距離灌縣一百五十里外。黑風峽西側。
狂風捲起漫天黃沙，猶如萬千刀刃劈打在廣袤的草場上。
黑水部汗庭所在之地，連綿的牛皮帳篷在風中獵獵作響。
正中央那頂最為巨大的金帳，四周豎立著九根粗壯的黑雲大纛，彰顯著西羌三部之一黑水部落的威嚴。
金帳內，氣氛壓抑得教人喘不過氣。
濃烈的草藥味混雜著羊羶氣，在封閉的帳篷裡來回衝撞。
黑水部首領楊木骨半躺在鋪滿雪豹皮的寬大臥榻上。他面如金紙，眼窩深陷，胸膛劇烈起伏。每一次呼吸，喉嚨裡都發出破風箱拉扯般的粗重聲響。
生機正從這具枯槁的軀殼裡抽離，這位曾經手持兩把宣花斧、砍翻過無數蒙古悍將的西羌雄獅，如今已到了油盡燈枯的境地。
楊木骨的長子楊雄跪在榻前。他雙手端著一隻粗瓷藥碗，眼眶熬得通紅，正小心地用木勺舀起黑漆漆的藥汁，湊到父親乾癟的嘴唇邊。他胸腔裡滿是酸楚，餘光卻時刻提防著帳內的另一個人。
距離臥榻三步開外，站著一個身形魁梧的漢子。此人披著厚重的灰狼皮大氅，腰間掛著一柄鑲嵌著綠松石的彎刀。他滿臉虯髯，雙目如電，正是楊木骨的親弟弟，黑水部公認的第一勇士，楊烈。
楊烈沒有下跪，甚至連腰都沒有彎一下。他雙手抱胸，居高臨下地看著臥病在床的兄長，面龐上尋不到半點悲慼。他肚裡冷哼，這頭老獅子早就該把位置讓出來了，拖著這副殘軀只會把黑水部帶進深淵，只有自己這等強壯的勇士，才配執掌金印。
“首領這病，拖了整整三個月了。”楊烈率先開口，嗓音粗糲，震得帳內的火盆都晃了晃，“部族裡的牛羊，這個月病死了三成。北邊的蒙古人已經把馬蹄印踩到了咱們的白水河邊。南邊大宋的官軍封了商道，咱們拿皮子換不到鹽巴。首領若是再這麼躺下去，黑水部兩萬老幼，拿甚麼熬過這個冬天？”
“況且鐵勒部和鬼面部對我們虎視眈眈，早有吞併之心。”
楊雄聽聞此言，手腕一抖，藥汁灑出幾滴。他霍然轉頭，怒視著楊烈，胸中怒火翻騰，這亂臣賊子竟敢在父親病榻前這般放肆。
“二叔！父親病重，你不問安，卻在這裡危言聳聽！”楊雄咬牙切齒，壓低嗓門怒喝，“黑水部的規矩，首領在位一天，便輪不到旁人在這裡指手畫腳！你帶著兵刃進金帳，已是死罪！”
楊烈扯動嘴角，冷笑出聲。他肚裡滿是不屑，這隻還沒長齊牙齒的小狼崽子也敢拿規矩壓人。
“規矩？規矩能當飯吃？能當鹽吃？”楊烈邁開步子，皮靴踩在厚實的地毯上，步步緊逼，“我是黑水部的第一勇士，我只認部族的存亡！首領當年帶咱們殺出黑風峽，搶下這片草場，我楊烈服他。可他現在連刀都提不動了！狼群裡，老狼王沒了牙齒，就該退位讓賢。這是亙古不變的規矩！”
楊木骨聽見這番大逆不道的話，氣血直衝腦門，喉嚨裡發出一陣劇烈的咳嗽。他拼命伸出枯瘦的手指，指著楊烈，想開口痛罵這畜生，卻只咳出一口暗紅的汙血，染紅了胸前的皮裘。
楊雄趕緊放下藥碗，扯過布巾替父親擦拭。他再也按捺不住怒火，胸腔裡鼓盪著拼命的狠勁，一把抽出腰間短刀，刀尖直指楊烈。
“你這是造反！我今日便宰了你這亂臣賊子！”楊雄怒吼出聲。
楊烈連刀都沒拔，他根本不屑對這等廢物動刀。他反手一揮，寬大的手掌結結實實地抽在楊雄的臉頰上。掌心傳來擊打皮肉的實感，楊雄整個人橫飛出去，重重砸在火盆旁，短刀脫手落地。
“你拿甚麼宰我？就憑你這軟綿綿的刀法？”楊烈俯視著倒地吐血的侄子，語調裡滿是嘲弄，“你問問帳外那八個千夫長，他們是願意跟著一個病鬼等死，還是願意跟著我楊烈去搶草場、搶女人！首領仁慈？他的仁慈換來了甚麼？上個月鐵勒部那些打鐵的，佔了咱們南邊十里草場，首領下令退讓！鬼面部的瘋子越界搶了咱們的女人，首領連個屁都不放！首領老了，怕了！這黑水部的基業，絕不能毀在一個連自己女人都護不住的病鬼手裡！”
楊烈字字句句皆是用部族大義來壓人。他將楊木骨為顧全大局的隱忍，全盤扭曲成了懦弱。這番說辭若是傳到外面那些驕兵悍將耳朵裡，定能掀起軒然大波。
臥榻上的楊木骨聽著這些誅心之論，只覺五臟六腑都在翻騰攪動，氣得翻了白眼，雙腿一蹬，徹底昏死過去。
楊烈看都沒看兄長一眼，轉身大步朝帳外走去。他已然立了威，沒必要再留在這充滿死氣的地方。
“首領好好養病。這黑水部，不能一日無主。一個月後祭旗大典，首領若是起不來，我便替首領執掌金印。”
楊烈丟下這句狠話，掀開帳簾，沒入漫天風沙之中。
回到自己的營帳，楊烈解下大氅扔給親衛，大馬金刀地坐在虎皮交椅上。他肚裡盤算得極清。
剛才在金帳裡鬧了那一出，算是徹底撕破了臉。但他手裡只掌握著一半的兵權，那幾個死忠於楊木骨的老將，絕不會輕易交出軍權。
他必須馬上打一場勝仗，用成堆的戰利品來堵住那些老傢伙的嘴，只要有了糧草和奴隸，誰還管那老傢伙死活。
就在此時，親衛掀簾入內，單膝跪地。
“稟二頭領，營外有個漢人求見。他說有天大的買賣要與頭領商議。”
楊烈眉毛擰作一團。漢人？這黑風峽外，除了走私的商賈，極少有漢人敢涉足。他腦子裡閃過幾分疑慮，這節骨眼上跑來談買賣，怕不是藏著甚麼腌臢算計。
“帶進來。若是說不出個子醜寅卯，直接砍了餵狗。”楊烈下達命令。
不多時，一個穿著青色道袍、揹負長劍的漢人邁步走入帳內。此人面容陰鷙，雙目透著精光，正是青城派弟子餘滄江。
前番葉無忌斬殺青城派餘滄水，這筆血債青城派一直記在賬上。如今餘滄江潛入西羌，便是來借刀殺人的。他打量著主位上那個如鐵塔般的羌人首領，肚裡盤算著說辭。
餘滄江停在距離楊烈五步遠的地方，雙手抱拳，行了個江湖禮數。
“青城派餘滄江，見過楊頭領。”餘滄江語調平穩，全無懼色。
楊烈上下打量著餘滄江，扯動嘴角冷笑，他最瞧不上這些文縐縐的南人做派：“青城派的牛鼻子？你們漢人就喜歡耍這些虛頭巴腦的禮數。你跑來我黑水部，說甚麼天大的買賣？我手裡的彎刀便是買賣。說不出能讓我動心的東西，你今日便走不出這頂帳篷。”
餘滄江面不改色，迎上楊烈的視線。他深諳遊說之道，要拿捏這等武夫，就得先聲奪人，一開口便直戳楊烈的軟肋。
“楊頭領急著殺我，是怕我戳穿你在金帳裡逼宮的窘境？”餘滄江言辭犀利，“你雖自稱第一勇士，可黑水部一半的兵馬還在楊木骨手裡。你名不正言不順，那些老部將根本不服你。你現在最缺的，是一場能讓整個部族對你俯首稱臣的大勝仗！”
楊烈麵皮轉暗，右手當即按在刀柄上，指骨凸起。這漢人竟將黑水部的底細摸得如此透徹，留著是個禍患。
“你找死。”楊烈嗓音森寒。
餘滄江上前兩步，直視楊烈，他篤定對方抵擋不住權力的誘惑：“我不找死，我來幫頭領立威。我送頭領一場潑天富貴。只要頭領拿下這筆買賣，黑水部的金印，便穩穩當當落在你手裡。”
楊烈身子往後靠在椅背上，手指在刀柄上輕輕摩挲。他肚裡那股殺意被硬生生壓了下去，被這句“潑天富貴”挑起了興致。
“說來聽聽。你讓我去打誰？鐵勒部還是鬼面部？那兩家都不是軟柿子，我若動他們，黑水部也會元氣大傷。這等虧本買賣，我不做。”楊烈腦子清醒得很，絕不上當，他可不想給人當槍使。
餘滄江搖了搖頭，唇邊泛起陰險的笑意，他知道魚兒已經咬鉤了。
“我不讓頭領打西羌人。我讓頭領打宋人。”
楊烈放聲大笑，只當聽了個天大的笑話，笑聲裡滿是不屑。
“宋人？東軍兩萬兵馬縮在合州。李文德那個縮頭烏龜，連黑風峽的邊都不敢摸。你去讓他把脖子洗乾淨等我？還是讓我去攻打合州城？那高牆厚壁，我這騎兵可爬不上去。”
餘滄江等他笑完，看著對方那副狂妄姿態，這才慢條斯理地丟擲底牌。
“不是合州。是灌縣。”
楊烈止住笑聲，眉頭擰起。灌縣？那不過是個荒廢了十幾年的空城。
“大宋新派了一位統轄，名叫葉無忌。”餘滄江壓低嗓門，語速加快，“他帶著兩千兵馬，正朝著灌縣進發。最多三日，便能抵達。”
楊烈聽罷，滿臉索然無味。
“區區兩千宋兵？這也叫大勝仗？我派三個百人隊，一個衝鋒就能把他們踩成肉泥。殺幾隻宋狗，立不了威。你這買賣，太小。”
餘滄江開始展現他真正的遊說手段。他將葉無忌的底牌無限放大，徹底勾起楊烈的貪婪。
“頭領莫要輕敵。這葉無忌不是尋常宋將。他剛從襄陽殺出來，手裡有八百名百戰老卒。最要緊的是，他手裡有大宋安撫使餘玠剛撥給他的兩千套精良鐵甲，還有八千擔白麵糧草！”
聽到“鐵甲”和“糧草”這幾個字眼，楊烈猛地坐直了身子。黑水部有最烈的馬，最缺的便是防護刀槍的鐵器和過冬的糧食。這兩樣東西，比金銀珠寶還要誘人。
餘滄江見他動心，繼續煽風點火，將葉無忌塑造成一個極度危險的入侵者。
“葉無忌此人野心極大。他來灌縣，絕不是為了守那座破城。他是看中了你們西羌三部的地盤！他要拿你們的黑水驄，去裝備他的騎兵。他要搶鐵勒部的鐵礦，打造兵器。頭領，這人是條餓狼。他現在立足未穩，若是讓他進了灌縣，修好城防，你們再想拔掉這根釘子，可就難如登天了！”
楊烈站起身，在帳內來回踱步。他腦子裡飛速盤算著利弊。這漢人說得有理，臥榻之側豈容他人鼾睡。若是讓宋軍在灌縣紮下根，黑水部打草谷的路便被徹底堵死了。
楊烈停下步子，轉頭盯著餘滄江，出言試探。
“你一個青城派的道士，為何跑來給我報信？你們漢人不是常說，非我族類其心必異？”
餘滄江咬緊後槽牙，將卑劣的私仇擺在檯面上。
“葉無忌殺了我師弟餘滄水。此仇不共戴天。我青城派不便公然對抗大宋官軍，但頭領若是攻打葉無忌，我青城派自然鼎力相助。頭領要立威，要鐵甲糧草；我要葉無忌死。咱們各取所需。”
楊烈明白了。這漢人是來借刀殺人的。他並不在乎被人利用，只要利益足夠大。但他生性多疑，絕不打無準備之仗。
“你說他有八百老卒。這等硬骨頭，我若強攻，手底下勇士傷亡過大，這筆買賣便不划算。”楊烈提出疑慮。
餘滄江笑了。他將葉無忌隊伍的底細和盤托出，徹底打消了楊烈的顧慮。
“頭領多慮了。葉無忌隊伍裡，除了那八百老卒，剩下的是一千多名手無寸鐵的蒙古降兵，還有李文德硬塞給他的五百個餓得皮包骨頭的廂兵。他們拖家帶口，押送著沉重的糧車，行軍極其緩慢。這根本不是一支軍隊，這是一群逃荒的難民！”
餘滄江走到楊烈身前，壓低聲音，極具蠱惑力地描繪出一幅藍圖。
“只要頭領率領三千精騎，在他們抵達灌縣前，在平原上發起衝鋒。步卒遇上鐵騎，便是單方面的屠殺。頭領若是拿下那兩千套鐵甲，穿在黑水部的勇士身上。到時候，你帶著這支鐵甲騎兵回到汗庭，誰還敢說你半個不字？楊木骨那個病鬼，只能乖乖把首領的位子讓給你！”
楊烈眼底的貪婪與殺意再也掩藏不住。他被徹底說服了。這不僅是一場復仇，更是他登上首領寶座的絕佳墊腳石。
只要搶下那批鐵甲和糧草，他就是黑水部名副其實的王。
楊烈走到兵器架前，一把抽出那柄鑲嵌著綠松石的彎刀。刀鋒在帳內的火光下閃爍著嗜血的寒芒。
“好！我便信你一次。”楊烈轉頭看向餘滄江，語調森寒，“這葉無忌若是真如你所說，帶著鐵甲和糧草。我留他全屍。”
餘滄江拱手行禮，還不忘出言提醒。
“頭領英明。不過葉無忌此人輕功極高，內力深厚。頭領切記，不要與他單打獨鬥。用亂箭射殺，用戰馬踩踏，耗死他。”
楊烈滿臉不屑，將彎刀重重插回刀鞘。
“漢人的武功，在千軍萬馬面前就是個笑話。我黑水部的勇士，會將他踩成肉泥。任他輕功再高，還能飛上天不成？”