至於你嘛，連我都比不上，這輩子怕是別想了。”
李紅袖輕笑道：“這次公佈的九人，也不過是冰山一角。
小鳳要是真想知道，下次迴天機閣，我可以悄悄幫你查查。”
陸小鳳擺手：“不必了，就算上榜，我也寧願最後一刻才知曉。”
……
虛明靜靜聽著四人交談，心頭漸漸泛起暖意。
這幾人身上的氣息灑脫自然，毫無拘束，讓人不自覺地想靠近幾分。
“日後若有機會，倒真該與他們結個交情。”他心中暗想。
“快開始了！”沒過多久，胡鐵花壓低聲音，興奮地喊了出來。
虛明抬眼望向花子谷方向，只見無數丐幫弟子從各處湧來，圍成一圈，中央空出一片開闊的圓形場地。
“那裡就是比試的地方了。”他默然打量四周，視線忽然落在一個身穿藍衣的高大青年身上。
喬峰！“喬大哥……”他眼中掠過一絲憂慮——喬峰舊傷未愈，又被無花暗算了一記，如今恐怕更加沉重。
“無花，你還愣著幹甚麼？還不趕緊過去？”胡鐵花見場中人已差不多到齊，連忙提醒。
虛明剛要起身，耳邊傳來李紅袖的聲音：“現在只是泰山大會，離封王大戰還早呢。”
他頓時停下動作。
“咦？這兩者有甚麼不同？”胡鐵花轉頭問道，一直以為這場大會就是決戰的開始。
李紅袖耐心解釋：“泰山大會是要選出新任丐幫幫主。
等選出之後，由這位幫主率領丐幫眾人迎戰八位皇子和九位勝皇榜高手，那一戰，才是封王大戰的第一幕。”
“原來如此。”胡鐵花恍然，隨即咧嘴一笑，“那還選甚麼？明擺著是喬峰啊。”
陸小鳳與楚留香相視一笑，顯然也認同這話。
聽見胡鐵花這麼說，虛明嘴角也不由浮起一絲笑意。
“未必。”李紅袖卻輕輕搖頭。
陸小鳳疑惑：“喬峰的寒毒已被少林高僧化解，縱然傷勢未復，丐幫之內也不該有人能勝他才是。”
楚留香沉吟片刻，試探道：“莫非你說的是二皇子蕭承乾？”
“不是二皇子，大周皇族之人不得出任江湖門派掌門或幫主一類職位，這是祖上定下的鐵規。”
李紅袖道出一件鮮為人知的隱事，隨即望向陸小鳳，語氣微沉：“就在今日清晨，你前些日子提起的那位少林僧人暗中對喬峰出手，如今喬峰身上應是負了不輕的傷勢。”
“甚麼？”
楚留香、胡鐵花與陸小鳳三人齊齊變色。
虛明臉色也不太好看，心裡暗想：早該再踢無花那傢伙兩腳才對。
陸小鳳眉頭緊鎖，難以置信地說道：“這不可能吧？我聽說那個……叫虛明的小和尚和喬峰交情匪淺，他怎會下此毒手？”
李紅袖低聲回應：“天機閣已著手查探，奇怪的是，連少林的玄悲大師也突然蹤跡全無。”
虛明斜眼看了她一下，心中嘀咕：你們不如先找找自家的天機老人在哪兒。
就在此時，花子谷內驟然響起震耳欲聾的呼喝聲：
“立旗！”
“擊鼓！”
“佈陣！”
“迎打狗棒！”
頓時，山谷四角揚起四面巨大的黃幡，獵獵作響。
低沉的鼓點自遠處滾來，在群山間久久迴盪。
近萬名丐幫弟子列陣而立，手中竹杖齊叩地面，發出整齊劃一的轟鳴，如潮水般催人心魄。
剎那之間，整個山谷肅穆如鐵，唯有丐幫之聲響徹雲霄。
許多初入江湖的年輕人被這股氣勢所懾，竟一時語塞，動彈不得。
待鼓聲與杖擊漸歇，汪劍通身披百結錦袍，手持一根碧綠如玉的長棍，緩步走入場地中央。
其後十餘人緊隨而至，皆為丐幫元老級人物。
登臨高臺，汪劍通高舉打狗棒，朗聲開言，一番話慷慨激昂，令人心潮澎湃。
“在下汪劍通，忝為丐幫第八代幫主。
今日諸位英雄撥冗蒞臨，共襄泰山大會，實乃我丐幫莫大榮幸……”
坐在巨石上的虛明默默聽著，心底卻泛起一絲無聊念頭：這位汪幫主說的這套詞兒，究竟是自己琢磨出來的，還是有人連夜寫好讓他背熟的？
楚留香壓低聲音道：“看汪幫主氣色，怕是撐不了多久了。”
李紅袖接道：“但若丐幫能在接下來攔住八位皇子一個時辰，便可得武皇親賜的先天延年丹，此丹至少能為他續命五年。”
“談何容易？”陸小鳳搖頭，“汪劍通年事已高，丐幫真正拿得出手的高手只有喬峰一人，偏偏他又受了傷……”
胡鐵花輕嘆：“喬峰重情重義，為了師父，恐怕哪怕拼儘性命也要死守到底。”
陸小鳳略帶悵然地說道：“如今倒真有些遺憾——勝皇榜上已無我陸小鳳之名。
否則此刻，倒也能與喬峰並肩而戰……”
說著，他目光不由自主地轉向虛明。
李紅袖等人也都朝虛明望去，眼神中似有惋惜之意。
虛明面上不動聲色，內心卻湧起一股熱血。
“縱千軍萬馬，吾亦前行！”
他的神情愈發平靜，彷彿風雨不驚。
谷中核心處，汪劍通將打狗棒穩穩插入高臺中央，宣告道：“凡六袋及以上弟子，皆可爭奪幫主之位；得此棒者，即為丐幫新任幫主！”
話音落下，他縱身躍下高臺，緩緩歸座於東側主位。
高臺之下，兩位傳功長老、兩位執法長老、掌棒龍頭、掌缽龍頭，以及四大護法長老，連同十六位無意爭位的舵主，分列四方，嚴陣以待。
欲奪打狗棒者，不僅需擊敗所有競爭者，更須闖過這群長老組成的關卡。
儘管眾人心知肚明，這場大會本就是為喬峰鋪路，但仍有不少人懷揣希望，想要一試。
畢竟，誰不曾做夢？萬一夢成真了呢？
“弟子陳青雲，大仁分舵八袋弟子，請諸位長老指教！”
“弟子祝平文，大安分舵七袋弟子，請諸位長老指教！”
“弟子南宮靈，大義分舵八袋弟子，請諸位長老指教！”
“弟子楚天樞，大勇分舵八袋弟子，請諸位長老指教！”
“弟子喬峰，請諸位長老指教！”
“……”
霎時間，四面八方奔出二十多人，個個氣勢逼人，殺意隱隱。
只聽一聲冷笑傳來：“指教？這話還輪不到你們來說。
先打得過彼此再說吧，活到最後的，再來請我們賜教也不遲。”
宋長老捋了捋鬍鬚，臉上笑意盈盈地開口。
混戰一起，踏入中央空地的這些弟子，個個在各處分舵裡都算得上響噹噹的人物，實力也算不俗。
喬峰站在一旁，既未主動出手，也無人敢輕易招惹他。
“這些人……唉，實在不好評價。”
虛明望著場上你來我往的丐幫精銳，忽然想起了少林每年臘八舉行的武藝較量，心中不免泛起一絲懷念。
相較之下，眼下這場亂鬥倒是熱鬧得多——二十多人裡，有的拼死搏殺，有的狼狽奔逃，有人專挑破綻暗中偷襲，還有幾個乾脆立在邊緣，像看戲似的時不時鼓掌叫好……只是水平高低懸殊，比起少林達摩院那些經年苦練的僧人，差距顯而易見。
“待會該不會是王者帶一群青銅打團吧？”
虛明瞥了眼喬峰，心裡默默嘀咕。
大約過了兩炷香工夫，喧囂漸歇。
一名喚作南宮靈的八袋弟子，氣喘吁吁地走到喬峰面前兩丈處站定。
“不錯。”
喬峰微微點頭，語氣平淡卻帶著認可。
南宮靈嘴角抽了抽，擺出架勢，沉聲道：“請指教！”
喬峰應了一聲，身形忽動，直取對方。
南宮靈心頭一緊，早聽聞喬峰掌力驚人，哪裡敢硬接？只得憑藉敏捷身法繞行周旋，伺機反擊。
可喬峰每一擊，總是在千鈞一髮之際擦過衣角，看似兇險萬分，卻從不真正傷人。
虛明坐在巨石上，忍不住輕笑。
這場景讓他想起當年臘八比試，喬峰與虛冷師兄交手時的模樣——那時是虛冷師兄步步緊逼，招招貼身，如今卻是角色互換，倒像是喬峰在借實戰為這位南宮靈雕琢輕功火候。
“難怪勝皇榜將他列為榜首，平平無奇的招式到了他手裡，竟如活了一般。”
楚留香由衷讚歎。
以他的眼力，自然看得出喬峰並非真正在爭勝負，而是有意引導。
“北地喬峰，果然名不虛傳。”
李紅袖淺笑低語。
“呃……你們就不覺得對那南宮靈有點不公平嗎？他一路拼殺出來，早就筋疲力盡了……”
胡鐵花忍不住插嘴。
眾人聞言一怔，隨即紛紛轉頭望天，裝作沒聽見。
就在此時，一道刺耳的聲音突兀響起：“這就完了？這就是丐幫最頂尖的兩位高手？打得軟綿綿的，連女人吵架都比這有勁兒！”
語氣滿是譏諷，還透著一股令人火大的輕佻。
虛明臉色瞬間陰沉。
這個聲音，他再熟悉不過。
“三皇子蕭恪！”
李紅袖輕聲提醒。
不知何時，花子谷北面三百步外的一處緩坡上，已悄然聚集了五十多人。
那兒豎著一面巨大的黑龍旗，旗面上一個燙金的【周】字，在風中獵獵作響。