“鑰匙，只能從守衛身上取。”
他略一思忖，抬手叩了三下門——不輕不重，像春雨敲竹。
“公子？”
屋內猛地一靜，隨即炸開一聲狂喜：“誰？！快說！”
“屬下來救您脫身。”
“好！好極了！”沈啟三連滾帶爬撲到門邊，“只要把我弄出去，黃金百兩，隨你挑！”
他壓根沒琢磨這聲音生疏得很，更沒細想——誰敢在這種時候往虎口裡鑽？
只要門開，天王老子來了他也顧不上。
蕭墨唇角微揚：“賞金不必掛心，只盼公子平安。”
“只是鑰匙不在小人身上，而在方才那兩個守衛腰間。”
“你有法子？”沈啟三急得直撞門，“快說！要偷要搶，我都應！”
“倒有個法子，需公子親自配合。”
“說！怎麼幹都行！”
“您只需把那二人引至門前，再誘他們親手開門——後面的事，交給我便是。”
“稍安勿躁，靜候片刻。”
門內頓時應得乾脆：“成！你瞧見他們靠近，就學兩聲布穀鳥叫——我聽見就裝作昏厥，騙他們進來查探！”
蕭墨額角一跳。
布穀鳥？這蠢貨是拿他當林子裡的雀兒使喚？
他頓了頓，聲音沉穩依舊：“公子，此地犬少鳥多，學鳥叫更自然。若驚動旁人，反倒誤事。”
“……嗯，有理。”沈啟三忙改口，“那就布穀——不，咕咕！咕咕兩聲，記住了！”
話音落，蕭墨已閃身退入暗處，隱進濃蔭深處。
約莫一炷香後，果然見那兩名守衛匆匆折返——
許是怕沈啟三尋短見，或是真怕他撞牆逃了，腳步比來時更急。
蕭墨伏在樹杈間，舌尖輕抵上顎，兩聲清越鳥鳴倏然劃破寂靜：
“咕——咕——”
林間鳥雀應和幾聲，毫無違和。
兩人停步互望一眼，沒起疑，徑直走到門前。
“公子？可還安好？”
屋內死寂。
“人呢？”
“莫不是……暈過去了？”
兩人登時慌了神，冷汗直冒——若真出事，腦袋都保不住！
“快開門！”
“開！”
門閂咔噠彈開，二人一前一後跨入。
只見沈啟三仰面躺在榻上，雙目緊閉，胸膛起伏均勻，睡得正沉。
“嗐，嚇死人……原是睡死了。”
“沒事就好，走吧。”
兩人剛轉身，頸後忽有風至。
蕭墨如鬼魅般欺近，掌緣如刃，左右一劈——
砰！砰！
兩具身軀軟塌塌栽倒在地，連哼都沒哼出一聲。
蕭墨垂眸掃了一眼，並未補刀。
說到底，兩人不過是沈家僱來的守門犬，既沒沾過血，也沒做過惡。
這聲冷不丁的呵斥剛落，
沈啟三猛地彈坐起身，像只受驚的狸貓。
目光掃到地上癱軟的人影，他嘴角一扯，浮起一抹近乎猙獰的暢快——彷彿積壓多年的憋屈，終於尋到了宣洩的缺口。
“哼！把小爺鎖在柴房裡？現在知道怕了？”
“不給你們倆斷筋削骨，還真當我是泥捏的！”
話音未落，他竟反手拔劍，寒光一閃，直劈向二人腳踝，刀鋒凌厲得彷彿下一秒就要剁下兩截血淋淋的殘肢。
蕭墨眉峰一擰。
沒想到這紈絝心腸竟歹毒至此——只因被下屬拘了一夜，便要以酷刑相報。
他當即抬臂攔住：“沈公子，咱們還沒出沈宅，鬧大了，誰都走不了。”
沈啟三手腕一頓，劍尖懸在半空，遲疑片刻，終究收了回去。
他眯起眼，上下打量蕭墨，越看越陌生——既非沈家舊僕，也無半分熟面孔，更不像外府來客。
“你誰？”他嗓音裡透著戒備。
蕭墨輕笑：“專程尋公子而來。”
“尋我？圖甚麼？”
“救你一命，算你欠我一次。”
“賞錢？開個價。”
沈啟三嗤笑一聲，下巴微揚，滿是倨傲。
蕭墨卻擺擺手：“這一回，分文不取。”
“哦？”他挑眉，“那你圖甚麼？”
蕭墨往前半步，聲音壓得極低：“聽說……公子正尋一個人的命？”
沈啟三瞳孔驟縮，手指瞬間按上劍柄：“誰告訴你的？”
“王琦他們倆。”蕭墨神色坦然，“臨別前託我捎句話——您想除掉的那個書生，我認得。”
“不光認得，還知道他今夜宿在何處。”
“只要價錢公道，人頭，我替您拎來。”
沈啟三眼睛倏地亮了，像餓狼盯上了活物。
原打算脫身後再慢慢設局，沒想到獵物自己撞上門來——他仰頭大笑，拍膝應下：“好！只要你提著他腦袋來見我，沈家庫房任你挑！”
蕭墨聽著，心底那點猶疑徹底散盡。
這人留不得。留一日，便多一日禍患。
他忽而一笑：“其實，還有個更快的法子——帶您親自去見他。”
“怎麼去？”
“拎著您的腦袋去，不就見著了？”
沈啟三渾身一僵，汗毛倒豎，轉身就想吼人。
可蕭墨的劍已如毒蛇出洞，快得連風都沒捲起——
劍尖擦喉而過，一道細線般的血痕悄然漫開。
他張著嘴，卻發不出半點聲響，雙手徒勞地捂住脖子，指縫間溫熱的血汩汩湧出，迅速浸透前襟，洇成一片刺目的暗紅。
蹬踹幾下，身子重重砸在地上，再不動彈。
蕭墨蹲下身，利落地翻檢屍身。
銀錠、碎金、一枚嵌玉扳指、幾顆成色上等的鴿血石……盡數收入囊中。
夠他一路平安抵達段三爺的地界，綽綽有餘。
隨後他抹淨血跡，清掉所有足印與碰痕，悄無聲息退出院門，消失在沈家高牆之外。
許久之後，地上那個漢子才悠悠轉醒。
還沒撐起身子，一眼瞥見身旁沈啟三歪斜的屍首——脖頸歪折，血已凝成黑褐色，淌了一地。
他頭皮炸開，後背霎時溼透，冷汗順著脊溝往下淌。
“完了……”
話音發顫，人已撲過去猛搖同伴。
訊息像野火燎原，直燒到沈家老爺子榻前。
“甚麼？啟三……死了？”
老人手一抖，茶盞摔得粉碎，眼前一黑，直挺挺栽倒下去，氣息微弱如遊絲。
而此時，蕭墨早已穿過長街，踏進客棧門檻。
書生迎上來，臉色發白：“成了？”
蕭墨頷首：“試過了——他骨頭硬，心更黑。”
“我替你清了這根刺。”
“從今往後，你只管安心趕路。”
書生長長吁出一口氣，肩膀鬆垮下來，像是卸下了千斤重擔：“恩公此舉，真乃蒼生之幸。”
“人已伏誅，你安全了。”蕭墨道，“明日便可動身。”
“好！”書生點頭如搗蒜。
頓了頓，他又低聲說：“臨行前，容我再留兩日。”
“為何？”
“我想……再見蘇隼瑩一面。”
蕭墨一怔，隨即莞爾：“原來如此。”
“行，我陪你等。”他語氣篤定，“事情辦妥了，咱們再走不遲。”
書生略顯侷促：“你不隨我去？那地方雖掛著花樓名號，實則清雅得很，從不賣笑營生。”
更多的是，沉醉於絲竹曼舞，細嚼唐詩宋韻，與佳人對坐舉杯，談笑風生。
蕭墨聽了，忍不住咧嘴一笑。
“呵，倒沒料到你這書生，活得這般通透。”
“不過那地方，怕是尋常人踏不進吧？”
“呃……平日裡，確乎一擲千金。”
“偏巧上回我題了首《西樓月》，掌櫃愛得緊，破例允我白身出入。”
“只消每回新作，仍能壓住舊篇的風骨，便照舊免單。”
“嘖，還真有兩把刷子。”
“果然是才氣養人——走到哪兒，飯碗都端得穩當。”
蕭墨心底默默接了句：軟飯硬吃，也算一門手藝。
“行！那就走一趟。”
“嘿嘿，妙極！”
話音未落，書生已喜得跳腳，轉身就拽著蕭墨往裡奔。
那醉西樓，蹲在鎮子正心，最喧鬧的十字街口。
老遠還沒走近，
鑼鼓聲、琵琶聲、鶯啼燕語聲，便裹著酒香熱浪撲面而來。
再近幾步，
一座朱漆飛簷的三層樓閣撞入眼簾——
在低矮屋舍間拔地而起，如鶴立雞群；
門楣正中懸著一方黑底金漆大匾，
“醉西樓”三字刀劈斧鑿，筋骨嶙峋，
聽說是位劍客閉關七日，以劍尖蘸墨刻成。
樓下早已人山人海，粗略一掃，少說百十號人，
肩挨著肩，腳碰著腳，連樹杈上都蹲著看熱鬧的。
蕭墨看得直皺眉：
“這花樓，怎地比廟會還擠？”
“莫非全鎮男丁，都沒個家室牽絆？”
“怎麼？這醉西樓如今這般搶手？”
“上回我來，雖也賓客盈門，可沒這麼沸反盈天。”
“莫非出了甚麼稀罕事？”
蕭墨聳聳肩：“瞧瞧不就知道了。”
抬腿便往前扎，書生忙不迭跟上。
眨眼工夫，兩人已擠進人堆中央。
蕭墨踮腳張望，見前頭密密匝匝全是後腦勺，
隨手拉住個穿綢衫的漢子問：“兄臺，前頭演哪出？怎地圍成鐵桶似的？”
那人回頭打量他一眼，咧嘴一笑：“招親！新鮮不？”
“招親？”
“可不是嘛——比武招親！”
“嘿，你猜怎麼著？這醉西樓的姑娘，自個兒擂臺挑夫婿！”
“嘖，也不知有沒有愣頭青真敢上臺，把人扛回家去。”
“哈哈，好戲在後頭呢！”