢，很認真，那是從未設想過的未來。
窗外的月光灑進來，照在他黝黑而專注的臉上。
這個曾經只為一口飯活著的漢子，心中第一次燃起了真正的火焰。
與此同時，外院廂房。
蘇雪見正對鏡梳妝。鏡中的女子眉眼如畫，卻眼神冰冷。
她拿起那支空心玉簪，輕輕一轉，簪頭彈出一個小巧的機關。
裡面藏著的，是她剛寫好的紙條。
明日自會有人來取。
但這一次，紙條上的內容，已經完全變了。
【王爺似對鹽稅改革態度不明，只賞玩地方罐裡進獻的古玩字畫。】
【最近無法近身，但有一些不明身份人進出別院】
這話都半真半假，既能讓李兆年覺得有價值，又不會暴露丁鋒的真實意圖。
寫完她將紙條小心卷好，放入簪中。
對著鏡子，她緩緩勾起嘴角，露出一個冰冷的笑容。
李兆年，你等著。
欠債還錢，殺人償命。
天理迴圈，報應不爽。
夜色漸深。
揚州城在秋風中沉沉睡去，只有更夫的梆子聲在街巷迴盪。
但在這寂靜的夜裡，兩顆棋子悄然轉向，一張大網緩緩收緊。
丁鋒回到正房時，柳義菲已經睡著了。
他輕手輕腳地上床，卻聽到她含糊的聲音：“談妥了？”
丁鋒將她攬入懷中。
“都妥了。”
“接下來呢？”
“等，等魚兒自己遊進網裡。”
三天。
只剩下三天商會就要給他答覆。
揚州城的空氣，一天比一天緊張。
所有人都感覺到一場風暴即將來臨
三日之期轉瞬即至。
秋雨從昨夜下到清晨，將揚州城的青石板路洗得發亮。
空氣裡瀰漫著潮溼的泥土氣和隱約的桂花香，卻驅不散熙春堂內外那無形的緊繃感。
辰時剛過，鹽商總會門前已是車馬簇簇。
八大鹽商的車駕早早便到了，李兆年一身簇新的紫檀色杭綢直裰，外罩玄色貂絨披風，站在簷下，面沉似水。
其餘七位鹽商分列左右，個個錦衣華服，卻掩不住眉宇間的焦慮與戒備。
揚州知府陳文瑞也到了，官袍整齊，但眼下的烏青透出這幾日的煎熬。
他們都在等。
等那位從海外歸來的親王，等一場決定江南鹽業命運的會面。
王姓鹽商湊近，壓低聲音：“李公都安排妥了，裡面咱們的人，外頭也備下了。只要他敢用強，咱們就魚死網破，橫豎都是死，沒有甚麼顧慮。”
李兆年微微抬手，止住他的話頭，目光望向長街盡頭“噤聲，記住今日是商議，不是火併。把你們那點小心思都收起來。”
話雖如此，他負在身後的手，卻悄然握緊了袖中一枚溫潤的玉扳指。
辰時三刻。
長街那頭，終於傳來了整齊而獨特的腳步聲，不是官靴的橐橐聲，也不是尋常布鞋的窸窣，而是堅硬靴底敲擊石板的聲音。
先是一隊灰衣士兵小跑而來，迅速在熙春堂大門兩側列隊。
他們頭戴在這個時代看來很奇怪的圓頂鐵盔，身著挺括的灰布軍裝，手持烏黑鋥亮、帶刺刀的長槍，目不斜視，肅殺之氣撲面。
隨後，四名同樣裝束計程車兵護衛著一輛黑色、造型方正的鐵車緩緩駛來。
那車無馬拉拽，自行前進，發出低沉的轟鳴，車頭一面杏黃旗在細雨中飄揚，上書欽命徵虜大將軍丁。
這是趙守城從日照用船拉過來的，昨日剛送到別院。
車門開啟。
先是柳義菲躍下車，一身貼身戎裝，腰挎短槍，目光如電掃過全場。
接著是焦大他已換上了稍顯緊繃但總算合體的軍服，手持那柄黝黑長刀，像一尊鐵塔般立在車旁，黝黑的面孔在雨中泛著冷硬的光澤。
他微微側身，目光似不經意地掠過李兆年，又迅速垂下。
最後丁鋒才不緊不慢地探身而出。
他依舊是那身筆挺的深色將官服，外罩一件深灰呢絨大氅，手裡隨意捏著一把黑色的摺疊傘，在細雨中也未撐開。
他站定，目光平平地掃過門口眾人。
李兆年深吸一口氣，臉上瞬間堆滿笑容，帶著眾人快步迎下臺階，深深一揖到底：“草民等，恭迎勝親王殿下！殿下九千九百歲！”
聲音整齊，姿態恭謹，無可挑剔。
丁鋒微微頷首，算是回禮，聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中：“雨不小，諸位久等了，進去說吧。”
說罷，也不等李兆年引路，邁步便向熙春堂內走去。
柳義菲緊隨其後，焦大則帶著四名衛兵跟在最後，將那柄長刀看似隨意地扛在肩上，刀尖斜指後方，隱隱封住了入口。
李兆年臉上的笑容僵了一瞬，隨即恢復如常，連忙側身引路：“王爺請，王爺請。”
熙春堂正廳還是之前一般最高規格佈置。
主位鋪著明黃錦墊，兩側席位陳列精美茶點。
角落裡，蘇雪見已悄然就坐，面前擺著一張古琴，低眉順目彷彿只是背景。
丁鋒徑自走到主位坐下，柳義菲按劍立於其側。
焦大則持刀站在丁鋒身後三步處，像一尊沉默的守護神，眼神已經和上次完全不同。