熙春堂內金碧輝煌。
三進的大廳，今日敞開了所有隔扇，顯得格外開闊。
正中設主位，鋪著明黃錦墊，那是接待親王的規制。
左右兩列席位，坐滿了揚州城的頭面人物，鹽商、官員、士紳，足有百餘人。
丁鋒步入堂中，目光一掃，便將眾人神情盡收眼底。
李兆年滿面堆笑，迎上前來：“王爺大駕光臨，熙春堂蓬蓽生輝！請上座！”
丁鋒微微頷首，在主位坐下。
柳義菲按著盒子炮立於其側，焦大則持刀侍立在三步之外。
蘇雪見被安排在東側小軒內，那裡設了琴案，隔著珠簾可見其窈窕身影。
丁鋒抬手示意：“諸位都坐吧。”
眾人這才紛紛落座，卻無一人敢真正放鬆，皆挺直腰背，目光或明或暗地投向主位。
酒過三巡，寒暄已畢。
李兆年放下酒杯，清了清嗓子，終於切入正題：“王爺奉旨南下，協理平虜軍需，實乃朝廷之幸、萬民之福，我揚州鹽商、織造，世代受朝廷恩典，自當竭力報效，前幾日王爺問及鹽稅積欠之事，草民等已連夜商議，願先報效白銀五十萬兩，以充軍資。”
五十萬兩。
堂中響起輕微的吸氣聲。
這數目，已遠超尋常報效的規格，便是當年嘉靖朝嚴嵩當權時，揚州鹽商一次也不過捐三十萬兩。
李兆年這是下了血本。
所有人的目光都看向丁鋒，想看他如何反應。
丁鋒卻只是端起茶碗，輕輕吹了吹浮沫，啜了一口，才緩緩道：“李會首有心了。”
他這不置可否，李兆年心中一沉，面上笑容不變：“王爺，鹽業以及織造經營實有苦衷，近年來運河不暢，私鹽氾濫，灶戶逃亡能維持至今已屬不易，這五十萬兩，已是草民等竭盡所能。”
一個姓王的鹽商介面道：“是啊，啟稟王爺，去年淮河大水，沖毀鹽場七處，損失鹽引三萬，今春又有鹽梟聚眾鬧事，劫了官鹽船三艘，這稅銀實在是難收啊。”
丁鋒放下茶碗，抬眼看向那王姓鹽商：“難收？王掌櫃的永豐號，去歲盈利幾何？”
王姓鹽商一愣：“這……府衙均有造冊，不多，勉強維持收支。”
丁鋒淡淡道：“俺不看造冊，本王自有人稟報明細，去歲永豐號領鹽引五萬，按例該納正課銀十二萬兩，但實際只納了八萬，欠四萬，可你名下在蘇州、杭州的綢緞莊、當鋪，去年盈利不下二十萬兩，這鹽稅是真少，還是洗成了別的應收？”
王姓鹽商臉色驟變，汗如雨下。
堂中一片死寂。
誰也沒想到，丁鋒對鹽商家底竟如此清楚。
李兆年忙打圓場：“王爺息怒，王掌櫃確有困難，但報效之心是誠的。”
丁鋒打斷他：“報效是報效，欠稅是欠稅。本王南下前，查過戶部檔案，僅揚州八大鹽商，天啟元年至今積欠正課、加派、雜項，共計二百八十七萬五千四百兩，這還不算你們透過損耗火耗等名目貪墨的。”
他每說一句，堂中眾人的臉色就白一分。
丁鋒笑了笑：“五十萬？連零頭都不夠。”
李兆年咬牙：“王爺鹽業牽扯甚廣，若逼得太緊恐生變故，屆時鹽場停產，灶戶鬧事，漕運受阻恐怕於平虜大計更為不利。”
這話已是隱隱的威脅。
堂中氣氛驟然緊張。
幾個鹽商交換眼色，手不自覺地摸向腰間，那裡雖無兵器，但今日能進熙春堂的，誰沒帶幾個死士好手在身側？
柳義菲眼神一凜，右手已按在扳機上。
焦大握刀的手緊了緊，目光掃過堂中眾人，最終落在丁鋒身上，眼神複雜。
珠簾後，蘇雪見撫琴的手停了下來，屏息靜聽。
丁鋒卻忽然笑了。
他語氣緩和下來：“李會首，你也別誤會，本王並非要逼死諸位，鹽業之弊非一日之寒，本王也清楚，但平虜事大，朝廷等著銀子用，遼東將士等著糧餉啊，這也是實情。”
他頓了頓，環視眾人：“這樣吧，本王提個方案，諸位聽聽。”
“王爺請講。”
李兆年鬆了口氣，只要肯談，就有餘地。
“積欠的二百八十七萬兩，可分五年還清，今年先還五十萬，算是諸位的報效，餘下二百三十七萬兩，分四年，每年還六十萬，最後一年還五十七萬。”
李兆年皺眉：“王爺，這……”
“別急，俺還有話說，自今年起，鹽稅徵收，改引製為票制，鹽商不再按引納課，而是按實際銷售鹽斤納稅，每售一斤，納稅三分，鹽價由朝廷統一定價，不得私自增減。”
此言一出，滿堂譁然。
現代的增值稅手段被他用在了這裡。
一個老鹽商顫巍巍站起：“這、這如何使得！鹽法施行百年，豈可輕改？況且按斤納稅，那損耗、火耗如何算？漕運費用誰出？”
丁鋒淡淡道：“損耗、火耗實報實銷，漕運費用，從鹽價中單列，不得與稅銀混淆，至於鹽法百年不變就成了百年積弊，不改鹽稅永遠收不上來，私鹽永遠禁不絕，灶戶永遠活不下去。”
他站起身，走到堂中：“本王知道，你們當中有人與私鹽販子勾結，有人虛報損耗中飽私囊，有人透過漕運夾帶私貨，這些事真要查，一查一個準，東廠和錦衣衛查不到的，俺膠東的天兵一定能查到。”
他目光如電，掃過眾人：“但本王目前不想查，過去的事可以既往不咎，從今往後按新章辦事，願意的咱們一起把江南鹽業做大做強，不願意的以後也就別吃這口飯了。”
他的話所有人都聽懂了。
李兆年臉色變幻不定。
丁鋒這一手，既給了臺階弄了個分期還欠，又卡住了命脈實行改革鹽法。
若答應，鹽商百年來的特權將大打折扣，若不答應以這位王爺的手段和實力，真查起來，誰家經得起？
想到這李會首艱難開口：“王爺，此事關係重大，可否容草民等商議幾日？”
丁鋒爽快答應：“可以，三日後給本王答覆。”
他轉身回座，彷彿剛才的劍拔弩張不曾發生，又端起茶碗：“對了，還有一事，本王欲在江南開設江南製造總局，招募工匠，研製新式機械，諸位若有餘力，可以入股，利潤嘛不會比鹽業少。”
這話，又是丟擲一個誘餌。
鹽商們面面相覷，心思活絡起來。
膠東那些奇貨，他們早有所聞。
若真能參與制造，那利潤哪是鹽鐵織造能比？
李兆年眼中閃過精光：“王爺說的新式機械，可是能造玻璃鏡、細布？”
丁鋒道：“遠遠不止，還有更精妙的，不過這得看諸位的誠意了。今日就到這裡吧，蘇姑娘奏一曲《春江花月夜》，給諸位壓壓驚。”
珠簾後，琴聲悠然而起。
眾人心思各異地聽著琴音，卻無一人真正在欣賞。
李兆年端著酒杯，目光閃爍。
他明白了，丁鋒這是胡蘿蔔加大棒，用鹽稅改革逼他們就範，用製造總局的利潤誘他們合作。
這仙王端的是好手段，朝中不管是木匠皇帝、魏忠賢，還是那些金陵的東林黨，誰又能比的上分毫？