而這，還僅是門檻——真正登頂奪魁的，怕早把二品甩出八條街遠。
“莫非神州之地的少年，個個都是踩著雷劫長大的？”
念頭一閃，他心頭竟騰起一股灼熱戰意——
那片土地上，究竟臥著怎樣驚世駭俗的對手？
“正是如此，二品，才是最低標尺。”阿霜點頭，又補一句，“公子乃一品大宗師，自然豁免此限。”
“另有一條鐵律：必須由神州之人親薦。”
“薦人者，須是王族嫡系、旁支宗老，或頂尖宗門長老以上人物。”
“再不濟，也得是聖宮執事、護法一級。”
孤魔輕哼一聲：“哦？聽來幾位來頭不小。”
阿霜淺淺頷首，笑意溫婉卻不透底：“前輩見諒，我等身份，眼下尚不便明言。”
“還請包涵。”
孤魔擺擺手，神情慵懶如閒雲野鶴：“罷了，誰是誰家灶臺裡的灰，我不關心。”
蕭墨卻悄然攥緊了袖角——
這老婦人、阿霜、阿月三人，確鑿來自神州無疑；
可那份沉穩氣度、那份拿捏分寸的老辣，絕非尋常角色能有的分量。
“最後一條規矩，便是我等所薦之人，須出自神州之外。”
“神州本土天才，一律由聖宮內部推舉。”
蕭墨略一思忖，便道：“二十五歲以下……我手頭倒有幾個合適的人選，可一併帶上。”
“不知諸位，一次效能舉薦幾人？”
阿霜眼尾微揚：“薦得越多越好。”
“只要修為達標，人數不限。”
“可二十有五前破入二品者，萬里挑一，鳳毛麟角。”
“想找齊幾個，實非易事。”
“若公子願牽線搭橋，那真是再好不過。”
老婦人緩步上前，聲如古鐘：“除大會賞賜外，老身另許你一場造化。”
蕭墨頷首應下。
薦幾個人，於他而言不過動動嘴皮子的事——
這一路行來，驚豔過他眼的年輕俊傑，數都數不過來；
隨便喚三五個，便足以交差。
但喚人容易，得利才是關鍵。
“薦人確不費力。”他頓了頓，目光清亮，“可我有個疑問，想先弄明白。”
阿霜含笑：“公子請講。”
“這場大會，對你們有何益處？對我等參賽者，又究竟意味著甚麼？”
阿霜眸中掠過一絲瞭然，笑意更深：“好處？說不盡，道不完。”
“聖宮坐鎮神州千年，庫藏之豐，堪稱當世第一。”
“每逢大會，必開寶庫，廣頒厚賞——神兵利器、上古秘典、通玄丹方、皇室敕封、乃至傾城絕色，皆在其中。”
“你想要甚麼，聖宮就給甚麼，只要名次夠硬。”
“而加入聖宮本身，已是無數人跪求不得的終極大禮。”
她話鋒一轉，聲音低了幾分：“至於我們所圖，唯有一事——”
“但凡我等推薦之人，闖入前三甲，聖宮便允諾兌現一個‘定向許願’。”
“此願有嚴苛限制，對選手本人幾乎無用。”
“可對我們而言，卻是撬動乾坤的關鍵一子。”
蕭墨眉峰微蹙：“這願望……連提都不能提？”
阿霜輕輕點頭：“恕難奉告。時機未至，言之尚早。”
“待水到渠成之日，公子自會知曉。”
蕭墨沒再追問，只將疑問壓回心底。
“所以——薦的人越多，你們贏面越大？”
“不錯。”阿霜望向遠方，語聲沉靜，“這個機會，我們等得太久了。”
這些年，我踏遍神州周邊諸國，馬不停蹄地輾轉奔波。
只為尋到那個真正契合的人選。
此前也試過幾回，可惜全都功虧一簣。
蕭墨苦笑搖頭：“以二位的眼界，那些人資質與修為，想必個個出類拔萃。”
“可接連折戟，看來這聖宮大會，果然不是尋常擂臺，而是龍潭虎穴。”
雲舒婆婆這時輕嘆一聲：“畢竟，那是聚攏九州奇才的巔峰盛會。”
“哪能輕輕鬆鬆，就讓人摘走桂冠？”
“只要你能登臺亮相，闖進前列——”
“除了聖宮大會本身那份厚賞，老身另贈你一場天賜機緣。”
“哦？甚麼機緣？”
雲舒婆婆眯眼一笑，笑聲裡帶著幾分捉摸不透的意味。
“那可是連夢都不敢做的造化！保準超乎你所有想象！”
“你只需替老身多引薦幾位良才——只要他們中有人上榜揚名……”
“這份機緣，便盡數歸你所有！如何？”
孤魔卻冷聲插話：“說了半天，全是空中樓閣。”
“實打實的好處，半點沒見著。”
“就憑這點虛言，就想換我們點頭應承？”
雲舒婆婆眸光驟然一寒，冷冷掃向孤魔。
“那依你之見，要怎樣才算有誠意？”
孤魔袖袍一振，語氣淡漠如霜：“我早已心無掛礙。”
“劍道之外，萬事皆如浮雲。”
“江湖恩怨、名利饋贈，我早斬得乾乾淨淨。”
“你們手裡的東西，於我不過塵土。”
“倒是蕭墨——這一去神州，是生是死，尚在兩可之間。”
“他若有要求，不妨直說。”
蕭墨略一沉吟，緩緩點頭。
眼下他確實沒有更穩妥的打算。
答應下來，只因那神州之地神秘莫測，處處藏玄；
更關鍵的是，那裡遍地都是可簽到的隱秘福地、古蹟殘碑、靈脈源頭……
對他而言，不亞於一座尚未開啟的寶庫，令人心癢難耐。
“呵呵，晚輩所求不多。”
“只盼兩位前輩能化干戈為玉帛，不再針尖對麥芒。”
“若能彼此照拂，晚輩便感激不盡了。”
這話一出，孤魔與雲舒婆婆俱是一怔。
誰也沒料到，他開口竟不是要功法、不是求資源，而是求一份和氣。
連阿霜、阿月都悄悄交換了個眼神，眸中寫滿意外與玩味，再望向蕭墨時，多了幾分探究。
雲舒婆婆莞爾一笑：“倒是個不貪不躁的明白人。”
“好！老身應了——只要那便宜師父不先動手，我也絕不越界半步。”
“多謝前輩成全！”
蕭墨心頭一鬆，喜意幾乎躍上眉梢。
兩人若始終水火不容，往後同行路上，怕是寸步難行；
如今各退半步，局面頓時敞亮許多。
孤魔只是鼻腔裡低低哼了一聲，未置一詞。
可那沉默，本身就是默許。
“如此，晚輩先行謝過兩位前輩。”
雲舒婆婆提醒道：“小子，日子雖還寬裕，但準備不可懈怠。”
蕭墨忙問：“敢問前輩，聖宮大會何時開賽？”
“因路途遙遠，我等早兩個月便已動身。”
“而正式啟幕，尚在半年之後。這段時日，足夠往返神州。”
“但抵達之後，還有諸多瑣務要理順——接洽、安頓、探路、摸底……”
“所以出發得趁早。你若在此地尚有牽絆，務必速決。”
“晚輩明白。”
蕭墨應得乾脆，隨即道：“那我這就召集幾位信得過的兄弟，一同啟程。”
他心中早盤算好了人選——
神州人生地不熟，單槍匹馬，縱有孤魔護持，也難防暗流湧動；
唯有自己人並肩而行，才踏實可靠。
何況雲舒婆婆親口提過：
那片土地，連陸地神仙也不敢託大稱無敵。
蕭墨自然不敢掉以輕心，多添幾雙眼睛、幾把快刀，總比孤身涉險強得多。
“去吧，別拖沓。”
“是，前輩。”
蕭墨剛欲轉身，忽又想起甚麼，恭敬問道：“晚輩斗膽，請教前輩尊諱？”
“往後，喚我雲舒婆婆便是。”
交代完畢，雲舒婆婆攜阿霜、阿月飄然而去，未作片刻停留。
臨行前遞來一隻青羽信鴿——
待蕭墨集齊人手，放飛此鴿，她自會重返獨孤崖，與眾人匯合。
孤魔忽問：“你打算去找誰？需不需要我同行？”
蕭墨笑著擺擺手：“不過是尋幾位故交舊友。”
“真要遠赴神州，多幾個靠得住的幫手，總比單打獨鬥穩妥。”
“再說，只是跑趟腿的事，哪敢勞煩前輩出手？”
“嗯。”孤魔頷首。
稍頓，他目光微凝：“對了，先前雲舒那婆子突施殺招，你使的那一式劍法……”
蕭墨心頭微跳，霎時憶起當時情形——
千鈞一髮，情急之下，竟將尚未練熟的絕世好劍變招本能甩出；
果然，已被孤魔盯上了。
但他早備好說辭，答得從容：“危急關頭，腦中忽然閃過一道劍意，似有若無，渾然天成。”
“我來不及細想，便順勢揮出。”
“事後回味，竟覺流暢自如，彷彿本該如此。”
“只是一直沒來得及給它定個名字。”
孤魔聽完，瞳孔微縮，心頭巨震——
果真是他自悟所得！
這等天賦，已非尋常天才可比。
他對蕭墨的看重，悄然又深了一層。
最後只沉聲道：“路上，務必當心。”
“晚輩謹記。”
蕭墨心頭一鬆，緊繃的神經終於鬆弛下來。
看來，總算矇混過關了——孤魔壓根沒起疑。
這也難怪，畢竟這招是他從系統簽到裡硬摳出來的，天知地知他知，旁人連影子都摸不著。
幾天後。
蕭墨踏進一家不起眼的客棧，青布僧袍沾著風塵，腳步略沉。
“小二，來幾樣下酒的硬菜，再燙壺烈酒。”
趕了幾天山路，腿肚子發酸，他索性坐下犒勞自己一頓。