第二天天剛亮，灌縣城南的鹽灶就冒起了青煙。
三口大鐵鍋架在磚砌的灶臺上，鍋底燒著乾柴。
經過一夜沉澱過濾的滷水被倒進鍋中，火焰舔著鍋底，滷水翻滾起來。
司空絕從天沒亮就守在灶臺邊，眼睛一刻不離那三口鍋。
葉無忌站在十步開外，雙手抱在胸前。身旁是黃蓉、楊過、陳大柱，以及十幾名匠坊的骨幹工匠。
滷水燒開之後，表面泛起一層黃褐色的浮沫。
方老頭抄起大勺，手腕一翻一撥，浮沫順著鍋沿淌入旁邊的廢桶。
這老頭幹了二十年灶工，撇沫的手法比殺雞還利索，一勺下去幹乾淨淨，不帶半點猶豫。
司空絕蹲在灶口往裡添柴，一邊添一邊嘀咕：“火候不能太猛，猛了鹽花發黃。”
方老頭頭也沒回：“你管你的火，鍋裡的事我說了算。”
兩個人誰也不服誰，但手底下的活配合得嚴絲合縫。
半個時辰後，鍋裡的滷水煮掉了三分之一。
液麵上開始出現細小的白色顆粒。
“出花了！”一名年輕匠人叫了起來。
司空絕瞪了他一眼。“嚷甚麼？繼續燒，文火慢煎。”
方老頭把火壓下去一些，灶口的火光從橘紅變成暗紅。
鍋裡的翻滾也跟著緩下來，白色的細粒在液麵上聚了又散、散了又聚，越來越稠。
葉無忌走近灶臺，看了一眼鍋中的情況。
鹽花正在析出。
白色的細粒在液麵上翻滾，越聚越多，鍋底已經能看見一層薄薄的沉澱。
方老頭伸手試了試熱氣的走向，把另外兩口鍋的灶口也往下壓了壓。
“這滷水濃度高，再有一刻鐘就能收鍋。”
又過了小半個時辰，三口鍋裡的滷水已經變成了白色的濃漿。
方老頭下令撤火，幾個匠人合力把鍋從灶上抬下來。
鍋底燙得冒煙，擱在石板地上發出嗞嗞的聲響。
冷卻的過程中，鹽粒迅速沉積在鍋底。
鹽漿的水汽散去後，鍋裡露出一層厚實的白色結晶。
方老頭用木鏟沿著鍋壁颳了一圈，再往中間一推，鹽粒嘩啦啦地堆到一處，剷出來倒在旁邊鋪好的乾布上。
白花花的一堆。
在場的人都不吭聲了。
司空絕第一個上手，捏起一撮放進嘴裡。
鹹。
純正的鹹味，沒有苦澀，沒有泥腥。
他又捏了一撮在指尖搓了搓，顆粒細勻，手感乾爽，不結塊，不泛黃。
他把另一撮遞給葉無忌。
葉無忌嚐了嚐，點頭。“比官鹽還乾淨。”
方老頭走過來，蹲在布邊上端詳了好一陣。他拿木鏟撥弄了幾下鹽堆，從底部翻出一些顆粒，顏色和上面的一樣白。
“好鹽。”方老頭說了兩個字，嗓子有點啞。“屬下在嘉定府幹了二十年，官灶裡煎出來的上等花鹽也就這個成色。”
司空絕的手在發抖。
他一輩子鑽研奇技淫巧，啥東西都會倒騰兩下，但從沒想過自己有一天會親手把地底下的水變成鹽。
這東西在川蜀幾個錢一斤他心裡有數。
李文德卡著鹽路，灌縣的鹽價已經漲到了外面的三倍。
而眼前這些白鹽，成本只是柴火和人工。
“稱一下。”葉無忌說。
陳大柱搬來鐵秤。
三口鍋的鹽粒全部剷出來，堆在秤盤上。
秤砣一挪，橫杆翹起來又落下。
“三十一斤四兩。”陳大柱報數，聲音都變了調。
三口鍋，一輪煎煮，三十一斤多。
司空絕張了張嘴。“葉統轄……這、這以後每天……”
“每天至少兩輪。三口井同時汲滷，六口鍋同時開灶。日產過百斤不是問題。”
葉無忌說這話的時候，語氣平平淡淡，跟在說今天天氣不錯差不多。但在場的每一個人都知道這幾句話意味著甚麼。
日產過百斤。一個月三千斤。灌縣軍民的吃用綽綽有餘，多出來的還能外賣。
方老頭站在那堆白鹽旁邊，搓了搓手上的鹽渣，忽然笑了。
笑得皺紋都擠到一處去了。
“統轄大人，屬下煎了二十年鹽，頭一回覺得這活幹得值。”
黃蓉一直沒說話。
她從布上捏起一小撮鹽，在指尖碾了碾，又放到舌尖嚐了嚐。
她做這些動作的時候表情很淡，但葉無忌注意到她的呼吸節奏變了。
黃蓉在算賬。
葉無忌認識她這個狀態。每次黃蓉開始在腦子裡過數字的時候，就是這副表情。
“蓉兒，想到甚麼了？”
黃蓉抬起頭。“鹽價不能定太低。”
楊過不解。
“為甚麼？咱們自己產的鹽，又不用交商稅，賣便宜點不好嗎？讓大夥都能吃上。”
黃蓉搖頭。
賣太便宜，李文德會警覺。他現在還以為灌縣斷鹽斷鐵，只能啃樹皮。突然往外倒鹽，他手底下的探子一查鹽價就知道灌縣有鹽井。到時候他派兵來毀井，前功盡棄。”
楊過撓了撓腦袋，不說話了。
葉無忌接上。
“蓉兒說得對。這鹽先不能大張旗鼓地賣。第一步，滿足灌縣自用。第二步，透過丐幫的暗線渠道，小批次外銷到川西和川南的偏遠州縣。走零散路子，不扎堆。”
“定價呢？”黃蓉追問。
“官鹽的七成。”葉無忌豎起手指。“不能再低了。太低的鹽沒人敢買，官府會查，買家也疑心。七成的價格，比官鹽便宜三成，比私鹽貴兩成。這個區間裡最合適，有利潤，也不出挑。”
黃蓉點頭。
“走丐幫的路子外銷，我來安排。蜀中各地的分舵都有現成的商販關係，每次只出幾十斤，分散幾十個點同時出貨，單筆數量小，不容易被查到源頭。”
葉無忌看了看在場的人。
“鹽井的事，今天之後可以對灌縣軍民公開。但外銷的渠道、價格、走哪條路，這些是絕密。今天在場的人，出去之後管好自己的嘴。”
眾人齊聲應諾。
臨近中午，葉無忌讓人把三十一斤鹽分裝成十份，每份三斤出頭，裝在粗陶碗裡，端到城南棚戶區的空地上。
程英已經按照葉無忌昨晚的吩咐，找來了銅鑼和幾個嗓門大的老兵。
“敲鑼。”
銅鑼敲響，棚戶區的流民聞聲聚攏過來。開荒種地的、修房子的、帶孩子的，烏泱泱擠了幾百號人。
葉無忌站在一張翻過來的木板車上，手裡端著一隻陶碗。碗裡裝滿了白花花的鹽。
“從今天起，灌縣不缺鹽了。”
他把碗高高舉起來。陽光照在鹽粒上面，一片耀眼的白。
底下的流民先是愣了一愣。然後人群裡嗡嗡聲起來，前面的人踮著腳往碗裡看，後面的人拽著前面人的衣服問。
“鹽？那是鹽？”
“白的！比我老家吃的官鹽還白！”
“灌縣哪來的鹽？最近的鹽場在自流井，離這兒好幾百裡地！”
葉無忌沒有解釋鹽從哪裡來。他只說了一句話。
“每戶領半斤，免費。”
人群一下子躁動起來。
半斤鹽在這個年頭不算少了。
一戶五口人省著吃能撐半個月。
而這些流民已經斷鹽快兩個月了，全靠啃生菜葉、喝沒滋沒味的稀粥過日子。
有些人手腳浮腫，走路發飄，就是缺鹽鬧的。
陳大柱帶著幾名老兵維持秩序，流民們排成長隊，一戶一戶地上前領取。
王二牛走在隊伍最前面。
他雙手接過那半斤白鹽時，指頭在抖。他把鹽湊到鼻子底下聞了聞，又用舌頭舔了一粒。
愣了好一陣。
“是鹽。是真鹽。”王二牛的嗓子一下子就粗了，回頭看著站在木板車旁的葉無忌，嘴巴動了動，甚麼話也沒蹦出來。
他身後的流民們一個接一個地領到了鹽。
有人當場就把鹽粒丟進嘴裡嚼著，被鹹得齜牙咧嘴，然後笑了。有人捧著那一小包鹽，兩隻手攏在胸前，生怕掉了一粒。
一個抱著孩子的年輕婦人走到木板車前面，撲通一聲跪了下去。
“統轄大人，我男人去年被蒙古兵殺了。我帶著孩子一路逃到灌縣，甚麼都沒有了。您給地種，又給鹽吃。這輩子，我們娘倆給您當牛做馬也報不完。”
葉無忌走上前，伸手把她扶起來。
“不用跪。在灌縣，不興這個。你把孩子養大，讓他吃飽穿暖，比給誰下跪都強。”
婦人抱著孩子，眼淚嘩嘩地往下掉。
旁邊有幾個上了年紀的老人也紅了眼圈，拿袖子擦臉。
楊過站在人群外圍，看著這一幕，喉頭髮緊。
他鼻子有點酸，但不好意思在兵面前擦眼睛，只好仰起頭看天。
黃蓉沒有走到人群中去。
她站在遠處的一棵老槐樹下，把剛才看到的一切記在了心裡。
葉無忌走回來的時候，黃蓉遞給他一塊帕子擦手。
“你做這些，是收買人心。”
葉無忌擦完手，把帕子還給她。
“蓉兒，人心不是靠收買的。是靠換的。”
“將心比心，方是佛心！”
黃蓉沒接話。她轉身往官衙的方向走，走了幾步又停下來。
“明天我動身去川西，帶幾個丐幫弟子，把第一批外銷的路子跑通。你在家看好鹽井和鐵坊，別讓人搗亂。”
“好。路上小心。”
黃蓉走了。
葉無忌站在路邊，看著她的背影消失在巷子盡頭。
程英不知道甚麼時候走到了他身邊。
“葉大哥，師姐走得好急。”
“她是急性子，想到甚麼就去做。”
程英輕聲說了句。“她不是急性子。她是怕閒下來就想多。”
葉無忌轉頭看了程英一眼。這姑娘不聲不響的，看人倒是看得透。