一，破壁而出；
二，尋刃取劍；
三，折返原地。
每一步，尋常高手皆可為之；但要讓人覺得“理所當然”，只差一樣東西——
快到，連呼吸都來不及跟上。
三個動作，須在電光石火間一氣呵成，快得叫人根本來不及眨眼。
偏偏掌管朱雀大陣的小和尚，身法快得連風都追不上……
蕭元貞盯著小和尚掌中驟然浮現的寒刃，心頭猛地一跳，腦中立即閃過一個念頭：這劍，方才到底藏在哪？
請。”虛明將長劍遞出，神色淡然如水，心底卻早已樂開了花，正美滋滋地品咂著蕭元貞那抹錯愕的眼神。
蕭元貞壓下翻湧的疑雲，橫劍而立，目光緩緩沉靜下來。
嗖——！
剎那間，一道雪亮劍芒撕裂空氣，在密室裡拖出一縷銀白殘影。
虛明靜靜凝望，只一眼，便已洞穿這一劍的魂魄所在。
“斂鋒為勢，凝神為意，劍氣細若遊絲，卻可斷裂虛空！”他低聲吐出，再一琢磨蕭元貞先前所授，頓時徹悟——原來囚天鼎上那一道紋路，蕭元貞參透的竟是這般玄機。
“好。”蕭元貞頷首，胸中波瀾難平。
眼前這小和尚，悟性之高，簡直匪夷所思。
他這一劍本就留了三分餘地，對方卻分毫不差，直指劍心真髓。
虛明略一沉吟，道：“無雙城藏劍池邊，我跟你說過——純粹點就好。
今兒這話，還是這五個字。
劍心若染塵，劍意便生瑕；你這劍，尚有滯澀，像藕絲未斷，牽扯不斷；有些事，該斬就斬，別拖泥帶水。”
蕭元貞默然良久，抱劍一禮，垂眸道：“受教。”
虛明嘴角微揚——八位皇子中，若真要挑一個交心的，他其實挺願與蕭元貞相交。
“我送你出去。”話音未落，他袍袖輕揚，蕭元貞身形已如紙鳶般飄出密室。
隨後，他接連將六皇子、五皇子、四皇子、二皇子、大皇子等人各自參悟所得悄然“借”來，一一拆解點撥，再盡數送出。
最後，密室裡只剩三皇子蕭恪一人。
這過程中，虛明反覆咀嚼七人所悟，終於摸清囚天鼎上這門奇功的底細：
聚氣，遠擊！
拳勁貫虹，劍氣凝絲——皆屬此類。
尋常真氣離體越遠，威能越衰；而這門功法，偏能令外放之氣愈行愈凝，越飛越悍。
“聊勝於無啊……”虛明輕輕一嘆，眉間掠過一絲失落。
他從不缺遠端手段：丐幫擒龍功剛柔並濟，崑崙縱鶴擒龍手收發由心，他早練得爐火純青。
囚天鼎上的功法，他也不知是否學全，但就眼下所得而言，對自身戰力，增益實在有限。
“看你這副樣子，倒像是吃了蒼蠅。”蕭恪斜睨著小和尚嘆氣的模樣，揚眉一笑。
“食之無味，棄之可惜。”虛明又嘆了口氣，面對蕭恪，懶得裝腔作勢。
蕭恪笑道：“孤還以為你早有預料呢。
你剛不是還說？蕭氏先祖在你這年紀，怕是連你背影都追不上……
這鼎上神功，對旁人而言，確是驚世絕學；可落到你頭上，大概也就跟路邊攤的燒餅差不多——香是香，但真不稀罕。”
聽著這番“誇獎”，虛明心頭一鬆，笑意也真切了幾分。
不是功法太差，而是自己太逆天——神功在前，也只配當塊墊腳石！
“你說得對，朕本就不該對你們蕭家祖傳的玩意兒，抱太大指望。”他點頭附和，語氣誠懇得像在講大實話。
蕭恪臉皮一抽，頓時啞了火，甚麼也不想接了。
“算孤嘴欠！”他擺擺手，乾脆利落地把客套全扔了，直截了當道，“趕緊送孤出去。”
“送你出去？”虛明眉梢一挑，慢悠悠道，“你哪來的底氣，認定朕非得送你走？”
蕭恪一頓，沉聲道：“你扣著孤，外頭只會更亂。”
“哦？怎麼說？”虛明抬眼看他，眼神裡添了幾分興味。
“……孤唬你的。”蕭恪頓了頓，忽然乾笑一聲，又補道，“你留孤在這兒，既沒用處，反倒容易讓人誤以為——你屬意孤繼承大周正統。”
虛明眸光微斂，顯然不信這是隨口胡謅。
“知道武皇拿甚麼理由，勸朕助他這一回麼？”他沉默片刻，忽而開口。
蕭恪眉頭一蹙：“甚麼理由？”
“你！”虛明盯住蕭恪，聲音繃得像拉滿的弓弦，“他說過，你必死無疑！唯有我頂替他坐在這龍椅上，你才能活命。”
“哦。”蕭恪垂眸低應，神色沉靜如古井，倏然抬眼，唇角微揚，“所以——你是為孤，才扮作父皇？”
“你老子把我鎖在這兒，不點頭答應，休想踏出宮門半步。”虛明長嘆一聲，眉宇間浮起倦意，“要不是逼到絕路，誰稀罕摻和你們蕭家這攤渾水？”
蕭恪笑意未散，眼神卻驟然沉定：“小九，你流著蕭家的血。”
“你不提，誰還記得？”虛明語氣淡得像一縷風。
蕭恪凝視著他，緩聲道：“紙包不住火。”
“嗯？”虛明眸光驟冷，目光如刀鋒般釘在蕭恪臉上，“你在拿話壓我？”
“你還沒看清？”蕭恪聲音不高，卻字字砸地，“從你穿上那身龍袍、被滿朝文武認作先帝起，你的底子就再也捂不嚴實了。”
“你與父皇素未謀面，若無血脈牽連，他憑甚麼信你？又憑甚麼把江山託付給你假扮？”
“稍加推敲，翻查舊檔，你的真名、出身、流落之年——哪一樣藏得住？”
“怕是早有人把你名字寫進密摺，只等一個開口的時機。”
虛明心頭猛地一墜，彷彿一腳踩空，直墜深淵。
一旦‘蕭墨’二字捅破天，大周遺脈、九皇子的身份昭然若揭，他便再難抽身——這奪嫡漩渦，將裹挾他至粉身碎骨。
“我就只想拿回那根齊眉棍……怎麼就比登天還難？”他喃喃道。
蕭恪一頓，眼簾半垂，忽問：“你可懂，父皇讓你代掌乾坤的真正分量？”
“救你？穩住紫禁城？”虛明斜睨他一眼，似笑非笑。
“父皇要你接的，是大周的江山！”
朝陽刺破雲層，金光潑灑天地。
紫禁城。
皇宮深處，一間密室幽暗未盡，卻已透出光來。
“父皇託付你的，從來不是一場戲，而是整個大周的國運！”
蕭恪望著眼前的小和尚，一字一句，清晰入耳。
虛明眯起眼，這話本該震得他心神俱顫；可此刻，胸中不過掠過一絲微瀾，輕得幾乎抓不住。
昨夜血戰猶在眼前，他早看清自己在這盤棋局裡舉足輕重的地位……而當這份分量，與他深埋多年的身份悄然咬合，有些答案，早已不言自明。
“看來，你心裡早有數。”蕭恪嗓音低啞。
“朕又不是三歲稚子。”虛明答得乾脆。
“那你願不願？”蕭恪直直望進他眼裡。
“若真有意，我的名號早該響徹九州。”虛明指尖輕叩案沿，平靜如常。
蕭恪胸口一鬆，那根繃了太久的弦，終於無聲卸力。
“那——你怕死嗎？”他再問。
虛明歪頭打量他，明知這話底下藏著甚麼，可聽那句“你怕死嗎”，仍覺一股火氣直衝腦門。
啪！
清脆一記耳光，利落乾脆。
他哼了聲，袖口一甩：“誰給你的膽子，敢這麼跟朕說話？”
蕭恪愣在原地，左頰火辣辣燒著。
沒見孤面色肅然？孤像在逗趣？
“你……愚不可及！”他捂臉怒斥。
“嗯？”虛明眼縫一窄，寒芒迸射。
蕭恪臉色霎時發白，整張臉僵成一朵強撐的野菊。
“孤罵的是自己。”
他咬牙壓下翻騰的怒意，喉結滾動，聲音竭力放平：
“孤的意思是——捲進這場奪位之爭，你隨時可能橫屍當場。”
虛明輕笑一聲，反唇相譏：“你倒該多顧顧自己。待在這兒，你尚能喘口氣；一旦踏出宮門，生死便是兩說。”
蕭恪聳聳肩：“事到如今，你覺得孤還有回頭路？”
“只要你放手皇權，退隱山林，憑你這腦子，日子照樣活得敞亮。”虛明語氣認真，毫不敷衍。
他心底清楚，這一局對蕭恪而言，從來只有兩條路——登頂，或赴死。
蕭恪搖頭，這已是小和尚第三次勸他收手。
“孤自有決斷。倒是你——”他話鋒一轉，目光沉沉落向對方，輕嘆，“你的險境，遠甚於孤。”
“哦？”虛明挑眉，心口莫名一緊。
他當然知道，自己如今處境如履薄冰，而那冰層之下，暗流洶湧，不知通向何方。
“孤只說一句：除了孤，但凡攪進這局的人，最後都想親手宰了你。”蕭恪語氣低緩，卻重如千鈞，“你該嚐出味兒來了。”
虛明鼻腔裡輕哼一聲，未置一詞。
天不容雙日，國豈容二主！
新帝登基，舊主必退；而眼下，象徵著舊主身份的，正是他虛明。
天下群雄，無論最終誰執掌乾坤，都得拿“武皇之死”當祭旗的血，來為新君正名。
虛明雖是替身，卻困於紫禁城中，修為與真武皇相較，差得何止一籌兩籌。