他頓了頓，目光掠過蕭墨年輕的臉龐，忽而一笑：“你今年二十出頭吧？呵呵。”
“二十年前的水鋪鎮，荒得能聽見狼嚎。”
“那時遍地是逃犯、流寇、亡命徒，中原六省通緝的榜上有名者，倒有一半扎堆在這兒。”
“夜裡不敢點燈，巷口常有血跡未乾；早上出門買碗豆腐腦，興許下午就被人拖進亂墳崗。”
“沒把子硬功夫，連喘氣都得掐著時辰。”
他沉默片刻，又抬眼望向身邊談笑自若的路人，聲音沉了幾分：
“如今這般安泰，當年誰敢信？”
“段三爺不是光靠拳頭壓出來的太平——他是把人心，一寸寸焐熱的。”
這話似有千鈞，說得格外慢，也格外真。
連他自己都多說了幾句，語氣裡透著難得的敬意。
此時，馬車已穩穩停在鎮子正心。
一座飛簷斗拱、朱漆鎏金的巨宅赫然矗立眼前，門匾上“段府”二字蒼勁有力。
“這就是段三爺府上。”
那人略一拱手，“不過眼下他正與幾位商賈議要事，怕是要勞您稍候片刻。”
“您不如趁這空檔，在鎮上隨意走走，鬆快鬆快筋骨。”
蕭墨朗聲一笑：“沒想到段三爺竟是個大忙人。”
本以為是個養尊處優、慣愛賞花品茗的閒散主兒，誰知是位雷厲風行的實幹家。
他也不惱，反倒輕鬆——連日坐車，肩頸發僵，正缺一場舒展的閒逛。
“好！”
他剛應下，那人便爽快接話：“我陪您一道去。”
笑容坦蕩，毫無敷衍。
“還未請教尊姓大名？”蕭墨抱拳。
“王奇，老王就行。”
蕭墨微怔，一時沒接上話——這名字尋常得像灶臺邊隨手舀的一瓢水，偏又透著股踏實勁兒。
他很快笑了：“老王，咱們先去哪兒？”
“頭回進城，得帶您瞧個新鮮地界。”
“哦？”蕭墨來了興致，“聽您這麼一說，倒真勾起我的好奇心了。”
“那就麻煩您引路了。”
“好嘞！”
老王清喝一聲，揚鞭輕叩馬背——
車輪轆轆，再次啟程，不多時便停在一棟三層高樓前。
樓身粉牆黛瓦，窗欞雕花精細，飛簷翹角挑著銅鈴，在風裡叮咚作響。
在這鎮上，它拔地而起，氣派得不容忽視。
“這是……？”
“醉香樓。”
“可別誤會——”老王眨眨眼，“這兒可不是尋歡作樂的地兒。”
“哦？那是做甚麼營生？”
老王但笑不語，只朝他意味深長地揚了揚下巴：
“進去，您就明白了。”
話音未落，已伸手虛引，帶著蕭墨跨過門檻。
甫一入門，濃香撲面——醬香醇厚、脂香豐腴、椒麻辛香層層疊疊鑽進鼻腔，饞蟲瞬間被勾得直打滾。
再抬眼，一層大廳人聲鼎沸，食客絡繹不絕，桌椅排得密而不擠，小二穿行如梭，托盤穩得滴水不灑。
“人竟這般多？”
“這樓裡，到底藏著甚麼門道？”
“光聞這味兒，就讓人肚裡咕咕叫了。”蕭墨笑道。
“一樓是食肆。”
老王往裡一指，“不過，跟別處不同——這兒的菜，管夠。”
“管夠？”蕭墨挑眉，“莫非老闆不圖盈利，專做善事？”
“呵，當初抱著這念頭來吃垮他的，沒一百也有八十。”
老王搖頭失笑，“可他們忘了——這醉香樓的東家，正是段三爺。”
“而且，飯不是白吃的，銀子照收，一分不少。”
蕭墨心頭微震，脫口而出：“您的意思是……交定額銀錢，便能敞開了吃？”
“正是。”
“就憑這一條，醉香樓日日爆滿，從早開到晚，灶火不熄。”
蕭墨駐足凝望，心中翻湧：
這哪是酒樓？分明是活生生的“飽食之陣”。
段三爺竟能將生意做成這般格局——不靠噱頭，不靠壓價，只憑一個“足”字，就把人心攏得密不透風。
難怪他坐擁數十鋪面、橫跨七行八業，果然不是僥倖。
“走！”老王拍拍他肩膀，“交幾兩銀子，保你吃到扶牆出！”
“再說——你掏的錢不同，樓上還有更妙的去處……”
“這兒能入口的吃食，花樣可大不一樣。”
“頭層樓，就只擺著些家常菜色。”
“味道倒也實在，火候拿捏得穩當。”
“可頓頓吃、日日嘗，再香也會發悶。”
“二樓就不同了——端上來的，全是些講究貨。”
“有些食材，還是打千裡之外快馬運來的。”
“至於三樓……”
“呵，我連門朝哪開都沒摸清，更別說踏進去半步了。”
王奇說著，語氣裡透著點悵然。
“不過這輩子，我鐵了心要闖一回！”
“三樓？聽上去又是一番天地。”
“咱今兒頭回進門，先上一層踏實些！”
“你頭遭來，一層的菜式，保準讓你吃得舒坦、吃得盡興。”
王奇一邊說著，一邊在前引路，眼睛還不時掃過旁人桌上的碗碟。
蕭墨也跟著四下打量——
有人啃著醬香撲鼻的肘子，有人拌著油亮噴香的澆頭面，還有人夾著翡翠色的時蔬、琥珀色的蜜汁肉……五顏六色，熱氣騰騰，光是瞧著就勾人饞蟲。
不多時，兩人便到了結賬處。
各自掏錢付訖，轉身就進了取餐區。
蕭墨略一遲疑：“種類是真不少，可哪幾樣最對味？”
王奇朗聲一笑：“放心！”
“聽說後廚的大師傅，全是京城老字號裡請來的老把式。”
“手藝擺在那兒，差不了！”
“頂多有幾樣口味偏重、或太生猛，你頭回吃，可能一時不慣。”
“其餘的，沒一樣是敷衍的。”
“大多都叫人惦記，回頭客排著隊來。”
“喲？這麼硬氣？”蕭墨眼睛一亮，“那我可得好好品品！”
“那是必須的！”
他隨手挑了三盤葷素搭配的熱菜，又盛了一大碗粒粒分明的白米飯。
“對了，你們常來，一頓飯能吃回本不？”
王奇撓撓頭，訕訕一笑：
“味道是沒得挑，可怪就怪在這分量——
看著不多，下肚卻像塞了團棉花，脹得厲害。”
“我多半時候，剛扒拉幾口就飽了。”
“不過細算下來，也不虧。”
“這菜色、這火候、這滋味，擱外頭酒樓，少說翻個倍才賣得出去。”
“大家心裡都明白，哪怕沒吃多，也覺得值——
圖的就是那一口地道，跟在家門口吃頓硬菜似的。”
“呵，照你這麼說，掌櫃怕是天天數銀子數到手軟。”
蕭墨瞥見王奇這練家子都捂著肚子直哼哼，心裡頓時有數：
尋常人，怕是真難吃回本。
“行，那我可得放開肚皮了。”
兩人尋了張靠窗的空桌坐下，動起筷子。
沒一會兒，蕭墨面前的碗碟就見了底。
“呼——”
王奇長長吁了口氣，一手按著高高鼓起的肚子，眉頭微蹙。
蕭墨卻有點納悶——
王奇吃的量明明比自己少，怎麼反倒撐得直咧嘴？
這飯菜，莫非暗藏玄機？
莫不是加了甚麼催飽的秘料？
可再看王奇，臉上分明是心滿意足的光景，毫無不適。
等蕭墨也把最後一口飯扒進嘴裡，王奇才笑問：“咋樣？衛道士的手藝，夠勁兒吧？”
蕭墨鄭重點頭。
確實不凡——
擺盤利落，香氣勾魂；入口更是層次分明，鹹鮮醇厚裡還透著一絲回甘。
比起之前去過的幾家名館，這味道不僅不輸，反而更顯紮實、更見功夫。
“真比那些大酒樓強。”
“那還用說！”
“人家灶臺邊站的，可都是熬了幾十年的老灶神！”
“這話，我信。”
見蕭墨應得乾脆，王奇頓時眉飛色舞，活像碰上了知音。
“行啦，肚皮圓了，也該撤了。”
“段三爺那邊的事，估摸也收尾了。”
蕭墨一怔：“這就走？我這才剛動筷呢！”
“啊？你還沒吃飽？”
王奇猛地扭過頭，眼珠子差點瞪出眶——
滿臉寫著不敢信，又摻著幾分驚疑，彷彿蕭墨剛從鍋裡撈出一條龍來。
按理說，兩人打的菜量差不多，蕭墨那份甚至更滿些。
自己這副練武人的胃，早被撐得繃緊發脹，他竟還能喊餓？
他盯著蕭墨，眼神直髮愣，半晌才回過神，拔腿就往取餐區衝。
轉眼工夫，又端回來滿滿一桌——
紅的、白的、酥的、糯的，堆得險些蓋過桌面。
王奇當場傻住。
原以為他頂多順手捎兩塊糕點墊墊縫，誰承想，直接搬來一座小山！
還比頭一回多出小半桌！
他一口氣沒提上來，差點背過氣去，趕緊攔住蕭墨：
“喂！蕭墨！你真打算全乾掉？”
“這兒可不是隨便拿的粥棚——不限量，可有限制！”
“剩一口，就得照原價賠！”
“這些菜，單拎出來，哪樣不是二兩銀子起步？”
“你這一桌子……夠買半頭肥豬了！”
他盯著滿桌飯菜，眼前發黑，臉上寫滿絕望和懊悔。
“哎喲——早該提醒你啊！”
“這兒的飯菜，剩一口都得掏錢！”
可話剛出口，就已遲了。
蕭墨早把七八個大碟、五六碗熱騰騰的硬菜，齊刷刷端上了桌。
整張八仙桌被塞得嚴絲合縫，連筷子擱的地方都快找不著了。