“走吧。”他拍了拍手，“再留，徒耗時辰。”
夜色漸濃時，三人已悄然踏入鄰近的青石鎮。
城門斑駁，燈籠昏黃。
李雄然望著高聳的城牆，眉頭緊鎖：“真要進城歇腳？萬一……”
“只能如此。”蕭墨截口道，語調沉穩，“天色已晚，趕夜路於她不利。”
他側首掃了蘇隼瑩一眼——她鬢髮微亂，眼下淡淡一抹青影，顯是強撐著。
李雄然頓時會意：自己與蕭墨咬咬牙尚可硬扛，但她一個從未顛簸過的人，若在荒野凍餓一夜，明日別說趕路，連馬背都坐不穩。
“再說，”蕭墨緩聲道，“還得置辦些乾糧，再給蘇姑娘添兩身妥帖衣裳。”
“總不能讓她一直裹著我那件漏風的舊袍子——權宜之計，終究難久。”
“是我疏忽了。”李雄然一拍額頭，懊然點頭。
蘇隼瑩也溫聲道：“恩公思慮周全，妾身感激。”
“今夜早些安歇。”蕭墨抬步邁進城門，“明晨天光初透就動身，買齊所需，即刻離鎮。”
“醉西樓耳目再密，也斷難一日之內撒網至此。”
“也只能如此了。”
幾人快步尋到一家簷角微翹的“棲雲客棧”，要了兩間潔淨上房，各自安頓。
翌日破曉，天邊剛泛魚肚白，三人已立在集市口。
乾糧、肉脯、鹽餅、油紙包好的醬菜……一樣樣塞進包袱。
接著又拐進幾家成衣鋪子，挑了兩套素淨棉布衫裙——青灰與月白，針腳密實，料子柔韌耐穿。
一切齊備，蕭墨未作絲毫停留，領著二人直出東門。
鎮外官道上，塵土微揚。
他們前腳剛走，街角酒肆陰影裡，倏地閃出兩條黑影。
“就是他？”一人壓低嗓音。
“錯不了！”另一人咬牙切齒，“那張臉，我昨兒在茶棚認得清清楚楚——蕭墨！”
“大人果然料得準——他壓根沒逃遠，就在周邊鎮子打轉！”
同伴眯眼望向城門外蜿蜒小徑，冷哼一聲：“人已出鎮，怕是正往北去。”
“你速回樓裡報信，多調些腿腳利索的來！”
“得令！”
話音未落，那人已如煙般融進早市人流。
剩下那個整了整衣襟，不疾不徐跟了上去，身影在晨霧裡時隱時現。
而此刻，蕭墨三人猶未察覺身後尾跡。
街上人聲鼎沸，車輪吱呀，叫賣喧鬧，市井氣息撲面而來。
縱使他耳聰目明，也難在萬頭攢動中揪出一雙盯梢的眼睛。
更沒想到，對方竟能這般迅捷鎖住行蹤——只能說，運氣差到了極處。
此時他們心中只有一念：快些走，再快些。
不出半個時辰，三人已馳出十里開外。
醉西樓內，檀香冷透。
劉老闆端坐主位，面色鐵青，指節捏得發白。
老鳩縮在門邊，臉色慘白如紙，連呼吸都放得極輕。
自蘇隼瑩失蹤，樓裡生意一落千丈——那些專為她而來的大戶、豪客，再未踏進門檻一步。
偌大樓子空蕩冷清，絲竹寂然，連廊柱上的朱漆都似黯了幾分。
劉老闆胸中鬱火灼燒，前日竟掀翻整張紫檀圓桌，杯盞碎裂聲震得夥計們噤若寒蟬。
雖說剛收了一萬兩銀子，可若尋不到新臺柱，長此以往，虧空只會越滾越大。
徐老雖已四處延攬高手，訊息卻遲遲未至；
而蕭墨此人，卻像一滴水滲進沙地，杳無痕跡。
正僵持間——
篤、篤、篤。
三聲叩門，短促有力。
老鳩渾身一抖，慌忙奔去開門。
門外站著的，正是方才在鎮口報信的年輕人，額角沁汗，氣息未勻：
“東家！蕭墨的行蹤……找到了！”
“蕭墨的行蹤，我們鎖定了！”
“嗯？”
劉老闆眼皮一跳，面色瞬息數變，
謝餓那張枯瘦如柴的臉上，也緩緩浮起一抹同樣陰冷的笑意。
“呵……蕭墨，你還能往哪兒鑽？”
“縱是頂尖高手，又能如何？”
“徐老只要一聲令下，四方豪傑盡赴其召——你區區一個一品，不過砧板上的一塊肉罷了。”
“退下吧。”
“遵命！”
劉老闆揮退報信之人，轉身便朝身旁的老鳩低喝：“速將訊息傳給徐老！”
“務必盯死蕭墨，格殺勿論！”
“之後，立刻把蘇隼瑩給我押回來！”
“得令！”
老鳩喉結一滾，不敢多言，轉身疾步而去。
數日後。
蘇夏鎮。
連趕幾日路，風塵僕僕，
蕭墨三人終於踏進了段三爺的地界——這方水土真正的掌舵之地。
“這就是蘇夏鎮？”
人尚在坡上，蕭墨已抬眼望見鎮子全貌。
單是那圈青磚壘就、斑駁卻巍然的高牆，便透出幾分不同尋常的氣魄。
更別提它背倚粼粼碧水，一側山勢如臂環抱，活脫脫一座天然要塞。
“總算能喘口氣了。”李雄然抹了把汗，聲音沙啞，“這腿肚子都快打顫了。”
這幾日奔襲，唯蕭墨步履如常；
其餘二人，皆無半分內力傍身，純靠血肉之軀硬扛。
能撐到此刻，已是咬牙拼出來的韌勁。
尤其是蘇隼瑩——
一個姑娘家，腳不喊疼、嘴不叫苦，只默默綴在隊伍末尾，連裙角都未曾亂過一分。蕭墨看在眼裡，心頭微動。
“你們確實熬壞了。”他放緩語氣，“進了這鎮子，醉西樓的人，怕是難再伸手。”
“就算真追來，在段三爺的地盤上，也得先掂量掂量自己有幾顆腦袋。”
“可算踏實了。”李雄然長長吁出一口氣，肩頭緊繃的筋絡終於鬆開。
一入鎮門，蕭墨便覺氣息迥異：
街巷喧鬧卻不雜亂，挑夫吆喝、車輪轆轆、茶肆飄香，市井煙火氣撲面而來，遠非尋常小鎮可比。
“段三爺人品如何，暫且不論。”
“但這份治世手腕，確實令人刮目。”
“能把一隅之地經營得這般活泛、這般安穩，沒兩把刷子，壓不住這攤子。”
可話雖如此，蕭墨心底對他毫無好感。
光是耳聞的那些勾當——暗樁構陷、強擄良家、屠村滅口……哪一條拎出來，都不配活在這世上。
“段三爺能聚攏這麼多人，自然有他的本事。”李雄然點頭附和。
蕭墨輕笑：“聽說他最愛三樣東西：文才、武膽、美人。”
“咱們三個湊一塊兒，倒真齊了。”
“哈哈哈，恩公這一說，我才咂摸出味兒來！”
李雄然撓撓頭，又悄悄瞄向蘇隼瑩，神色發緊，“不過……蘇姑娘，您該不會真動了投效的心思吧？”
“段三爺的名號，小女子早有耳聞。”她唇角微揚，語聲清亮，“只是聽說他後院鶯燕成群，怕是容不下我這根野草了。”
“蘇姑娘若肯低頭，憑這風致氣度，段三爺怕是要親自捧著金匣來迎。”蕭墨故意拖長調子，笑著逗她。
李雄然剛放下心，一聽這話，額角頓時沁出汗來。
蘇隼瑩卻只莞爾：“公子莫打趣奴婢了。”
“如今我身契在您手上，去留生死，全由您一念之間。”
“不過依公子為人，斷不會把我推給別人——對麼？”
蕭墨朗聲一笑：“那是自然！我捨不得，某人啊，更捨不得。”
他抬手拍了拍李雄然肩膀，眼底全是促狹，“你說是不是？”
“呃……對對，恩公說得極是！”李雄然乾笑兩聲，耳根通紅。
“行了，先尋個落腳處吧。”
三人拐進一條窄巷，抬頭見一塊舊匾——福來客棧。
“幾位客官，住店吶？”
剛邁過門檻，一個顴骨高聳、身形伶仃的店小二便迎了上來，嗓音尖細如竹哨。
蕭墨頷首：“三間房。”
“哎喲，實在對不住！”小二搓著手，一臉為難，“近來日子特殊，客房早就滿員了。”
“日子特殊？”蕭墨眉峰微蹙。
“您不是本地人吧？”李雄然插話道，“這段時日，正是段三爺廣招賢士的‘攬英期’——擂臺比武、詩會考策、畫舫鑑寶……大小賽事接連不斷，南來北往的客官擠破門檻。”
蕭墨無聲搖頭，果然來遲了一步。
“那……還剩幾間？”
“就一間。”
“一間？”蕭墨側身瞥向蘇隼瑩，眉頭悄然擰起。
獨處一室，終究不便。
蘇隼瑩垂眸斂睫，指尖輕輕絞著袖邊，臉色略顯黯淡。
“唉，可惜了。”
蕭墨搖搖頭，轉身欲走，“另尋別處吧。”
這蘇夏鎮商脈縱橫、鋪面林立，何愁找不到一家乾淨客棧？
總能尋到一處尚有餘鋪的落腳點。
“嘿嘿，客官，可別轉頭就變卦啊！”
店小二不慌不忙，只在後頭悠悠補上一句，嘴角還掛著幾分篤定的笑。
“哦？聽你這話，莫非全鎮客棧，都已客滿？”
“那可不是？”
他立馬點頭，語速輕快卻毫不含糊。
“您是沒瞧見——這陣子蘇夏鎮，人潮湧得跟漲潮似的！”
“少說也得三四千號人扎堆往這兒趕，我這數字，還是往低了掐的。”
“吃要灶臺，喝要酒罈，睡要床鋪，哪樣不得地方安置？”
“蘇夏鎮客棧是多，可架不住這般瘋搶啊！”
“您說是不是這個理？”
“眼下啊，別家怕是比咱們更擠——十家有九家，連柴房都騰不出空來。”