能坐穩醉西樓頭牌之位，豈止是貌美？那是骨子裡透出的靈秀與鋒芒。
可此刻，這張臉卻像蒙了層霜。
侍女腳步輕響，一左一右立在門邊。
“小姐，該啟程了。”
“外頭都備好了，咱們得趕在吉時前到城外。”
蘇隼瑩指尖撫過案上那隻舊茶盞，指腹摩挲著杯沿細紋，遲遲未動。
“媽媽當真……鐵了心要送我走？”
“我還能唱，還能舞，還能替醉西樓掙銀子……”
兩個侍女垂著眼，神色為難，卻不敢接話。
從前一起熬更守夜、分食一碟糕點的情分還在，可今朝之後，便是主僕兩隔，再無瓜葛。
“小姐，莫讓媽媽等急了。”
“拖得越久，咱們越難交代。”
“再耽擱下去，怕是要挨板子了……”
見她仍僵在原地，兩人互使個眼色，倏然上前，左右架住她胳膊。
“放開我！”蘇隼瑩猝然掙扎。
誰知那兩人手腕一翻，竟帶著內勁，指尖精準叩向她頸側與腰後兩處穴位——
她身子一軟，眼前發黑，整個人被穩穩攙出房門。
不多時，二人將她送至老鳩跟前。
老鳩掃了一眼昏沉沉的蘇隼瑩，只擺擺手：“速速送出城，別節外生枝。”
“是，媽媽！”
待二人身影消失在巷口，老鳩也整了整衣襟，快步出門。
城外曠野早已沸反盈天。
人聲如潮，旌旗獵獵，無數雙眼睛齊刷刷盯住中央高臺。
書生縮在人群末尾，手心全是汗，指甲幾乎摳進木欄縫隙裡。
再看身旁的蕭墨，雙手抱臂，唇角微揚，閒得像來趕廟會的。
他長嘆一聲，胸口堵得發慌。
“恩公……這一仗，您心裡有譜嗎？”
若贏，蘇隼瑩尚有一線轉圜；
若輸，便是板上釘釘，再無迴旋餘地。
蕭墨聳聳肩：“譜？誰說得準？”
“萬一人堆裡藏著個閉關十年的老怪物，我上去就是給人添彩頭。”
“能打的，未必真來；來了的，又未必肯盡全力。”
“眼下嘛——”他歪頭一笑，“聽天由命，見招拆招。”
“唉……”
書生仰頭望天，恨不能當場扎馬步、抄刀譜，練出一身橫練功夫來。
正這時，人群忽如水波裂開——
一條窄道從中劈出，紅影搖曳，蘇隼瑩被兩名侍女半扶半引，緩步而至。
她被輕輕託上高臺中央，腳下便是臨時圈出的比武場——
沒搭臺，沒鋪毯，就一塊夯得結實的黃土坪，四角插著四杆三角小旗。
老鳩踩著梯子登上高臺，環視全場，嗓音洪亮：
“多謝諸位捧場！”
“比武招親，即刻開鑼！”
“人太多，先篩一輪——十人一組，站到最後的，才算過關！”
“現在，請一號至十號持牌者，入擂！”
話音剛落，人群中應聲躍出十道身影，齊刷刷踏入場中。
蕭墨低頭瞥了眼手中銅牌——四十七號。
第五輪才輪得到他。
他懶洋洋往欄杆上一靠，目光掃過場上那些躍躍欲試的背影，嘴角微勾：
“不急。先看清誰是虎，誰是貓。”
蕭墨雙臂交疊胸前，目光沉靜，靜待開場。
他身側那書生卻繃緊了肩背，眼睛一眨不眨地盯著擂臺，指尖都快掐進掌心裡。
心口像揣著只撲稜亂撞的雀兒，七上八下，懸在半空落不下來。
此刻高臺之上——
十道身影已圍成一圈，彼此打量，眼神如刀，在空氣中無聲交鋒。
老鳩嗓音沙啞卻不失威嚴：“此番較量，非為奪命，只為分個高低。”
“比試中嚴禁致人死傷、廢人四肢，更不準留下終身殘損！”
“所有兵刃一律禁用——只准持我等特製的硬木武具上場。”
“違者當場逐出，再無申訴餘地！”
他又簡明扼要補充了幾條規矩。
歸根結底就一條：點到即止，見好就收。
勝負一判，或有人被逼出擂界，便須立時罷手。若執意纏鬥，生死自負。
待眾人站定、氣息調勻，老鳩一聲斷喝：
“第一場，開打！”
蕭墨眸光倏然一凝，脊背微挺，全神貫注盯住場上動靜——
他想瞧瞧，這十人裡頭，究竟藏沒藏著真正扎手的硬角色。
轉瞬之間，人群轟然炸開！
多數人各自挑中目標，拳腳相向，招招帶風；
也有幾個縮在邊角，左顧右盼，只想混過這一輪。
可擂臺不過方丈之地，哪容得下躲閃騰挪？
眨眼工夫，戰局便攪作一團亂麻。
正打得膠著，冷不防斜刺裡殺出第三人，一記橫掃偷襲得手——
那人猝不及防，踉蹌跌出界外，滿臉不甘，只得黯然退場。
場面火爆得近乎失控。
這般混戰，固然考較真功夫，但更吃緊的，是腦子轉得快不快、身子跟不跟得上念頭。
蕭墨很快便注意到——
十人之中，一人遊走如風，忽東忽西，看似處處插手，實則步步留力。
他不戀戰，不硬扛，專挑火候將盡、氣力將竭的間隙穿插周旋。
既避開了死磕苦耗，又始終卡在戰局節骨眼上。
此人未必內力最厚、招式最狠，
可憑這份狡黠靈動的節奏感，硬生生拖到了最後。
隨著接連幾人負傷離場，喧囂漸息，亂戰終告落幕。
場上僅餘三人傲然佇立。
其一，正是蕭墨早先留意的那個——
錦袍玉帶，摺扇輕搖，身形飄忽似柳絮隨風，落地無聲。
那一身輕功，確是浸淫多年，才養得出這般舉重若輕的從容。
另一人，是個剃得發亮的光頭壯漢，手提一對烏沉沉的木製流星錘。
雖換作了軟木，掄起來仍呼呼生風，軌跡刁鑽難測。
顯是十年磨一劍的狠角色，仗著兵器長、範圍廣，始終遊弋於戰圈外圍。
誰敢靠近三步之內，錘影便如毒蛇暴起，砸得人連滾帶爬，再不敢上前半寸。
最後一人，則赤著精悍上身，個頭不高，卻筋肉虯結，像塊千錘百煉的黑鐵疙瘩。
他壓根沒耍甚麼花巧，也懶得繞彎子——
靠的就是一身銅皮鐵骨、橫練硬功，硬生生扛下了所有劈砸掃擊。
旁人揮舞木器猛砸他後背前胸，只聽得“咚咚”悶響，他連眉頭都不皺一下，更別說退半步。
木頭打在身上，如同敲鼓，反震得對方虎口發麻。
“嘿嘿，這三位，可真是各有千秋啊！”
“可不是？那使流星錘的，攻守兼備，滴水不漏！”
“尋常人近都近不得身，冠軍怕是穩了！”
“哼，你懂甚麼？那鐵塔漢子才是真章！”
“讓他多挨幾錘試試？照樣站著不動！”
“我倒覺著那位公子哥最妙——滑不留手，坐山觀虎鬥，等他們兩敗俱傷，他再出手撿漏！”
臺下議論聲嗡嗡作響，此起彼伏。
蕭墨聽著，嘴角微揚，只輕輕一笑。
至於誰勝誰負，他心裡早已有了答案。
書生站在他身後，喉結上下滾動，聲音都發緊：“恩公……這三人，到底誰能贏？”
在他眼裡，三人皆如猛虎出柙，強弱難分，勝負一線之間。
蕭墨抬手，指尖不偏不倚，直指那赤膊漢子。
“就是他。”
“啊？”書生一愣，滿眼狐疑，“恩公怎敢斷言？”
他仰頭再看臺上——
那漢子額角青筋跳動，呼吸粗重，衣襟已被汗水浸透，顯然早已力竭。
“他先前硬抗那麼多次猛擊，力氣早耗空了，現在怕是連抬手都費勁……真能撐到最後？”
蕭墨低笑一聲：“不信？且看著。”
“另兩人能活到最後，靠的是巧勁、是取捨、是借勢——”
“說白了，是本事不夠，才不得不繞著走。”
“真要貼身對撼、拳拳到肉，他們倆加一塊兒，也不夠那人一記衝撞。”
“畢竟，這場招親來的，有江湖野路子，有世家新秀，有草莽豪傑，水準本就參差。”
“高低之別，一眼分明。”
“不過嘛……有些人的招式，確實亮眼。”
“比如那流星錘漢子，功底紮實，可惜火候未到，境界還差一截。”
書生聽完，怔了怔，終於緩緩點頭。
“恩公對戰局的洞察，當真如觀掌紋般清晰透徹，實在令人折服！”
書生話音未落，正要拱手再贊——
一聲冷哼，劈面砸來。
“呸！狗屁高見！”
“全是胡扯淡！”
“那練硬功的莽漢能贏？”
“撞上我何家流星錘，骨頭渣子都得碾成粉！”
“你算哪根蔥，也配在這兒指手畫腳？”
只見一個藍布短打、紅巾裹額的壯漢，斜插在人群裡，雙目灼灼，滿臉戾氣地盯住蕭墨二人。
蕭墨掃他一眼衣著，心頭便已雪亮。
這身打扮，和臺上掄錘那漢子如出一轍——同門師兄弟無疑。
只因自己方才替對手說了句公道話，此人立刻火冒三丈，當場翻臉，口吐惡言。
書生聽得眉頭倒豎，怒意騰地竄上來：“喂！你說話怎麼滿嘴糞土？”
“我們又不是你們何家養的狗，憑甚麼只能捧著你們？”
“不喊你們萬歲，就成了放屁？天底下哪有這等歪理！”
“這般蠻橫霸道，跟山賊土匪有何兩樣！”
“哈！老子就是土匪，又待如何？信不信我現在就砸扁你這張嘴！”