四周人群哄哄嚷嚷，眼睛全黏在樓上，
書生這時才喘著氣擠過來，一聽“比武招親”，當場僵住。
吟詩作對，他信手拈來；
動拳踢腿？他連板凳腿都踢不響。
人家隨便一抖袖子，怕就能把他掀個跟頭。
“誰在比武招親？”他聲音發虛。
那人朝樓上一努嘴——
二層雕花小閣裡，端坐著個紅蓋頭女子，
裙裾垂落，身形綽約，卻不見半點容顏。
蕭墨也眯起眼，心下好奇：這蘇隼瑩，究竟是何等人物？
“嘿嘿，醉西樓頭牌，蘇隼瑩！”
“甚麼？！”
書生如遭雷擊，臉色霎時慘白。
他分明記得，上月憑一首《月下西樓辭》，
讓蘇隼瑩親手斟酒、旋袖起舞，眼波流轉皆為他停駐。
本還盤算著今日再獻新詞，博她一笑，
誰知一抬眼，人家已站上高臺，繡球待拋——
他整個人像被抽了骨頭，踉蹌半步，喃喃道：
“怎會……竟會如此……”
蕭墨嘆了口氣，指尖輕叩下巴：
“這蘇隼瑩，葫蘆裡賣的甚麼藥？”
“規矩簡單！”旁邊漢子插話，“交一百兩銀子，領塊木牌，就算入場。”
“稍後蘇姑娘拋下繡球，眾人爭搶。”
“誰能踩著人頭、頂著棍棒，最後攥住那團紅，誰就是新姑爺。”
“人歸你，樓裡賬目一筆勾銷，誰也攔不住。”
“哦？贏了，真能帶人走？”
“那當然！娶進門就是你的人，生米煮成熟飯，誰管你灶臺冷熱！”
蕭墨眯眼一笑，心裡已轉開念頭。
瞥見書生耷拉著腦袋，肩膀塌得像斷了脊樑，
他無意做紅娘，但順手推一把，倒也無妨。
“白撿個美嬌娘，換誰都不肯撒手吧？”他笑著攤手。
書生猛地抬頭：“蕭墨！你瘋啦？！”
“自然要上臺。”
“你……你要比武招親？！”書生舌頭打結，手指都在抖。
蕭墨挑眉：“人都排到街尾了，我為何不能擠進去？”
“總好過讓個莽漢贏了，扛著人揚長而去吧？”
書生長嘆一聲，頹然垂首，
嘴角苦得擰不出一滴水來。
蘇隼瑩果然名不虛傳——
單是露個背影，就引得滿街熱血翻湧。
他沒攔，也沒力氣攔，只呆立原地，眼睜睜看著人潮裹挾蕭墨，一寸寸湧向那座朱樓。
而此刻，
銀錢叮噹入匣之聲不絕於耳，
報名的隊伍越排越長——
一百兩，夠買三進宅院，
可掏錢的手，一隻比一隻快。
蕭墨撥開人群，徑直走了進去。
一眼便尋到了收銀的攤位。
他隨手掏出一百兩銀子，朝那老鳩面前一擱。
這銀子，本就是從沈啟三身上順來的——不僅分文不差，還多出三十幾兩，沉甸甸壓手。
老鳩見狀，眼睛頓時亮得像擦了油的銅鏡，嘴角咧到耳根：“哎喲！貴客臨門！”
今兒個上門交錢的，早排成了長龍。
單是這一上午入賬，怕是頂得上往常三年的流水。
老闆娘怕是早躲在後院數銀票笑岔了氣。
老鳩自己也能提成三成，腰桿都挺直了幾分。
“哈哈，歡迎光臨！”
“煩請稍候片刻，等人數齊備，比武招親即刻開場！”
“好。”
蕭墨應了一聲，便退入等候的人流裡。
可旁人一見他露面，紛紛斜眼嗤笑。
“呵，又來個送銀子的愣頭青。”
“中年漢子？也配登臺較技？”
“臉俊管甚麼用？比武招親比的是拳腳，不是皮相！”
“嘿嘿，倒省得我們找墊腳石了。”
“嘖，不知天高地厚的東西。”
這些話，字字清晰，飄進蕭墨耳朵裡。
他卻連眼皮都沒抬一下，只靜靜立在人群中央，像一株松，不動不響。
不多時，老鳩身旁那支信香，“嗤”地燃盡，餘燼簌簌落下。
老鳩清了清嗓子，高聲宣佈：“時辰已到！”
“報名截止！諸位，請準備——比武招親，正式開始！”
“終於來了！”
“粗略一數，少說百人！”
“蘇隼瑩果然名動西州，連城郊獵戶都趕來了！”
“誰能拔得頭籌？真叫人捏把汗。”
“唉……可惜啊，一朵好花，眼看就要插進別家泥裡。”
觀眾們七嘴八舌議論著，老鳩已麻利地捲起錢匣，轉身疾步跨回醉西樓。
一進門，他左右掃視，確認無人盯梢，旋即快步踏上木梯，直奔頂層。
此處雕樑畫棟，連樓梯扶手都包著金箔，尋常客人連門檻都邁不進來。
他小跑至走廊盡頭，停在一扇黑檀木門前，輕叩三下。
“老闆，我到了。”
“進。”
門開，屋裡竟坐著四個人。
老鳩一怔，忙堆起笑臉，目光落在正中那位錦袍玉帶、指扣翡翠扳指的男子身上。
“東家，報名已滿——整整一百零三人！這回，咱們可是盆滿缽滿！”
他聲音發顫，眼裡全是光。
蘇隼瑩雖是醉西樓頭牌，但向來賣藝不賣身，肯砸千金求芳心的闊少，十年難遇一個。再加她年近雙十，風華將盛而未極，老闆這才動了這盤大棋——連她本人，昨夜都還矇在鼓裡。
老闆聽完，緩緩頷首，笑意浮上眼角：“萬兩白銀，穩賺不賠。”
他示意老鳩遞上錢匣，指尖翻點幾下，當場抽出一半銀票，推到桌角；另一半則收進袖袋，紋絲不動。
“接下來，就靠他們三位了。”
“事成之後，這五千兩，全歸他們。”
老鳩一愣：“東家，這幾位……是？”
老闆輕笑：“我重金禮聘的‘壓陣高手’。”
“高手？”
“不錯。個個是江湖上有字號的硬手——明日比武招親，他們，就是主角。”
“他們……參加招親？”
老鳩徹底懵住：既要把蘇隼瑩‘嫁’出去，為何反請高手來攪局？
他忍不住追問：“東家，這局……到底怎麼擺的？”
老闆朗聲一笑：“圖財，不圖人——你聽明白了？”
“我已與他們立下密約：只要勝出、拒婚、不碰蘇隼瑩一根手指，這筆銀子，立刻落袋！”
老鳩腦中“嗡”地一響，霎時通透。
“東家高明！”
“生意嘛，講的就是一個巧字。”
老闆起身整了整袖口，轉向那三人，拱手道：“三位，成敗在此一舉——誰贏，五千兩，當場兌現。”
來者三人，皆著素衣，氣息內斂，可老鳩只掃一眼，後頸便沁出細汗——他認不出路數，卻本能地覺得，這三人，抬手就能擰斷自己脖子。
他趕緊躬身催促：“三位前輩，吉時將至，咱們這就混入場中，免得惹人起疑！”
三人起身抱拳，聲如金石相擊：“東家放心，招親擂臺，由我等守定！”
老鳩領路，從側門悄然繞出，帶著三人匯入喧鬧人流。
此時，醉西樓下早已人潮洶湧，熱浪蒸騰。
樓上鑼鼓忽響，老鳩躍上高臺，運足中氣，聲震四野：
“諸位且聽——因報名踴躍，場地難容！比武招親，移師城外校場！”
“請各位速赴西門外，靜候開場！”
話音未落，人群如潮水般湧向城門，呼喝聲、叫嚷聲、兵器磕碰聲，轟然炸開。
連鎮上駐防的戍卒都被驚動了。
可這些人倒也守規矩，沒鬧事，只默默列隊出城，在城郊空地靜候。
百餘名應選者領到醉西樓特製的銅牌後，也紛紛動身，朝城外湧去。
蕭墨一得信，立馬拽起書生就往外走。
“恩公，我還是……不去了吧。”
書生聲音發緊，眼底浮起一層灰濛濛的霧氣。
“我實在不願親眼看著蘇隼瑩披紅上轎。”
蕭墨挑眉一笑：“真不去？”
“我要是贏了，壓根不碰她一根手指頭！”
“素昧平生，連話都沒講過三句，哪來的半分情分？”
“再說了，身後還蹲著幾雙眼睛盯著呢——”
“若我真把蘇隼瑩娶進門，怕是當天夜裡就得被人敲斷腿。”
“參加這場比武招親，不過是掂量掂量此地藏了多少硬手；”
“順道湊個熱鬧，圖個新鮮。”
“況且路上有個姑娘作陪，說笑解悶，總比獨自趕路強些。”
“可萬一她落進別人手裡——”
“那可就全變了味兒。別人要的，可是活生生的蘇隼瑩啊！”
“你真不想親眼瞧瞧，我能不能把這局攪黃？”
書生喉結上下一滾，指尖掐進掌心。
他怕看見她被牽走，又忍不住想盯緊擂臺——看蕭墨一拳一腳，到底能不能撕開這盤死局。
蕭墨晃了晃手裡的銅牌，笑得輕快：“怎麼？這點膽氣都沒有？”
“輸就輸了，大不了咱倆甩袖子回海子街，照樣喝酒吃肉。”
“勝負未定，愁甚麼？”
“好！”書生牙關一咬，額角青筋微跳，“恩公既已開口，我跟！”
話音未落，人已抬腳邁出門檻，緊隨蕭墨奔向城外。
臨行前，他猛一回頭，目光如釘，死死釘在醉西樓二樓——
那抹刺目的紅衣，正靜靜立在窗邊。
醉西樓二樓。
人潮退盡，門庭驟冷。
樓下空蕩蕩，只剩風拂旗角的輕響。
蓋頭下的女子緩緩起身，裙裾無聲曳過地板，轉身退回內室。
她抬手掀開紅綢，一張清豔絕倫的臉露了出來。