葉無忌吐掉口中的鹹味，用手背揩了揩嘴。
“司空，一桶滷水大概能出多少鹽？”
司空絕搓著手，語速飛快。
“這滷水濃成這樣，按咱們的鹽灶煎煮，一桶至少出兩斤鹽。這口井一天能汲多少桶，就能出多少鹽。三口井一起幹，一天幾十桶不在話下。”
“兩斤還是保守的。”旁邊一個頭發花白的老匠人插了一句嘴。這人姓方，以前在嘉定府的鹽坊幹過二十年灶工，流民潮裡逃到灌縣來的。葉無忌得知此人的底細後，特意把他調到了鑽井隊。
方老頭蹲在木盆前，伸手捻了捻滷水，又聞了聞。
“好滷。雜質不多，苦鹵味也不算重。這種濃度的滷水，到了灶上不用熬太久，四個時辰就能收鍋。一桶出三斤都有可能。”
司空絕扭頭看向方老頭，上下打量了兩眼。
“老方，你在嘉定府煎了二十年鹽，這種滷水算甚麼品級？”
方老頭伸出三根手指。“上三等。嘉定府最好的井也不過如此。”
圍觀的匠人裡有人吸了一口涼氣。
葉無忌在心裡飛速算了一筆賬。
三口井，一天汲滷六十桶，出鹽一百二十斤。
這只是起步產量。
等鑽井技術成熟、增加井位之後，日產三百斤不是問題。
灌縣八萬軍民，每人每天大約需要十克鹽。
按軍民總數算，一天消耗大幾百斤。
三百斤不夠完全自給，但已經解決了大半的缺口。
等井位增加到十口以上，不僅夠自用，還有餘力外銷。
更關鍵的是，這批鹽不用經過李文德的商路，也不用看任何人的臉色。
鹽這東西，既是命脈，也是銀子。有了鹽，就有了跟周邊勢力做交易的籌碼。
“出鹽了？真的出鹽了？”
楊過不知道甚麼時候跑了過來，滿頭大汗，身上還穿著練兵時的甲冑。
鐵甲片子在太陽底下晃得人眼疼。
他擠開兩個匠人，湊到木盆前，伸手就要去撈。
陳大柱跟在後面，一把拽住他的胳膊。
“楊統領，那是滷水，沒煮過的鹽滷，喝了拉肚子。”
楊過縮回手，往後退了半步。“我就看看，又不喝。”
他蹲在木盆邊上，鼻子湊上去聞了聞，鹹澀的氣味嗆得他打了個噴嚏。
“師兄，這東西真能變成鹽？”
葉無忌拍了拍楊過的肩膀。
“別急，明天就讓你看到白花花的鹽粒。司空，鹽灶準備好了沒有？”
司空絕拍著胸口。
“就等您這句話。灶臺三天前就砌好了，柴火備了夠燒十天的量。方老頭在灶上的手藝是行家，他自己也急了好幾天了，天天跑去灶邊上轉悠。今晚連夜煎第一鍋！”
方老頭在旁邊搓著手應和：“統轄大人，趁著滷水新鮮，今晚燒最好。”
葉無忌搖頭。
“不急在今晚。滷水先沉澱一夜，把泥沙雜質濾掉，明天一早再開灶。第一批鹽的品相很重要，我要拿它做給所有人看的招牌。”
司空絕和方老頭對視了一眼，想了想，都點了頭。
“葉統轄說得在理。第一鍋鹽要是出來又髒又黃，傳出去也賣不上價。”司空絕說。
方老頭補了一句：“沉澱一夜確實好。屬下再用粗布和細砂過濾一遍，把泥沙滌乾淨了，煎出來的鹽顆粒白淨，跟官鹽沒兩樣。”
葉無忌看了眼天色。
太陽已經偏西了，窪地上的影子拉得老長，把三座木架的輪廓投在地面上，歪歪斜斜地交疊在一起。
“今天參與的人，全部封口。鹽井的位置、出滷的事，誰都不許往外說一個字。誰敢洩露，軍法處置。”
他說這話的時候眼睛掃了一圈在場所有人。
語氣不重，但每個人都聽得清楚。
司空絕和所有匠人齊聲應諾。
葉無忌轉身往城裡走。走了幾步又停下來，回頭交代了一句。
“司空，另外兩口井繼續鑽。爭取五天之內全部打通。”
司空絕大聲應下。
楊過跟在葉無忌側後方，忍了半天沒忍住。他壓著嗓子，聲音裡全是掩不住的興奮。
“師兄，李文德斷了咱們的鹽路，你就用這法子把鹽從地底下掏出來。他要是知道了，不得氣吐血？”
葉無忌沒回頭，腳步不停。
“他氣不氣不重要。重要的是，從今天起，灌縣的鹽，不用再求任何人。”
楊過咧嘴一笑，跟著大步往前走。
回到官衙的時候天色已經暗了。
廳堂裡點著三盞油燈，照出一圈昏黃的光。
黃蓉已經在裡面等著了。
她手裡拿著一本賬冊，上面密密麻麻記著這十天的糧草消耗與物資清單。桌角壓著另一份文書，是今天剛送來的十二坊坊長名單。
葉無忌走進來的時候，黃蓉抬起頭，鼻子輕輕抽了抽。
“你身上一股鹽滷味。”
葉無忌坐到她對面，倒了碗涼茶灌了一口。
“滷水打上來了。明天開灶煎鹽。”
黃蓉握筆的手停住了。她看著葉無忌的眼神變了好幾次，最終把筆放下，拿起賬冊上夾著的一張紙。
那是葉無忌十天前許下的承諾——三日內解決鹽鐵問題。雖然超期了幾天，但鐵已經在出，鹽也即將到手。
“你還真做到了。”
黃蓉的語氣很平靜，但手指微微攥緊了那張紙。
葉無忌靠在椅背上。“蓉兒，你甚麼時候見我吹過牛？”
黃蓉把那張紙疊好，塞回賬冊裡。
“少得意。鹽出來之後怎麼賣，賣多少錢，走哪條路，這些你想過沒有？”
“明天出鹽之後咱們再細談。”
黃蓉沒再追問。
她拿起筆繼續記賬，頭也不抬地說了一句。
“晚飯我讓人多做了兩個菜，師妹燉了雞湯，你去喝一碗再忙別的。”
葉無忌應了一聲，站起身往後院走。
經過廊下的時候，他看到蕭玉兒正蹲在院子角落裡拔草。
這女人自從被黃蓉收拾了一頓之後，老實了不少。
穿著樸素的灰布衫，頭髮規規矩矩紮成一束，跟十天前那副妖妖調調的模樣判若兩人。
蕭玉兒看到葉無忌，站起來行了個禮，沒敢多說話。
葉無忌掃了她一眼，甚麼也沒說，徑直走向後廚。
程英正在灶臺邊忙活。聽到腳步聲，她轉過頭，一張素淨的臉被灶火映得微微泛紅。
“葉大哥，雞湯好了。”
葉無忌在灶臺邊坐下，接過程英遞來的碗。
雞湯是清燉的，上面飄著幾片枸杞。
他喝了一口，味道很正。
“程姨，明天鹽灶開火，你幫我準備幾樣東西。”
“甚麼東西？”
“十隻大碗，一面銅鑼，再找幾個嗓門大的老兵。”
程英眨了眨眼睛，沒有追問用途。
她只是點了點頭，輕聲應道。
“我記下了。”