轟！
轟！
轟！
虛明連拍三掌，掌勁如金浪奔湧。
可那三枚細針竟穿透掌風，勢如破竹，繼續朝他胸口扎來；而他轟出的三道掌力，也彷彿穿過了空氣，毫不受阻地撞向葵花老祖前胸！
一道三尺厚的金色氣障在虛明身前猛然撐開——繡花針撞入其中，頓如飛鳥墜入泥沼，速度驟衰，卻仍未停歇，只是緩緩推進。
這點遲滯，已足夠讓他毫髮無傷。
葵花老祖亦未退半步，胸前浮起一層瑩白罡氣。
三道大輪迴掌狠狠砸在上面，罡氣如水波盪漾，漣漪層層擴散，勁力卻盡數被吞沒，消弭無形。
初交手，旗鼓相當！
“你夠陰——針尖纏著元神烙印。”虛明眯起眼，語調不疾不徐。
葵花老祖寒聲道：“你的掌勁能透甲破罡，直搗經脈，難道不算更毒？”
虛明莞爾：“聽你這話，倒像是誇朕這一掌練得地道。”
葵花老祖啞然，良久才吐出一句：“你比三殿下還不要臉！”
遠在秦王府的蕭恪：“？？？”
孤又躺槍？這都第幾回了？！
蕭恪扶額。
“不要臉好啊，總強過沒本事。”虛明笑容溫潤，字字淬毒。
可惜，葵花老祖一頭霧水，四周觀戰眾人也個個茫然。
“你滿心想走，卻困在這兒動彈不得——這算不算，更沒用？”葵花老祖面無波瀾，反唇相譏。
虛明搖頭，忽然覺得這嘴仗打得乏味——對方壓根聽不懂自己在罵他。
“不是說要打殘朕麼？”他笑意更深。
葵花老祖沉聲道：“你……確實比我預想的，高出一截。”
三十八
“再讓朕緩上一月，你便再難壓我半分。”虛明開口，語調平緩卻如刀出鞘。
葵花老祖垂眸不語，良久頷首：“或許真如此。”
“若再給朕一年——紫金城，唯朕號令。”虛明目光灼灼，聲如鐘鳴。
“不錯，你的根骨與悟性，遠超當年武皇登基之時！”葵花老祖緩緩吐字，聲音低沉如古井泛波。
這話一落，四下驟然一寂，眾人脊背發涼。
“這等天資……竟真存於世間？”地面之上，大皇子蕭獨夫袖中十指深陷掌心，鮮血悄然滲出。
“小九，你心裡……可曾顫過？”秦王府簷角，三皇子蕭恪輕聲自語，風拂衣袂，似有千鈞壓肩。
雲海翻湧，天穹高遠。
葉孤城立於流雲之間，忽而長嘆：“此子之才，曠古絕今，我活至今日，未見第二人。”
“九弟……”蕭元貞喉頭微動，千言萬語堵在胸口，終究只化作一聲輕喟。
清平坊上空，虛明目光如炬，掃過整座紫金城屋宇街巷，唇角微揚：“明擺著的事——朕的前路，比其餘八位兄長都要寬、都要亮。諸位……可願隨朕共赴山河？”
夜色如墨。
萬籟俱寂。
所有仰頭凝望這場對決的人，全都怔住了，腦子嗡嗡作響。
“朕的前路，比其餘八位兄長都要寬、都要亮。諸位……可願隨朕共赴山河？”
小和尚說這話時，笑意清朗，眼裡閃著光，三分試探，七分玩味。
話音剛散，紫金城霎時炸開一片驚浪。
“九殿下這是在招攬葵花老祖？！”
“他喊的是‘諸位’——不止老祖，連各府幕僚、世家暗樁、甚至邊軍舊部，他都想拉過去！”
“瘋了不成？真有人敢倒戈投他？”
“細想一想……他才多大年紀？已入先天，戰力壓境，若真登極，大周怕是要迎來三十年未有的盛景……”
那些無門無派、純粹看熱鬧的閒人，議論得熱火朝天，言語間滿是獵奇與觀望。
而真正牽涉其中的人，聽見這話，臉色卻如打翻的硯臺——黑的黑，青的青，白的白。
“臨陣煽惑，不過跳樑小醜罷了！”天下會某處閣樓內，冷笑聲刺耳如刃。
“他確比八皇子……更像儲君。”護龍山莊深處，上官海棠餘光掠過身側八皇子，眸色幽微，未曾出口的話沉進心底。
“小九啊，還是這般愛鬧。”秦王府中，蕭恪搖頭失笑，眉宇間卻掩不住一絲焦灼。
“愛鬧？”青妃倚窗而立，遙望清平坊上那抹清瘦身影，聲音輕得像片羽毛，“他早以一劍震服無雙城，又以一身修為懾住滿朝文武。如今手裡攥著的，可不是玩笑話——是實打實的籌碼，比你手裡的重得多。”
蕭恪笑了笑，語氣淡了些：“母妃有所不知。若真有人蠢到暗中投他，除非是傾國傾城的絕色，否則……怕是連屍骨都難留全。”
青妃側過臉，靜靜看了他一眼：“那又如何？他本就不圖真心歸附，只待幾個肯替他試水的‘墊腳石’罷了……有人甘願做石，豈不正遂他意？
恪兒，你心，亂了。”
蕭恪神色一滯，抿唇不語。
清平坊上空。
虛明面上帶笑，神念卻早已借朱雀大陣鋪展全城——每一雙眼睛的眨動、每一道呼吸的起伏、每一句低語的震顫，皆如潮水般湧入識海。
“本以為你比蕭恪更懂分寸，如今看來，是我高估了。”葵花老祖冷冷盯著他，嗓音如砂紙磨鐵。
“哦？”虛明回神，眸光澄澈，不含半分慌亂。
“或真有人動心，悄悄叩你宮門。”葵花老祖語氣平淡，卻字字如釘。
“這……對朕而言，不是好事？”虛明挑眉，笑意不減。
“你原可活三日。”葵花老祖一字一頓，“現在——怕是撐不到明夜子時。
奪嫡之局，即刻燃起。
就因你方才那句話！
你說……你是不是蠢得離譜？”
虛明瞳孔微縮，隨即莞爾：“原來老祖怕的，不是朕強，而是怕自己人……信了朕？”
他頓了頓，笑意漸深：“畢竟，你是淨身入宮的老奴，手下也多是斷根之人。
蕭天泰若登基，他們還得聽命於你，還要日日跪拜你這個‘主子’。
可若投朕——便是開國功臣，是踏龍而上的新貴！
你說，誰不想換個活法？”
葵花老祖目光如刀，狠狠剜了虛明一眼，身形一晃，化作一道殘影，倏然消散於夜色深處。
“連再踏前一步的膽氣都沒了？呵，廢物終究是廢物。”虛明唇角微揚，聲若遊絲，卻似寒針刺破長空，清清楚楚扎進紫禁城每一片瓦、每一寸磚縫裡。
剛掠回宮牆暗影下的葵花老祖：“……”
旁觀者們齊齊一僵，喉頭滾動，卻沒一個敢出聲。
早在葵花老祖三針落空、連小和尚衣角都未能掀動分毫時，這場對決便已提前寫好了結局——不是敗，而是根本沒打起來。
事實，果然如此。
他一走，劍拔弩張的殺氣便散得乾乾淨淨，像被風捲走的灰燼。
至於小和尚背地裡那幾句刻薄話？早被風吹得七零八落，沒人真當回事。
至少，他自己壓根沒往心裡擱。
又毫不留情地朝虛空啐了幾句帶刺的嘲弄，小和尚足尖輕點，身影如墨滴入水，眨眼間沉入皇宮腹地——
囚天鼎，那口鎮在密室深處、吞光噬影的青銅巨鼎之中。
“操！嘴怎麼這麼欠呢！”一落鼎底，虛明抬手就想抽自己耳光，手腕卻硬生生停在半空。
拉攏人心？純屬一時興起。當時只覺這戲有趣，像逗貓耍猴，圖個樂呵，壓根沒掂量過後果。
可葵花老祖那一眼，卻像冰錐鑿開了他的僥倖——他這才猛然驚醒：自己捅了個天大的簍子……
“明晚？”虛明仰面躺倒，胸膛緩緩起伏，長長吁出一口濁氣。
這一回，他真有點發虛。
單是一個葵花老祖，就得他繃緊全身筋骨，連呼吸都不敢錯半拍。
而八方勢力裡，先天高手何止一位？
念頭剛起，胸口就彷彿被巨石壓住，喘不上氣來。
“罷了！練！朕倒要看看——他們真能擰成一股繩，一塊兒來啃朕這塊硬骨頭？！”
他猛地坐直，低吼一聲，氣息驟凝，頃刻間墜入忘我之境。
夜色漸濃復又轉淡，東方天際剛透出一絲魚肚白，晨光便已悄然漫過宮牆。
清晨，朝陽初升，金輝溫潤，灑在紫禁南城門上，鍍了一層薄薄的暖意。
三皇子蕭恪立在城門之下，雙手攏在寬袖中，唇邊噙著淺笑，目光悠悠落在前方空曠筆直的官道上。
城門右畔不遠處，無雙城眾人營帳林立，旌旗微動。
“小三，等人呢？”
這世上敢直呼蕭恪“小三”的，唯有一人——
大皇子蕭獨夫。
蕭恪笑意不減：“大哥覺得……孤會說？”
蕭獨夫略一停頓，嗓音低沉：“你若不想讓孤知道，就不會站在這風口上。”
“大哥果然通透。”蕭恪眉梢輕揚，“既然明知孤在此迎客，又何必多此一問？”
客人未至，他倒樂得陪這位大哥閒扯幾句——畢竟，和蕭獨夫說話，總能讓他嚐到一絲久違的、碾壓般的清醒快意。
蕭獨夫臉色微沉，目光卻已越過城門，投向遠處官道盡頭——那裡，隱約浮現出一隊人馬的輪廓。
“是他們？！”他瞳孔微縮，神色微怔，顯然始料未及。