“我就是餓極了，想討口飯吃……”
他語速飛快，聲音發虛，邊說邊往後縮，一副可憐相。
“哼，你這等刁滑貨色，留著何用？”
“不如一刀送你歸西，下輩子投個厚道人家，興許還能積點德。”
“大俠饒命！！”
少年一聽，臉刷地慘白，魂兒都快嚇飛了，跪在地上連連磕頭。
可那人手中長劍毫不遲疑，寒光一閃，已抵住他咽喉。
少年喉結上下滾動，眼睛瞪得滾圓，只剩滿心絕望。
就在他閉目等死，認定自己下一瞬就要血濺黃土之時——
那柄劍，忽然停住了。
“呵，不錯嘛。”
“膽子倒挺足！”
“比預想中硬氣多了。”
“換作旁人，早嚇得腿軟尿褲子，抱頭鼠竄了。”
“現場怕是已經亂作一團，狼狽不堪。”
“你卻還能穩住陣腳，著實難得。”
“雖也慌了一瞬，可誰遇上這陣仗不心頭髮緊？”
那人收劍入鞘，嘴角微揚。
少年這才慢慢掀開眼皮，怯生生地打量眼前這人。
“大俠不殺我？就為嚇我一跳？”
他喉結一滾，嚥下一口乾澀的唾沫，試探著開口。
“這話倒沒說錯。”
“你這小子，油滑得很！”
“敲打敲打，也是理所應當。”
少年立馬介面，聲音清亮：“大俠說得對！”
“我確實頑劣，該罰！該罰！”
“求大俠收我為徒！”
“經此一遭，我徹底醒悟了！”
“往後絕不再胡作非為，請大俠明鑑！”
話音未落，他已雙膝一彎，“撲通”跪地，額頭觸地，神情肅然，彷彿一夜之間洗心革面。
男子在一旁看得一愣，半晌沒回神。
良久，他搖頭失笑，語氣裡帶著幾分無奈：“呵，你反應倒是快！”
“不過——我出手，並非真要取你性命，也不是存心教訓你。”
少年慢慢起身，眉頭微蹙：“那大俠此舉，究竟為何？”
他越想越糊塗：眼前這人，到底圖甚麼？
“大俠，還請明言。”
這種摸不著頭腦的感覺，讓他心裡直髮堵。
“呵，我來，是看上你的本事了。”
“看上我的本事？”少年眼睛一亮，“莫非……要教我武功？”
心頭登時一熱——本以為今日難逃一劫，誰知峰迴路轉，竟撞上天大的好事！
這忽上雲霄、忽墜深淵的滋味，差點讓他鼻子發酸。
“我看中的，可不是你的武學根骨。”
“啊？”
那點光亮瞬間熄滅，少年臉上的喜色一掃而空。
“不是練武的料，那……我有甚麼本事？”他滿眼茫然。
“別急。”
“我只問一句：願不願意加入？”
“肯點頭，我自會幫你把這份天賦用到實處。”
“至於武功——只要你需要，我親手教你。”
一聽能學真功夫，少年脫口而出：“好！我加入！”
“只要能習武，幹甚麼都行！”
他對功夫的渴求，早已刻進骨頭裡。
話音剛落，便斬釘截鐵，毫不拖泥帶水。
男子頷首，眉宇間透出幾分滿意。
見他應得乾脆，心裡也踏實了幾分。
“好！只要你真心入我們一枝梅，”
“武功一事，包在我身上！”
“咱們人雖不多，可藏的功夫五花八門，少說也有七八十種。”
“這些年攢下的家底，沒一百，也差不了多少。”
“挑一門合你路數的，絕不是難事。”
少年一聽，呼吸頓時一沉——這可是千載難逢的機緣！
再聽對方手握如此多秘傳功法，下意識以為是哪個隱世大派的高人，正外出遴選弟子。
“敢問大俠，出自哪座名門？”
男子朗聲一笑：“我們可不是甚麼名門正派。”
“只是個小團體，由我一手創辦、親自打理罷了。”
“小團體？”少年一頭霧水。
“名字叫‘一枝梅’。”
“在下離歌笑。”
“小兄弟，怎麼稱呼？”
原來此人就是離歌笑。
少年怔了怔——“一枝梅”這字號，他從未聽過，江湖上也沒見過風聲。
可單看離歌笑身手，乾淨利落、氣度沉穩，斷不像是草臺班子。
“我叫劉奇。”他低聲答道。
“好！劉奇，只要你誠心加入一枝梅，”
“想學甚麼功夫，儘管開口！”
“凡是我們有的，絕不藏私。”
“而你的長處，我們也能替你放大、用活。”
劉奇聽得雲裡霧裡——自己哪來的“長處”，竟能讓離歌笑親自登門相邀？
“大俠，恕我愚鈍……”
“您說的天賦，究竟是甚麼？”
“我自己怎麼一點都沒察覺？”
他實在想不通，索性直接問了出來。
“呵，你的天賦，就在你這張嘴、這副臉、這股子混不吝的勁兒上——演得真，裝得像，連我都險些信了！”
“剛才街上那一出，假戲真做，活靈活現。”
“還不夠說明問題？”
“所以，我才盯上了你。”
離歌笑笑意盈盈。
“原來如此……”
“我們這組織，正缺你這樣的人才。”
劉奇忍不住追問：“敢問，一枝梅到底是做甚麼的？”
“劫富濟貧，剷除惡霸，專治那些橫行鄉里、欺壓良善的黑心貨。”
“這就是我們的規矩，也是我們的本分。”
“說到底，圖的不過是個公道，護的是一方百姓。”
劉奇心頭一震——敢情自己誤打誤撞，進了個“義盜”窩？
可轉念一想，又坦然道：“只要管飽，讓我有口飯吃……”
“別的，全聽大俠安排。”
“好！”
離歌笑打量著眼前這個少年，見他反應機敏、行事利落，心裡頓時又添了幾分賞識。
“行，那你先跟著我吧！”
“想吃飽肚子？放心，管夠！”
“一頓飯的錢，我還不至於掏不出來。”
“太好了！咱們這就去吃頓好的！”
少年一聽有飯吃，眼睛立馬亮了起來，肚子裡也咕嚕咕嚕響得格外響亮。
那聲音一出，離歌笑忍不住輕笑兩聲。
“好！先帶你下山吃頓熱乎的，權當給你接風。”
“多謝大俠！太感謝了！”少年喜形於色。
“不過，臨走前還得做點準備。”離歌笑說道。
“怎麼了？”劉奇一臉茫然。
“你現在這副模樣，在水鋪鎮露過臉的人可不少。”
“要是被熟人撞見你大搖大擺回鎮上胡吃海喝，卻連‘父親’的後事都沒辦妥……”
“人家不把你當場拿下暴揍一頓才怪。”
“所以，這事馬虎不得。”
聽完這番話，劉奇猛地一拍腦門，恍然醒悟：“對啊！那可咋辦？”
“難不成真要繞道別處去？”他眉頭又擰緊了。
“別急，咱們組織裡能人多得很，三教九流都有。”
“幫你混進鎮子、掩人耳目，不過是小事一樁。”
“那咱們現在去哪兒？”
“走，先帶你見見其他人。”離歌笑笑著一招手，便領著劉奇往山裡去了。
不多時，兩人已來到一處隱秘所在——那是水鋪鎮外一座深山腹地。
穿過密林，他們抵達一個藏在峭壁間的山洞入口。
剛到洞口，離歌笑便模仿幾聲清脆鳥鳴。
片刻後，洞中走出一名男子。
見是離歌笑，那人微微頷首，可目光一落到劉奇身上，立刻警覺起來，眉頭緊鎖：“離歌笑，這誰？”
若蕭墨在此，定能一眼認出此人——正是當初他初遇離歌笑一行時，第一個打照面的柴胡。
多年過去，柴胡依舊謹慎如初，神情繃得緊緊的。
眼下局勢本就緊張，稍有不慎就可能全盤皆輸，甚至搭上性命。
而離歌笑偏偏在這節骨眼上帶個生人回來，由不得他不提防。
“呵呵，別緊張。”離歌笑語氣輕鬆，“這小子底細我都摸透了，萬無一失才領來的。”
柴胡仍皺著眉，語氣不悅：“這時候添人添亂，實在不妥。”
“沒辦法，”離歌笑笑了笑，“好苗子難得，錯過可惜。”
“況且接下來的活兒，有他幫襯，會順手得多。”
接著，他把遇見劉奇、試探他的經過原原本本講了一遍。
連向來沉得住氣的柴胡，聽完也不由多看了劉奇兩眼，點頭讚道：“嗯，是個可造之材。”
“可不是嘛，太對路了，我這才忍不住把他帶回來。”
柴胡略一沉吟：“人可以留，但幹嗎非得帶回這兒？”
“別慌，”離歌笑拍拍他肩膀，“我帶他來，是請賀小梅給他改頭換面。”
“不然進了水鋪鎮，怕是沒走幾步就被認出來。”
“所以，這一步不能省。”
“你要進水鋪鎮？”
“這時候進鎮做甚麼？”
“計劃還沒敲定，你這麼急著進去圖甚麼？”
“萬一驚動了那邊，可就前功盡棄了！”
離歌笑擺擺手：“不急，我不動手，只走個過場。”
“去見個老相識，順便給劉奇辦個入夥宴。”
柴胡掃了劉奇一眼，朝洞內揚了揚下巴：“進來吧。”
“好嘞！”
離歌笑嘴角微揚，見柴胡不再攔阻，便帶著劉奇邁步進洞。
洞內陳設極為簡樸，只有幾張木榻、幾盞油燈、幾件粗布衣物——畢竟只是臨時落腳點，用不著講究排場。
一進洞，離歌笑便喚來了賀小梅，請她著手替劉奇易容。