“那個莽漢，打錯了人；葉松更絕，倒戈相幫，親手把勝局送進蕭墨手裡；
最後一個？提都不配提——第一輪就被蕭墨碾出局！”
原來劉老闆早暗中物色三人，只要奪冠，既能留住蘇隼瑩，又能大賺一筆。
誰料三人齊齊撲街，劉老闆只得急令老者出手攔截。
可連徐老都敗得乾脆利落，他最後一點指望，也碎成了渣。
“立刻撒網！查遍周邊所有市鎮、驛站、客棧、渡口！”
“他們不可能一直露宿荒野——早晚得進城補給、歇腳！”
“等訊息一到，你帶一批死士圍殺，務必斬草除根！”
“蘇隼瑩，也一併奪回來！”
“明白。”
徐老應下，轉身便走，袍角捲起一陣冷風。
同一時刻，
密林深處，溪水潺潺。
蕭墨拉著蘇隼瑩，在灌木掩映間尋到一處隱蔽小潭。
四下靜得只有鳥鳴，身後亦無追兵蹤跡——
他這才鬆開手，輕輕將人放下。
“還好嗎？”
這一路疾行翻山越嶺，尋常人早就癱軟在地。
蘇隼瑩緩緩揭下蓋頭，露出一張清麗卻失了血色的臉。
眼下泛青，唇色微白，顯然是顛簸得厲害。
“沒事……歇會兒就好。”
她勉強一笑，聲音輕得像片羽毛，
隨即挨著水邊坐下，掬起一捧清冽溪水，細細洗去額角汗漬與倦意。
蕭墨望著她溼漉漉的指尖，低聲問：
“接下來，你打算去哪兒？”
蕭墨話音剛落，
蘇隼瑩眉尖微蹙，唇角浮起一絲澀意。
事到如今，連她自己都茫然無措——前路如霧，不知該往哪邊邁步。
“全憑公子定奪。”
她語氣輕淡，卻像一片枯葉墜入深潭，聽不出半分波瀾。
心裡透亮得很：此刻的意願，早被碾得稀碎，不值一提。
真正能左右她命運的，從來只有蕭墨的一念之間。
“呵……”蕭墨低笑一聲，目光沉靜，“我確是來了這比武招親，”
“可從頭到尾，都不是衝你來的。”
“啊？”
蘇隼瑩一怔，眼底掠過真切的錯愕。
她盯著蕭墨神色，毫無戲謔之意，反倒透著幾分認真，愈發摸不著頭腦：
“公子此言何意？妾身實在不解。”
蕭墨坦然道：“我下場，只因一位朋友託付——他不願見你被旁人強娶硬搶。”
“所以才替你破局，贏下擂臺。”
“帶你離場，不是為了拘你，而是還你一個選擇權。”
“讓你能自己挑，而不是被人當物件般抬走、塞進誰家高門。”
“現在，你可明白了？”
“朋友？”
“敢問是哪位？”
“李雄然。”
——那書生的名字，蕭墨記得清楚。
此前兩人在酒肆初遇，彼此報過姓名，言語間也算坦蕩。
“李雄然？”蘇隼瑩眸光一閃，隨即搖頭，“此人……我從未見過。”
“沒見過？”
蕭墨瞳孔微縮，臉上驚意毫不掩飾。
竟真不識？
那個在酒館拍案吹噓、說與她月下對酌的書生，竟是個徹頭徹尾的局外人？
蕭墨心頭一沉，疑雲頓起：莫非自始至終，都是李雄然一人在演？
畢竟頭回撞見那人，是在醉西樓斜對面的小酒館。
李雄然滿口豪言，說甚麼段三爺的行蹤他了如指掌——蕭墨才悄然尾隨，想探個虛實。
後來李雄然自嘲全是胡謅，蕭墨也一笑置之，並未深究。
可眼下這事，倒像一根刺，扎得人發緊。
莫非連那晚“醉西樓賞詩、共飲一盞”的舊事，也是信口編排？
蕭墨索性把李雄然原話複述一遍：
“就是那位靠一首七律博得醉西樓青睞的書生。”
“你當真，一點印象也無？”
蘇隼瑩垂眸細想片刻，才緩緩開口：
“醉西樓確有‘詩宴’舊例，每逢春社秋闈，廣邀文士鬥詩。”
“勝者得厚賞，但獎的從來不是與我同席對飲。”
“那賞的是甚麼？”
“一宿安寢，任挑一名姑娘作陪。”
她頓了頓，聲音清而穩：
“可我在樓中，只獻藝，不侍寢——這規矩，東家親定，無人敢破。”
“公子那位友人……怕是認錯了人。”
“竟會如此？”蕭墨喃喃，指尖無意識叩了叩桌面，苦笑浮上嘴角。
難不成，又被那書生繞進去了？
正沉默間，他忽然想起一事，抬眼再問：
“那沈啟三呢？你可認得？”
“沈公子？”她頷首，“自然識得。常客，每月必來兩三回。”
“李雄然曾與他同臺較詩，最後拔得頭籌——你可還有些印象？”
蘇隼瑩凝神回想，良久，輕輕搖頭：
“沈公子來過太多次，詩宴辦過不下百場。”
“這些年流水般的人，早模糊成影子了。”
蕭墨長嘆一聲，喉結微動，沒再說話。
或許李雄然所言非虛；
或許那一戰確有其事；
只是對她而言，不過是尋常一夜——撫琴、斟酒、聽幾句風雅詞句，再送客出門。
於她，是營生；於他，卻是刻進骨頭裡的念想。
半晌，蘇隼瑩忽又開口，聲音輕卻清晰：
“不過……若論早些年，倒還真有一絲可能。”
“哦？”
“那時我尚未成頭牌，身份未定，確可由勝者點選伴宴。”
“若他真是那時贏的……便說得通了。”
“幾年前？”蕭墨怔住，一時語滯。
原來那人痴守的，是塵封數載的一盞冷茶、半闋殘詩。
“呵……”他搖搖頭，心底泛起一陣痠軟的憐惜。
不知該笑他傻，還是敬他痴。
若真隔了這麼久，她記不得，反倒是常情；
可對他而言，怕是連那夜燭火跳動幾下，都記得分明。
想到此處，蕭墨心口微熱，低聲開口：
“既如此，我只求你一事。”
“公子請講。”
“待你再見李雄然——”
“別說忘了他。就說，你還記得。”
這話不算逾矩，反倒透著幾分體恤。
蘇隼瑩略一思忖，便應了下來：
“好。此事，全憑公子安排。”
旋即，她抬眸，眸光清亮又柔軟：
“只是，我也想求公子一件事。”
“嗯？”
“求您莫學醉西樓那般，強將我許配於他。”
“若真要嫁人……我願嫁的，只您一人。”
“哎——”蕭墨連忙擺手，笑意裡帶著幾分無奈，“你放心，我絕無此意。”
她容貌身段氣度，確實挑不出半分瑕疵；
可一想到她出身花樓，蕭墨心底便像壓了塊薄冰——涼，卻不刺骨，只是化不開。
另一方面，蕭墨壓根不想再橫生枝節了。
要是讓那幾位姑娘察覺他剛脫身又惹上新麻煩，
後果恐怕比捅了馬蜂窩還難收拾。
光是想想，蕭墨就太陽穴突突直跳，
哪還肯自找麻煩？
至少眼下，他是打定主意敬而遠之。
“呵，你這要求，倒也合情合理。”
“我又不是不講理的莽夫，更不是挾勢逼人的主兒。”
“你對李雄然動不動心，全憑本心——我絕不強按牛頭喝水。”
“不過有句話得先撂在這兒。”
“人家可是對你一見傾心，惦記得緊。”
“你若跟我同行，少不了被他追著跑。”
“這倒不怕，我早被纏慣了。”
“怎麼躲、怎麼應、怎麼斷，心裡都有數。”
“那便好。”
見蘇隼瑩神色篤定，蕭墨這才真正鬆了口氣。
隨後，他挨著溪邊坐下，掬水洗了把臉，抹去風塵與倦意。
稍作喘息，便開始盤算接下來的路怎麼走。
可那李雄然，依舊杳無蹤跡。
眼下進城？絕非良策。
這荒山野嶺的，反倒成了燙手山芋——
“也不知他能不能摸準方向尋來……”
畢竟深山如海，想找一個人，無異於針尖撈月。
何況身邊還跟著個蘇隼瑩，
明火執仗地亂闖，只會把麻煩引上門。
“我四下轉轉，你且在這兒歇會兒。”
“好。”
蘇隼瑩輕輕頷首，並未推辭。
蕭墨立馬起身，繞著溪岸快步巡查一圈。
重點不在找人，而在排險——
怕自己一走，她獨處時撞上毒蛇、野獾，甚至迷途的山匪。
好在四周雖靜得只聞水聲鳥鳴，
卻不見蛇影、不聞狼嗥、也不見毒蟲盤踞的痕跡。
反覆確認三遍，再無疏漏，
他才折返溪畔，朝蘇隼瑩道：“此處暫且安穩。”
“我去迎一迎李雄然，你別離岸太遠。”
她點頭應道：“明白。”
“嗯。”
見她眉宇舒展、毫無猶疑，
蕭墨知道她不會貿然離開，便轉身邁入林間。
不多時，他已踏出密林腹地，抵達山麓緩坡。
視野豁然開朗，遠近丘壑盡收眼底，
尋人也多了幾分把握。
李雄然既看見他往這個方向撤退，
十有八九會循著蹤跡一路追來。
只要他走到這兒，蕭墨就能遠遠望見。
他索性倚樹而立，靜候。
日頭爬過中天，正午將至。
一道身影，不疾不徐，從東南側林隙間踱了出來。
蕭墨眼尖，一眼就鎖住那人輪廓，
再一細辨，嘴角便揚了起來。
“果然來了。”
見李雄然真尋到了地界，蕭墨心頭大石落地。
最怕他兜兜轉轉錯失方向，那才是真懸。
所幸這小子腦子清醒，認路沒掉鏈子。
蕭墨迎上前去，目光落在他肩上挎的布包、手裡拎的油紙包和竹筒上，
忍不住笑了：“你還真備得齊全。”