大軍沿著嘉陵江畔的古道迤邐前行。
秋風蕭瑟，捲起漫天黃葉。五百名廂兵拖著沉重的步子，走在隊伍中間。
他們衣衫襤褸，面黃肌瘦，在寒風中凍得瑟瑟發抖。葉無忌騎在高頭大馬上，居高臨下打量著這群人。
他腦子裡盤算著路程，這點人手去了灌縣連挖溝渠都不夠。李文德那個只會貪墨軍餉的蠢貨，把這些羸弱的廂兵當包袱甩過來，企圖消耗他的糧草。
可李文德根本不懂，在這荒廢了十幾年的川蜀大地上，最缺的根本不是糧食，而是活生生的人。
這五百廂兵體格差了些，卻是土生土長的巴蜀漢子，懂水利，知農時。日後開荒種地、修築城防，全指望這些地頭蛇出力。
要讓馬兒跑，就得先餵飽。
葉無忌太懂這亂世裡收攏人心的門道，單憑施捨幾頓稀飯，根本換不來這些底層軍漢的死心塌地。必須給他們實打實的好處，讓他們明白誰才是真正能給他們活路的主子。
葉無忌招手叫來張猛。“張猛，把李文德送來的那兩千套冬衣搬出來。先給這五百廂兵每人發一套。挑厚實的。”
張猛瞪大牛眼，滿臉不情願。
他是個直腸子，腦子裡只有殺敵立功，只認能提刀殺人的弟兄。這些連刀都拿不穩的病秧子，在他看來全是浪費口糧的廢物。
“葉帥，那是咱們弟兄的過冬衣物。這幫吃白飯的，給口熱粥吊著命便成，哪配穿新衣？”
葉無忌板起面孔，肚裡早把這群驕兵悍將的心思摸了個透徹。
這幫老兵跟著自己從襄陽殺出一條血路，難免居功自傲，若不趁現在立下嚴苛規矩，以後隊伍壯大便會生出山頭派系。
他語調嚴厲：“按我說的做。他們如今入了我的營，便是我葉無忌的兵。我手底下，沒有厚此薄彼的規矩。去！”他需要藉此機會敲打張猛，讓這群人明白，軍令如山，統帥的決斷不容置喙。
張猛被訓得縮了縮脖子，肚裡雖憋著火氣，卻不敢違逆主帥的威勢，只得悶聲領命去辦。
不多時，一捆捆嶄新的冬衣搬到了廂兵面前。這幫在東軍大營裡受盡白眼、連飯都吃不飽的漢子，看著發到手裡的厚實棉衣，眼眶全紅了。
趙老漢捧著棉衣，雙手直打哆嗦。他就是昨日在轅門外給葉無忌磕頭的那個老者。
他這輩子都沒穿過這麼好的料子，粗糙的手指在布面上來回摩挲，生怕手上的泥巴把這救命的物件弄髒了，腦子裡一團亂麻，只當自己是在做一場隨時會醒的黃粱大夢。
葉無忌翻身下馬，親自走過去。他看著這群瘦骨嶙峋的漢子，暗自盤算這筆買賣實在划算，區區冬衣，換來五百個熟悉川蜀風土人情的苦力，這買賣穩賺不賠。
他拿過棉衣，披在趙老漢乾癟的肩膀上，動作放得極緩，刻意做給後頭那五百人看。他深知千金買馬骨的道理，這個老頭就是最好的招牌。
“老人家，穿上。別凍壞了身骨。”葉無忌嗓音平穩。
趙老漢雙膝一軟，直挺挺跪在泥地裡連連磕頭，老淚縱橫。
那件棉衣壓在肩上，隔絕秋風，他胸腔裡湧動著前所未有的酸楚與感激，活了大半輩子，頭一遭被人當人看待。
“葉帥仁義！老漢活了六十，在東軍當牛做馬，連件囫圇衣裳都沒混上。葉帥的大恩，老漢下輩子做牛做馬也要報答！”
葉無忌伸手將他托起，掌心觸及那皮包骨頭的手臂，肚裡越發篤定要將大宋朝廷的腐敗踩在腳下。
他順勢提高了嗓門，讓周圍五百廂兵全聽得真切。他要趁熱打鐵，把這些人的忠誠徹底鎖死。
“大宋朝廷不管你們，我管。李文德把你們當累贅，我葉無忌把你們當兄弟。”
葉無忌字字鏗鏘，精準拿捏著軍漢們最在乎的軟肋，“只要跟著我，有我一口乾糧，就絕不讓你們餓肚子。有病治病，走不動的，去後面牽空馬代步！”
此言一出，五百廂兵齊刷刷跪倒在地，呼喊聲震動山谷。他們受夠了白眼與飢餓，如今抓住了這根救命稻草，哪怕前面是刀山火海也願意去闖。
收攏了人心，葉無忌轉頭看向程英。
程英一襲青衫，正領著幾個兵卒清點藥材。葉無忌走過去，視線在那清麗的側臉上流連，體內三股真氣流轉，那股子風流本性又冒了頭。
他極其自然地握住程英的手腕，這淡雅的女子總是默默做事，他偏要撥弄她那平靜的心絃。
程英身子微顫，耳根泛紅。被男人寬厚的手掌覆蓋，肌膚相觸的溫熱燙得她心尖發酸，腦子裡不由自主浮現出昨夜大帳外聽到的那些嬌喘。
理智催促她避開，可心底那份委屈讓她渾身發軟，連呼吸都亂了節拍，終究沒捨得掙脫，只是低著頭不敢看他。
葉無忌把這小妮子的嬌怯全收進眼底，壓低嗓音，語氣溫和：“程姨，這幾日勞煩你多熬些驅寒的湯藥。這幫廂兵身子骨太弱，得好好調理。你身子弱，莫要累壞了自己，我會心疼的。”
這般直白的體貼鑽進耳朵，程英胸腔裡泛起陣陣甜意，暗罵自己沒出息，卻又貪戀這份溫存。她低聲應諾，趕緊抽回手去忙活，連脖頸都染上了一層緋紅。
黃蓉站在不遠處的馬車旁，將這一幕盡收眼底。
她暗自咬牙，這魔星真是四處留情，連自己師妹都不放過，偏偏她又沒有立場去指責。
若是當著眾人面的爭風吃醋，實在貽笑大方。
她今日穿著緊身青色勁裝，胸脯高挺，腰肢豐腴，熟透了的風韻極其撩人。
葉無忌走近，視線毫不客氣地在她那飽滿的曲線上刮過，腦子裡回味著昨夜的荒唐。這肆無忌憚的打量惹得黃蓉嬌嗔地橫了他一眼，雙腿不自覺地收攏。
黃蓉輕啟朱唇，條理分明地剖析：“你這收買人心的手段，當真老辣。幾件冬衣，幾副草藥，便讓這五百人死心塌地。這等御下之術，便是j靖哥哥也多有不及。”
談及郭靖，黃蓉如今已經沒有多少情緒。
時間是最好的解藥，能沖淡一切悲傷。
她打心底裡佩服這個男人的手段，亂世之中，唯有這等梟雄才能立足。葉無忌湊近幾分，嗅著她身上的熟女幽香，低聲調笑：“比起收買他們，我更想收買黃幫主的心。今晚紮營，我再去你帳中討教討教兵法。”
黃蓉臉頰發燙，這露骨的話語讓她回想起帳篷裡的種種荒唐，身子一陣發軟。她暗罵這魔星白日裡便說這些渾話，趕緊轉身上了馬車，生怕多待一刻便會露出破綻。
夜色籠罩營地。篝火跳躍，寒風呼嘯。廂兵營地邊緣，一個瘦猴般的漢子悄悄摸出帳篷。
此人名叫苟七，正是李文德安插在廂兵裡的眼線。苟七腦子裡全是白花花的銀子，只要把這姓葉的底細和行軍路線摸清，傳回重慶府，李將軍便會賞他十兩銀子，還能提拔他做個牌頭。
有了銀子，他就能去城裡找最嫩的窯姐兒快活。苟七摸到一棵大樹下，從懷裡掏出火摺子，準備在樹皮上留下東軍聯絡的暗號。
“苟七，大半夜的，你不在帳裡睡覺，跑這來作甚？”
一個粗獷的嗓音在背後響起。苟七嚇得手一哆嗦，火摺子掉在地上。他後背冒出一層冷汗，暗叫倒黴，怎麼偏偏撞見這煞星。
他轉過頭，只見一個身材壯實的漢子領著十幾個廂兵，手裡拎著削尖的木棍，正冷冷盯著他。
這漢子名叫陳大柱，是這群廂兵裡頗有威望的老資歷。苟七強裝鎮定，梗著脖子反問：“老子起夜撒尿，礙著你們甚麼事了？”
陳大柱走上前，一腳踩滅火摺子，目光兇狠：“撒尿？你懷裡揣著李文德給的炭筆，當咱們眼瞎？你這狗孃養的，是想給東軍通風報信！”
苟七見事情敗露，索性撕破臉皮。
他曉得這幫軍漢平日裡最怕當官的，便搬出李文德的威勢，企圖壓住他們。
“陳大柱，你少管閒事！李將軍說了，這姓葉的來路不明，早晚要被朝廷當叛軍剿了！你們跟著他，那是死路一條！”
苟七拔高嗓門，用朝廷大義施壓，“李將軍有令，只要咱們配合，把這營裡的虛實報上去，等大軍一到，咱們全算戴罪立功，都有賞賜！你現在讓開，我當甚麼都沒發生。若是敢攔我，李將軍的手段你們是見識過的，到時候把你們全家老小發配充軍！”
苟七這番話連消帶打，自以為能拿捏住這幫窮苦軍漢的膽怯。
陳大柱連連冷笑，往地上啐了一口濃痰。
他早看透了那些官老爺的嘴臉，甚麼大宋律法，全是吃人的幌子。
“朝廷法度？李將軍的手段？”陳大柱指著苟七的鼻子破口大罵，“苟七，你在合州大營餓得啃草根的時候，李將軍在哪？他在重慶府喝花酒！咱們這五百號人，被李文德當破鞋一樣扔掉，連口飽飯都不給。是葉帥給了咱們冬衣，給了咱們白米飯，還讓大夫給咱們看病！葉帥拿咱們當人看，你卻要賣主求榮，去給那吸血的兵痞當狗！”
苟七被罵得麵皮紫脹，繼續叫囂：“你懂個屁！這天下終究是大宋的天下！他葉無忌算個甚麼東西，連個兵部告身都沒有！你們跟著他造反，那是誅九族的大罪！”
陳大柱不再廢話，揮了揮手。他不想再聽這走狗狂吠，既然選了葉帥，就得乾乾淨淨。十幾個漢子一擁而上，將苟七死死按在地上。
有人拿破布塞進苟七嘴裡，堵住了他的叫喚。陳大柱拔出腰間防身用的短刀，刀尖抵在苟七心窩上。
“誅九族？老子全家早餓死在逃荒路上了，就剩爛命一條！今天咱們兄弟就拿你的狗命，給葉帥納個投名狀！”
刀鋒入肉。苟七雙腿蹬踹幾下，徹底沒了動靜。陳大柱指揮眾人，在樹林深處挖了個深坑，將苟七連同他那點賣主求榮的念想，全埋進了黃土裡。
次日清晨。晨霧未散。
葉無忌站在點將臺上，居高臨下掃視下方列隊的廂兵。他肚裡透亮，這五百號人裡摻了李文德的沙子，就看這幫廂兵自己怎麼選。張猛拿著名冊，扯開大嗓門點卯。點到苟七時，無人應答。
張猛擰起眉頭，滿臉不悅：“苟七何在？”
陳大柱跨前一步，胸腔裡鼓盪著一團破釜沉舟的狠勁，他咬緊後槽牙，扯著嗓子抱拳高喊：“回統轄！苟七昨夜嫌軍中苦楚，捲了鋪蓋當逃兵了！”
葉無忌沒接話，視線直勾勾罩在陳大柱身上。陳大柱被盯得後背直冒白毛汗，雙腿發僵，生怕這眼毒的統轄看穿了底細。
葉無忌眼底透出精明，視線刮過陳大柱那雙沾滿新鮮紅土的草鞋，順勢瞥見其衣袖上未洗淨的暗紅血跡。
葉無忌肚裡明鏡似的，這哪是當了逃兵，分明是做了刀下鬼。
前幾日他便發現此人鬼鬼祟祟，只不過當時沒有下手，畢竟剛那晚人家的糧食，結果轉手就撕破臉，著實有點腹黑。
但眼下，被同袍給宰了，那就無話可說了。
他暗自盤算，這幫廂兵已經做出了選擇，殺了李文德的內奸，等於徹底斬斷退路，死心塌地綁在了自己的戰車上。
這正是他期盼的局面。若是由他自己出手揪出內奸，難免落個苛待下屬的名聲，如今借刀殺人，既除了隱患，又收了軍心，真是一箭雙鵰。
葉無忌沒有點破，只是語調平穩地開口：“跑了便跑了。我葉無忌的營盤，不留兩面三刀的孬種。大浪淘沙，留下來的才是自家兄弟。”
他走下點將臺，來到陳大柱面前，打定主意要重賞這帶頭投誠的漢子。
“你叫甚麼名字？”
“回統轄，小人陳大柱！”陳大柱喉結滾動，嗓音裡帶著掩飾不住的乾澀。
“好。陳大柱，從今日起，你便是這五百廂兵的左廂都頭。按南宋軍制，領正七品武官俸祿。”
葉無忌當眾宣佈提拔，語調拔高，直接把朝廷的官帽子往這窮軍漢頭上扣，“這五百人，全歸你操練。張猛，去兵器營領五百把長刀，配發給他們。從今天起，他們不再是民夫，是我右軍統轄營的正規軍！”
陳大柱腦子裡嗡的一聲，只覺被天大的餡餅砸中了天靈蓋。他激動得渾身發抖，眼眶發熱，單膝重重磕在青磚地上，吼聲震天：“末將陳大柱，誓死效忠統轄！赴湯蹈火，在所不辭！”
身後五百廂兵見著真金白銀和實打實的官身，哪還有二話，齊刷刷跪倒，呼聲響徹山谷。這幫殘兵對葉無忌的信服，已然到了頂點，皆認準了跟著這主帥有肉吃。
大軍繼續向西挺進。地勢越發平緩，遠處的群山輪廓愈發清晰。
葉無忌騎在馬背上，與黃蓉並轡而行。他一邊低聲與黃蓉交談，規劃著日後的基業，視線卻不安分地在黃蓉那挺拔的胸脯和緊緻的腰臀間來回刮蹭。
黃蓉被他盯得耳根發燙，雙腿夾緊了馬腹。
楊過在前面探路，不時傳回前方的訊息，他對師兄的謀劃佩服得五體投地，跑得格外賣力。
夜幕降臨，大軍在一處背風的山坳裡安營紮寨。中軍大帳外，篝火熊熊。葉無忌正坐在火堆旁，藉著火光翻看著巴蜀地形圖，盤算著到了灌縣如何分兵派將。
陳大柱端著一盆熱水走過來，放在葉無忌腳邊。
“統轄，您燙燙腳，解解乏。”陳大柱恭敬開口，身子卻杵在原地沒退下。他肚裡翻江倒海，那灌縣的底細他最清楚，若是不說，對不住葉帥的提拔之恩；若是說了，又怕擾了軍心，惹主帥動怒。
葉無忌放下地圖，抬眼看著他。只見陳大柱雙手來回搓弄著衣角，一張黑紅的臉膛上滿是糾結，憋得滿頭大汗。他嘴唇動了動，本想和盤托出，話到嘴邊卻又硬生生嚥了回去。
“大柱，有話便說。吞吞吐吐作甚？”葉無忌出言詢問，嗓音平穩卻透著威壓。
陳大柱撓了撓後腦勺，目光躲閃，看向西方幽暗的夜空。他腦子裡閃過灌縣那地方的兇險傳聞，實在不知從何說起。
“統轄，咱們這趟……這趟一直往西走……前面那地界……”陳大柱結結巴巴，額頭上滲出細汗。他胸膛起伏几下，終究還是沒膽子捅破那層窗戶紙，話到嘴邊強行轉了個彎，“沒啥，末將就是想問問，明日咱們甚麼時辰拔營。弟兄們好提前造飯。”
葉無忌雙眼微眯，他這等官場老油子，哪能被這拙劣的藉口糊弄過去。他太熟悉這種神情了。
李文德聽到灌縣時那副幸災樂禍的嘴臉，如今陳大柱這副畏首畏尾、欲言又止的模樣，簡直如出一轍。這前方，定然藏著極大的名堂，連本地軍漢都忌諱莫深。
葉無忌沒有追問，他曉得逼問也問不出全貌，只會讓手下人驚慌，只是揮了揮手讓他退下。
看著陳大柱匆匆離去的背影，葉無忌手指敲擊著膝蓋，體內三股真氣流轉不息，給了他極大的底氣。
他肚裡的好奇被徹底勾了起來，倒要看看這灌縣究竟是個甚麼龍潭虎穴。