“冠冕堂皇！”八皇子嗤笑一聲，滿臉譏誚，心知小和尚打的是蕭家神功的主意。
“冠冕堂皇？”虛明輕哼，似笑非笑，“莫非你以為，朕圖的是偷學你們那點功夫？”
“你現在練的北冥神功，是誰給的？”
八皇子臉色一白，喉頭一哽，閉嘴不言。
虛明淡淡一笑：“知道為何朕是先天高手，而你們不是？”
“我們早知道你天賦過人，不必再吹了！”五皇子皺眉打斷，實在聽不得他再誇自己一句，光是想想就頭皮發麻。
其他人默默點頭，心照不宣——等著他下一句狂傲自誇……
虛明一頓，喉頭微堵，彷彿有團棉花卡在那兒。
他剛才，真沒打算接著誇自己。
“井底之蛙！”虛明冷笑一聲，目光銳利，“決定一個人能走多遠的，從來不是天賦。
古往今來，真正登頂者，靠的是九十九分苦熬，加一分天分！
朕能破入先天之境，是因為練得比你們狠十倍——你們在宮鬥傾軋時，朕在練；
當你們在花叢裡醉生夢死時，朕正閉關煉骨；
當你們為跨入絕世境而擊掌相慶時，朕已在寒潭深處淬魂煉魄。”
話音未落，見滿殿皇子屏息凝神，小和尚忽然斂了鋒芒，語氣一鬆：“不過——勤修苦練，倒真不是朕踏破先天門檻的根由。”
眾皇子心頭一梗。
那您方才滔滔不絕，圖個啥？
“敢問大師，真正助您登臨先天之境的……究竟是何緣由？”蕭元貞垂眸拱手，姿態謙恭三分。
虛明不動聲色地掃了她一眼，眸底微瀾一閃而過，面上卻如古井無波：“朕自扎馬步起，便琢磨著另起爐灶，自撰心法。”
“自撰心法？”皇子們齊齊怔住。
他們早知頂尖高手多有開宗立派之舉，連幾位兄長也私下編過幾套調息口訣、鍛體小術，聊作輔助。
可——剛踏上武道門檻，就敢動筆寫功法？這聞所未聞！
“江山代有俊傑出，各領風騷三百年！”虛明聲音清越，字字如珠落玉盤，“前人所傳的法門縱然驚天動地，終究是別人嚼過的饃。
對武者而言，最凌厲的招式，永遠貼合自己血脈節律；最契合的功法，從來只生於己心、成於己手！
朕能叩開先天之門，只因朕親手鑄就了一部——只屬於朕的武道真章。”
言罷，他目光如刃，緩緩掠過諸皇子面龐，唇角微揚：“你們以為朕眼饞囚天鼎上那些經文？
殊不知，你們蕭氏開山老祖，在朕這個年紀，怕還追不上朕腳後揚起的塵！”
“此地是你們蕭家萬載道場，囚天鼎更是鎮族至寶……武皇為何獨攜朕來此？
又為何絲毫不懼朕覬覦鼎中神訣？
——你們啊，眼界還是窄了。”
風拂簷角，雲捲雲舒，朝霞潑灑半邊天幕。
紫禁城。
皇宮深處，密室幽沉。
“你們啊，眼界還是窄了。”
說這話時，虛明輕輕搖頭，活脫脫像極了後世那些舌綻蓮花的佈道者。
皇子們齊齊啞然，臉上神情複雜得難以描摹。
八人皆欲開口駁斥，可反覆推敲，竟發覺這小和尚所言，表面狂悖，內裡卻樁樁鑿鑿、無可指摘——
句句是實！
正因如此，才更叫人憋悶。
若他信口開河，眾人尚可嗤之以鼻；可如今，連抬槓的縫隙都尋不見。
他們心知肚明：這和尚繞這麼大一圈，圖的仍是囚天鼎上的無上秘典。
偏生你心裡雪亮，嘴上卻堵得發慌，手上更不敢動——還有比這更窩火的事麼？
蕭恪起初滿臉嫌惡，眉頭擰得能夾死蒼蠅，那份不爽比旁人更盛幾分——畢竟被這小和尚當眾削臉最多、壓得最狠的，就是他。
可漸漸地，他眉間戾氣散了，脊背悄然繃緊，一股寒意從尾椎直竄天靈。
他猛然醒悟：這和尚的天資……真不是吹的。
高得離譜——高過了大周蕭氏所有載入族譜的先賢！
他念頭翻湧，袖中十指悄然攥緊，指節泛白。
面上仍與眾人一般，是強壓怒火的僵硬；心底，已冷如深潭，再無波瀾。
虛明將諸皇子那副“恨不得撕了你、又怕被你反手捏碎”的神色盡收眼底，暗中舒暢得幾乎要哼起小曲。
所謂佔盡便宜還裝無辜，大抵就是這般光景了。
長久靜默之後，蕭元貞率先打破沉寂，聲音平靜：“您想如何查驗？”
“查驗？查甚麼？”正飄在得意雲端的小和尚，一時沒接住話頭。
旋即他輕咳一聲，神色瞬時恢復肅然：“咳……被你們氣得，差點把正事拋到九霄雲外。”
皇子們：“……”
“憑你們這點悟性，怕也咂摸不出多少滋味。”虛明語帶薄諷，稍頓片刻，又緩聲道：“那就按年歲排，從最小的開始，把這些年參悟出來的片段，一一演出來——朕替你們點撥點撥。”
眾人強忍不適，目光齊刷刷釘在八皇子身上。
既然是“從小到大”，那么九歲的小八，自然第一個上臺——親手拆解自家祖傳神功。
八皇子臉色微變，雖早有心理準備，可真輪到自己第一個掀開祖宗家底，喉頭仍是一哽，指尖微微發顫。
“哼，權當交換了——北冥神功，本就是他給的……”他默默咬牙，給自己尋了個臺階，心頭那點掙扎，終於鬆動了些。
“孤參透的……”八皇子剛啟唇，小和尚已抬手截斷。
“此番體悟，牽涉儲君之位，故而——你們八人，須即刻隔絕往來。”虛明聲調平緩，袖袍微揚，一道渾厚如江潮的先天真氣轟然迸發，瞬息間鎖住其餘七位皇子四肢百骸，更封死他們眼耳鼻舌身意六識，連風拂過耳畔的微響都再聽不見。
“現在，你講。”他目光落定，語氣淡得像茶涼了三分。
八皇子喉頭一哽，隨即沉聲開講。
“孤所悟，難以言傳，彷彿心頭忽被雷砸中，剎那通明。”他語速遲滯卻用力，“若硬要描摹……凝視鼎上銘文時，孤只覺筋骨舒展、血流奔湧，體內真氣竟不假思索，順著鼎腹那副經脈圖自行遊走……”
他結結巴巴說了許久，還俯身比劃了一套功法運轉路徑——可落在虛明眼裡，形同嚼蠟。
他真正想撬開的，是囚天鼎深處埋著的無上秘典；而八皇子扒出來的這點皮毛，薄得能透光。
薄到……小和尚隨口點撥兩句，就讓他啞口無言。
“你這一拳，勁力散如煙塵，打在人身上，怕是連衣角都掀不起來。”虛明搖頭，指尖輕叩案几，“以你如今修為，早該能隔空攝取他人內力——攝功之時，尚能穩住對方真氣不潰，為何不能反其道而行？拳出之際，裹一股吞吸之勢，勁不外洩，力自凝實，隔空傷敵，威勢不墮。”
八皇子瞳孔驟縮，眸中火苗騰地燃起。
他苦修《吸功大法》多年，內力之雄渾遠超同輩，可出手總似霧裡看花，徒有其厚，不見其銳。
此刻小和尚一語劈開迷障，恍如將囚天鼎上他未曾窺見的玄機，活生生剖開、攤在他眼前。
他心跳如鼓，指尖發燙。
小和尚臉上卻無半分波瀾。
此前，他對鼎中神功還存著幾分熱望；如今，只剩滿心荒謬。
“果然，是我太耀眼了。”虛明暗嘆一聲，眉心微蹙。
他萬沒料到，自己先前那句“爾等格局太窄”的調侃，竟一語成讖。
倘若所謂至高絕學，僅止於八皇子這般粗淺體認……那這神功，他連多看一眼都嫌費神。
“就這些？”末了，他聲音壓低，帶著一絲不甘。
八皇子面色一僵，繼而皺眉：“這還不夠？”
“留你何用！”虛明拂袖一震，八皇子頓如斷線紙鳶，直被甩出密室。
再睜眼，已是宮牆飛簷之下。
他怔立原地，五味翻湧——僥倖脫身的輕鬆，未竟全功的悵然，靈光乍現的激盪，被輕慢的惱火，還有說不清道不明的憋屈，全攪作一團。
密室內，寂靜如初。
虛明抬指一召，七皇子蕭元貞悄然現身。
蕭元貞六識甫一復歸，目光飛快掃過四周，見八皇子蹤影杳然，略一遲疑，開口問道：“你把小八送走了？”
虛明頷首，嗓音清冷：“他守規矩，朕便不難為他……輪到你了。”
蕭元貞靜默片刻，垂眸斂神，徐徐道來自己從囚天鼎上攫得的玄機。
“怪得很……孤本不識銘文，可盤膝入定之後，那些字跡竟似活了過來，化作無數墨色游魚，爭先恐後鑽進腦海裡……”
“不如這樣——”他話鋒一轉，眸光漸亮，“孤以一劍，盡述所悟。”
虛明精神一振：字看不懂，劍還看不懂？
“孤需一柄劍。”蕭元貞環顧四壁，空蕩無物。
“劍？”虛明唇角微揚，笑意未達眼底，右手緩緩抬起，聲如松風掠澗：
“劍來——”
紫禁城。
皇宮，某處地底密室。
有時候裝個逼，其實不靠排場，只靠一個字：快。
譬如，深埋皇城千尺之下的小和尚，只喊了一聲“劍來”，這場面要撐住，只需三步：