“為何？你得罪了我們家公子，今日便是你的死期。”
“貴公子是……？”
“醉西樓那一晚，花娘蘇隼瑩設詩會，你也在場，不記得了？”
書生一怔，腦中霎時浮出那夜光景——
科舉落第，心灰意冷，便獨自踱進酒樓借酒澆愁。
忽見臺上一位花娘，妝容清麗，談吐風雅，竟真擺開詩會，邀人鬥韻。
他一時興起，掏了一錢銀子入席，接了題，揮毫而就……
即興吟了一首詩。
畢竟，他骨子裡還真有幾分才氣，不是浪得虛名。
反觀其餘那些湊熱鬧的，不過是一群酒囊飯袋，徒有其表罷了。
理所當然，魁首之位，非他莫屬。
他也如願以償——
與花娘蘇隼瑩對坐西樓，月下斟酒、聯句唱和，清風徐來，詩興正濃。
更難得的是，她還翩然起舞，素袖翻飛，月光勾勒出綽約身影，美得令人心顫。
可惜，這蘇隼瑩只賣藝不賣身，任他情思翻湧，終究止步於風雅之間。
即便如此，書生已心滿意足。
胸中那團鬱結已久的悶氣，竟一掃而空，只覺這一錠銀子，花得痛快、花得值當。
誰料，正是這場風雅事，卻悄然惹下了禍根。
“甚麼？那一晚醉西樓的詩會，你們家公子也去了？”
“速速了結，趁夜撤走！人頭帶走，其餘不必多管！”
此時，書生終於恍然——
這群黑衣大漢，來得突兀，卻並非無因。
莫非，就因自己奪了詩魁，鋒芒太露，招來旁人嫉恨？
他苦笑搖頭，萬沒料到，一句詩、一場宴，竟真能引火燒身。
“唉……紅顏果真是禍水啊。”
“早知如此，那日何必踏進醉西樓半步？”
可悔意再深，也已遲了。
見他神色清明，幾人不再囉嗦，徑直開口：
“怎麼處置？押回去交給公子？”
“算了吧，路上拖沓，萬一嚷嚷起來反倒壞事——乾脆一刀了斷！”
“不——不要啊！”
書生魂飛魄散，褲襠一熱，跪地磕頭，聲音抖得不成調子。
“這書生嘴太碎，留著只會壞事。”
“運回去路上若驚動官差，更是麻煩。不如就地處置。”
“說得是。”
幾人迅速拍板，殺意已決。
一名壯漢跨步上前，“鏘”一聲抽出腰間厚背刀，反手一拽，扯開書生衣領。
書生早已涕淚橫流，面如死灰，連求饒都只剩抽氣聲。
“速戰速決，我們好脫身！腦袋拎走便是！”
“好！”
壯漢手腕一沉，寒光劈落——
就在此刻！
一聲冷喝破空而至！
刀影未及落下，一道銀線倏然掠過——
那漢子只覺掌心劇震，手中鋼刀竟從中裂開，斷口平滑如鏡！
蕭墨緩步而出，袍角微揚，彷彿剛從林間踱步而來。
原來，他早借輕功潛伏林梢，以內力凝神屏息，將整段話聽得清清楚楚。
聽罷始末，他差點笑出聲——
本以為這書生身上藏了甚麼要緊機密，才耐著性子守到現在；
結果倒好，就為一首詩，便要人性命？
但箭在弦上，他毫不遲疑，絕世好劍出鞘如電，斬斷長刀，亦斬斷殺機。
壯漢怔住，盯著手中斷刃，喉頭滾動，一句話也吐不出來——
兵器都扛不住一擊，還打甚麼？
其餘幾人亦駭然變色，齊齊轉身，刀鋒齊指蕭墨。
“何方鼠輩！”
剎那間，殺氣騰騰，圍攏而上。
蕭墨唇角微揚，手中長劍輕轉，竟似閒庭信步般揮灑。
連劍招都懶得使全，只憑腕力與眼力，便將對方招式盡數看穿——
不過幾個粗通拳腳的混混，連三流都排不上，頂多比市井潑皮強些罷了。
實在不堪入目。
他甚至未提真氣，只三兩劍過去，血光迸現，六具屍身已橫陳荒徑。
唯餘兩人，肩胛與膝彎各中一劍，癱在地上，動彈不得。
留活口，只為問個明白。
蕭墨用他們自己的麻繩，利落地捆了個結實。
隨後，他走近書生，上下一掃，語氣平和：“兄弟，撐得住嗎？”
書生渾身篩糠，一見蕭墨，眼淚鼻涕齊下，哭得不能自已——
他方才已閉目待死，哪想到峰迴路轉，竟有人踏月而來，一劍劈開生死門！
這般大起大落，簡直像從地獄門口被硬生生拽了回來。
此刻對蕭墨，早已是五體投地，感激得詞窮語塞。
“我……我沒事！多謝大俠救命！多謝大俠救命啊！”
生怕恩人反悔，話音未落又連連叩首。
蕭墨二話不說，袖風一卷，繩索應聲而斷。
隨即伸手扶起書生，順手替他撣了撣衣上草屑。
目光掃過滿地屍骸，書生胃裡一陣翻江倒海，“哇”地嘔了出來，喘息良久才緩過勁。
稍作收拾，灌了兩口涼水壓驚，他才重新站穩，深深一揖：
“恩公大德，小生這條命，是您從鬼門關搶回來的！”
“若非您及時出手，今日便要曝屍荒野了！”
蕭墨靜靜打量他片刻，忽而皺眉：“咱們……是不是在哪見過？你這張臉，我有些眼熟。”
“恩公認得我？”書生一愣，忙抬眼細看，卻怎麼也想不起眼前人是誰。
“恕小生愚鈍……實在記不得何時有幸見過恩公。”
蕭墨略一沉吟，忽然眸光一亮，脫口而出：
“對了！你可曾在福來源客棧用過飯？”
——那正是他初遇書生的地方。
書生聞言，眼睛驟然睜大，隨即猛拍大腿：
“哦！福來源！對對對！就是那兒！”
“莫非恩公先前也在那酒樓用過膳？”
“正是。我還打算去段三爺那兒應選呢。”
“而那個信誓旦旦、揚言定要拔得頭籌的，不就是你麼？”
蕭墨唇角微揚，目光溫潤卻透著幾分促狹，靜靜落在那書生臉上。
書生霎時耳根發燙，臉頰泛起一層薄紅。
他乾笑兩聲，忙擺手解釋：“嗐，那會兒酒意上頭，話趕話就飄了。”
“跟同窗胡侃了幾句，吹得沒邊兒了。”
“當時只圖個痛快，壓根兒沒料到他們當場拆臺。”
“簡直臊得腳趾摳地！我趕緊編了個由頭溜之大吉。”
“哪成想剛出城不遠，竟撞上一夥追殺的亡命徒！”
“若非恩公及時現身，我這條命，怕是早餵了野狗。”
話音未落，他已深深一揖，額頭幾乎觸到膝蓋。
蕭墨抬手虛扶一下，笑意清朗：“巧得很，我也正要去段三爺那兒應選。”
“這荒郊野路撞見你，倒真像是老天牽的線。”
“恩公也要應選？”書生猛地抬頭，眼睛睜得圓亮。
“不錯。你瞧我這身功夫，擱哪兒不是白瞎？”蕭墨攤開手掌，隨意一握，指節發出輕響，“總得尋個能安頓下來的去處。”
“聽說段三爺重才惜勇，待高手向來厚道——我便想著，去碰碰運氣。”
書生立刻挺直腰板，聲音都亮了幾分：“恩公出手如電，眨眼間便斬了那幾個兇徒！”
“此等本事，應選還不是手到擒來？”
蕭墨莞爾：“說來慚愧，我雖有心赴會，可準備得稀裡糊塗。”
“連大會規矩、考校門道，都是一知半解。”
“不如你細細講與我聽？如何？”
“再者——你既打這兒出發，想必也是奔著段三爺去的吧？”
我知道你只是奉命行事，把知道的全抖出來，我留你一條活命。
書生連連點頭，笑容真切：“那是自然！”
“我眼下舉目無親，除了投奔段三爺謀口飯吃，還能往哪兒去？”
話音未落，他忽地一頓，眸光微動，欲言又止，喉結輕輕滾了一下。
蕭墨看在眼裡，只將手一抬，語氣和緩：“有話直說。”
書生咬了咬牙，終於開口：“好！既然恩公這般坦誠，我也不掖著了。”
“這一路實在兇險——我連自己惹了誰都不知道。”
“就怕那人不肯罷休，暗中再遣人截殺。”
“所以……斗膽懇請，能否與恩公結伴同行？”
“路上的食宿盤纏，我一力承擔！”他一口氣說完，額角沁出細汗。
看他攥緊袖口、指尖發白的模樣，蕭墨心底微哂。
這頓飯錢，怕是真把他壓得喘不過氣。
可對蕭墨而言，銀子多少從不掛心。
吃頓粗麵還是魚膾，他從不在意。
要緊的是——此人心裡還存著分寸，懂得記恩。
倘若是那等忘恩負義、利字當頭的涼薄之輩，他寧可袖手旁觀，任其橫屍荒草。
眼下看來，這書生雖窮酸窘迫，卻未被銅臭醃透骨頭。
蕭墨心裡，已悄然點了頭。
“行！你都說到這份上了，我再推辭，倒顯得小氣。”
話音落地，他一口應下。
書生頓時喜形於色，眼底陰霾一掃而空。
此前遭此驚嚇，他本已打退堂鼓，琢磨著乾脆折返，另謀生計。
如今有了蕭墨同行，彷彿肩頭壓著的千斤石驟然卸下。
“那……咱們何時啟程？”他迫不及待地問。
蕭墨搖頭一笑，抬腳點了點地上癱軟的兩人：“不急。先料理完這兩位再說。”
“等他們交代清楚，再上路也不遲。”
“啊，對對！”書生忙附和，“倒是我想岔了。”
“敢問恩公，打算如何處置他們？”