“願入幕府？好說！俸祿、秘籍、美人、宅子，隨你挑！”
“一句話：只要你夠硬，段王爺絕不讓你寒心！”
蕭墨端起茶盞，輕輕吹開浮葉，抿了一口。
笑意未達眼底，心裡卻已掀起驚濤：
這位段三爺，廣撒網、重收買、籠人心……
他圖的，到底是一方安穩，還是整座江山？
莫非真要插手大理國的朝局？
畢竟大理國君，正是段譽的祖父。
此人向來對朝堂權柄淡漠疏離，政事上更是懶得多看一眼。
倘若段三爺真存了這般心思，倒也並非全無可能。
可蕭墨心裡清楚，大理遲早要亂——內鬥一起，山河傾頹。
但那終究是別人家的爛攤子，與他何干？
眼下蕭墨只盯準了一件事：尋到段譽。
只要尋得段譽，喬峰與虛竹多半也在近旁。
三人聚首，蕭墨手中便多出三股不可小覷的臂助。
更妙的是，三人之中，除喬峰外，段譽與虛竹皆合雲舒婆婆所提之約。
“呵，照這麼說，段三爺怕是早已廣撒英雄帖，網羅四方豪傑了？”
店小二咧嘴一笑：“那是自然！段三爺府上，高手如林，名動西南。”
“坊間甚至傳言，有位陸地神仙，常年伴其左右，形影不離。”
“真假難辨，但有一點絕錯不了——段三爺身邊，確是臥虎藏龍。”
“誰若膽敢伸手算計他，怕是連骨頭渣都剩不下。”
店小二話音一頓，忽壓低聲音：
“不過說來也怪……前幾日聽人講，段三爺獨子段星河，竟被人綁走了。”
“也不知是真是假。”
“若是真的，段三爺雷霆一怒，怕是整座大理都要抖三抖。”
“當然是真的。”蕭墨心底無聲接話。
可若段三爺真有陸地神仙護駕，那一枝梅那群人，又是如何神不知鬼不覺擒走段星河的？
能辦成這事，足見他們手段老辣、佈局縝密，絕非泛泛之輩。
蕭墨稍作停頓，又問：“那最後一樁癖好，是甚麼？”
店小二搓搓手，笑得意味深長：“做生意！”
“嘿嘿，段三爺幕僚如雲，姬妾成群，單靠俸祿哪養得起這滿門富貴？”
“於是他索性親自下場，開鋪立號，遍設買賣。”
“大至橫跨數州的商幫，小至洱海邊一個煎餅攤子，十有七八，都掛著段家字號。”
“整座大理國，幾乎處處留著他的生意印子。”
“論身家，說他富甲天下，半點不誇張。”
“再過些日子，便是段三爺三年一度的‘擇才大會’——你若真想面見他，混進去倒是個法子。”
“大會？”
“對！就是段三爺挑人的大場面。”
“文試武較、智謀心性，樣樣考校，過關者直入幕府，一步登天。”
蕭墨追問：“在哪兒辦？”
“水鋪鎮——段三爺常駐之地，也是他起家的老營盤。”
“行了，你去忙吧。”蕭墨揮退小二。
獨自坐在窗邊，指尖輕叩木桌，思緒已飛遠。
“倒巧得很。”
“這般盛事，段譽他們，會不會也被邀赴會？”
“若我混進大會，說不定真能撞見段三爺本人。”
他正欲起身收拾行囊，忽聞鄰座一聲高嚷，刺破茶肆喧鬧。
蕭墨抬眼望去——
只見一名青衫書生，頭戴舊氈帽，背上斜挎一隻油亮書箱，滿臉通紅，酒氣撲鼻，正拍案而起：
“這次擇才大會，小爺我必拔頭籌！你們且等著瞧！”
他仰頭灌了口酒，喉結滾動，眼神灼灼，滿是不容置疑的篤定。
蕭墨只嗅一口，便知此人剛灌了半罈燒刀子。
本不欲理會，正要起身，卻見周遭食客鬨然大笑。
“李雄然？就你？連鄉試都落榜三次的人，還想攀段三爺的高枝？”
“怕不是醉糊塗了！”
“快醒醒吧，別在這兒丟人現眼了！”
“李雄然，收了你的春秋大夢，回家溫書去吧！”
那書生面色漲得發紫，卻不肯低頭，反倒挺直腰桿，揚聲喝道：
“哼！小爺我早得了秘傳心法，雙人同考，誰願搭夥？”
“只要聯手，保你穩過初試！信不信由你！”
話音未落，滿堂笑聲更響，幾乎掀翻屋頂。
李雄然臉上青一陣白一陣，羞惱交加，猛地一甩袖子，頭也不回沖出門去。
蕭墨目光微沉，盯著那背影漸行漸遠。
“瞧著瘋言瘋語，倒未必全是虛話。”
“他對大會門道，恐怕比旁人知道得更多。”
“雖不牢靠，但順藤摸瓜，總比兩眼一抹黑強。”
“況且……我如今身份敏感。”
此前在客棧動了段三爺的人，追兵怕已在路上。
若借這李雄然打掩護，再略施易容，混進大會，倒不失為一條活路。
念頭一定，蕭墨立刻起身。
推開木門，踏出客棧。
門外人影稀疏，他抬眸一掃，目光精準鎖住李雄然奔走的方向。
那人已拐過街角，衣角一閃，只剩風捲塵起。
“呵，腳程倒是利索。”
蕭墨腳下一點，身形如燕掠出。
正要抬腳追去。
不料蕭墨剛一提氣，客棧裡頭卻搶出幾個粗壯漢子，竟比他搶先一步躥了出去。
幾人眼神一碰，二話不說，徑直朝那書生消失的方向疾步而去。
蕭墨向來警覺如鷹。
這情形一入眼，脊背便是一緊——不對勁。
他腳步微頓，眉梢輕挑，心底泛起一絲興味。
“喲，盯上這書生的，還不止一個兩個。”
“李雄然……這小子，究竟攥著甚麼把柄？”
念頭一閃，他當即邁開步子，悄然綴上。
但並不靠得太近，始終隔開七八丈遠。
既不驚動前頭那夥人，又不至於跟丟。
轉眼間，書生已踏出鎮口。
去向不明，連個方向都瞧不出。
後頭那幾條黑影也立刻撒開腿，緊咬不放。
走姿看似尋常趕路，可步幅齊整、肩背繃緊，哪像閒散過客？
見他們盡數出了鎮子，蕭墨眉心微蹙。
出了鎮，人煙便薄了。
藏身不易，稍有不慎就露了形跡。
好在他輕功紮實，身法靈巧，躲是能躲，只是得費些心思，不能貼太近。
可若拉得太遠——
萬一那幾人動手利落，三兩下就結果了書生，自己再撲過去，怕是連灰都撈不到。
“乾脆直接截住書生？”
“如此一來，那些尾巴反倒藏得更深，一時半刻摸不清底細。”
“可至少能護住人命，不出岔子。”
“只是……他們的圖謀，也就徹底斷了線。”
略一權衡，蕭墨還是按下了衝動。
先不動聲色，靜觀其變。
若對方真要對書生動手，自己半道現身搭救，既顯誠意，又能順勢博個信任——書生往後自然更信他三分。
況且，這幾人未必真想取命。
若只為殺人償命，早該在鎮中下手，何必一路尾隨出荒郊？
必有所圖，動作只會更謹慎。
這就給了他足夠的騰挪餘地。
主意一定，他足尖一點，身形已如掠影般滑出。
越往前行，路上行人越少。
不多時，天地間只剩一條土路，一個踽踽獨行的書生，和遠處幾道若隱若現的暗影。
書生抬頭望了眼天色，雲層壓得低，風也涼了。
抹了把額角的汗，他剛想歇口氣，眼角餘光卻掃見身後那幾道身影——正不緊不慢地跟著。
他不是傻子，早察覺了。
只當是同路罷了。畢竟這條路寬敞平坦，來往行人本就不少。
可眼下四野空曠，再無旁人，而那幾人眉目橫戾、步履沉狠，怎麼看都不像善類。
他心頭一緊，腳下卻沒停。
前方就是一片密林，若不趁現在喘口氣，進了林子反倒更難應付。
於是他尋了塊青石，拍了拍灰，坐定，掏出乾糧啃了幾口，又灌了兩口水潤喉。
剛鬆下一口氣，抬眼卻見那幾人已逼近至二十步內，腳步未停，直衝自己而來。
書生心頭一鬆——原來只是路過？
念頭未落，變故陡生！
幾條人影猛然暴起，刀棍短匕齊齊出鞘，寒光刺眼。
一人更是反手甩出麻繩，如毒蛇吐信，眨眼間便將書生掀翻在地，死死摁住。
他渾身一僵，魂兒差點飛出去。
前一秒還暗自慶幸，下一秒已被按得臉頰貼地，塵土嗆進鼻腔。
腦中嗡嗡作響，連掙扎都忘了，只覺天旋地轉，手腳發軟，被結結實實捆成了粽子。
“救命！救命啊——”
嘶喊聲在空曠山野裡撞出迴響，又迅速被風吞沒。
這地方離鎮子少說十里，哪來的援手？
喊了幾嗓子，他聲音漸漸啞了，終於認清現實，撲通一聲跪倒，額頭抵地：
“幾位好漢，小的與你們素不相識，絕無恩怨！”
“身上只有幾本書、半吊錢，全奉上，求饒命！”
“老母八十，稚子三歲，一家老小全指著我活命啊！”
話匣子一開，眼淚鼻涕齊流，說得又急又慘。
可那幾人面無表情，冷眼旁觀，彷彿在看猴戲。
他聲音漸弱，偷偷抬眼一瞥——人人面色如鐵，目光如釘，扎得他脊背發涼。
滿腹哀求，人家半個字都沒往心裡去。
“哼！聒噪！”
書生一哆嗦，顫聲問：“敢問各位……究竟為何而來？”