“可他能踏進先天門檻，全賴小九所授的北冥神功。”蕭天泰眉峰微蹙，“他不至於第一個撕破臉吧？”
“你能想到這一層，實屬難得。”葵花老祖眼中掠過一絲讚許，語氣也添了三分溫潤，“況且朱無視眼下志得意滿，自認手握利刃，不懼任何人先發難。”
蕭天泰指尖輕叩案沿，低聲道：“小九曾一劍斬落上官金虹——雄霸、龍布詩之流與上官金虹伯仲之間，斷不會輕易亮刀。”
“正是。”葵花老祖目光柔和，似在推他再進一步。
“葉孤城若真出手，無人可擋其鋒，這事早該塵埃落定。”蕭天泰又道。
“他看好九殿下，視其為罕見奇才，豈會親手摺斷這柄未開鋒的劍？”葵花老祖淡然回應。
“張三丰身份超然，向來不與後輩爭高下。”蕭天泰接得乾脆。
“不錯，他確實不屑為之。”葵花老祖點頭應和。
“無雙城那邊……寧道奇最熟朱雀大陣，必先尋其破綻，絕不會莽撞強攻。”蕭天泰語速漸快。
“他們雖已悄然潛入紫禁城，但若想動九殿下，至少得請出一位城主親自壓陣。”葵花老祖語氣微沉。
“老三更不會搶這個頭籌。”蕭天泰眯起雙眼，唇角微揚。
葵花老祖低笑一聲，頷首道：“三殿下正等著黃雀在後，哪肯當那第一個撲火的飛蛾？”
蕭天泰一頓。
七人已盡數排除，唯餘他自己。
“我們先動？”他聲音略沉，帶著試探。
先出手者，必成眾矢之的。
葵花老祖緩緩道：“我與張三丰曾匆匆過招——他的太極之意，早已超脫凡俗武技；葉孤城常年隱於雲外，劍未離鞘，天下便無人敢言穩勝其第一擊；無雙城四位城主各擅勝場，聯手之時，縱是武皇親臨，也得暫避鋒芒。若我對上這三方中任意一方，勝算皆渺茫。”
蕭天泰默然良久，眼底豁然清明。
原來，自己這一支，才是最該率先掀棋盤的人。
投石問路，既探虛實，又不至以身飼虎！
“老祖自不會親自下場吧？”蕭天泰抬眼望向葵花老祖，隨即目光一轉，落在身側的東方不敗身上，眉頭微鎖。
那小和尚連上官金虹都能斬於掌下——他不信東方不敗比上官金虹還硬扎！
“東方姑娘，比殿下想象中……更鋒利。”葵花老祖笑意淺淡，卻意味深長。
“可她踏入先天，不過數月光景。”蕭天泰語氣裡透著不易察覺的遲疑。
莫名地，他不願她在此刻拔刀。
東方不敗餘光一掃自家殿下，心口微微一熱。
“殿下安心。”她聲線清冽，不卑不亢，“動手的，不是奴婢，而是奴婢引薦的一位故人。”
“哦？何方高人？”蕭天泰眉梢輕揚。
“日月神教前任教主——任我行。”
五皇子府。
楚王府的營建，早已停擺。
那個曾為封王雀躍不已的五皇子，野心早已悄然膨脹——他要的，是整座江山。
“我邀來幾位舊友助你一臂之力。”龍布詩凝視五皇子，嗓音低沉如鐵，“只是……你當真準備好了，執掌這萬里大周？”
五皇子眼中精光迸射，重重頷首：“孤，等這一天，等得太久了。”
龍布詩沉聲道：“倘若九殿下不肯交出朱雀大陣的金鑰，待大局落定、你登基稱帝之時，恐怕只能繼承一座殘陣。”
五皇子面色微沉，低聲問：“後果嚴重麼？”
一旁的葉秋白輕嘆一聲，徐徐道：“朱雀大陣，是大周曆代帝王屹立武道巔峰的根本憑依。沒了它，你的境界，怕是連我們這幾人都難以超越，更別提追上先帝。”
五皇子沉默半晌，忽而一笑：“小和尚貪財好色，只要籌碼夠重、分量夠足……他定會把朱雀大陣的每一道門、每一處樞機，都原原本本倒出來。”
龍布詩與葉秋白目光相撞，各自垂眸一瞬，無聲地搖了搖頭，再未多言半句。
六皇子府。
“真要眼睜睜放走這回？”六皇子攥緊拳頭，指節泛白，眉宇間翻湧著不甘。
雄霸嗓音低沉如鐵石相擊：“武皇一日未倒，你的路就一日未斷。別忘了——我們肩上扛的，從來不止是儲君之位。”
六皇子喉結滾動，良久才啞聲開口：“這一回失手，孤便只剩最後一搏了……萬不能再錯半步！”
“安心。”雄霸語氣淡得像風掠過山脊，“有為師在，那把龍椅，誰也搶不走。”
月華奔湧，星河傾瀉，夜色被白雲染成薄霧般的青灰。
紫禁城穹頂之上。
“他……真是孤的九弟？”七皇子蕭元貞立於雲海之巔，瞳孔微縮，彷彿看見了不該存於世的幻影。
“皇族血脈，向來是刀尖上長出來的。”葉孤城負手而立，聲音清冷如霜，“你驚的，究竟是人，還是命？”
蕭元貞一頓，隨即搖頭：“弟子只是……太猝不及防。”
葉孤城側身望來：“那你，打算怎麼選？”
蕭元貞眉心微蹙：“師父能給弟子哪條路？”
“你已在帝道與劍道之間徘徊太久。”葉孤城忽而起身，身形如刃劈開夜幕，似一座孤絕入雲的寒峰，“給你三日——這三日裡，我只為你出一劍。”
蕭元貞沉默。他早已聽聞各方密約，更清楚那個剛認回的九弟蕭墨，正站在風暴眼中央，成了奪嫡棋局裡最不可控的那枚子。
“師父，並不想殺他。”他輕聲道。
葉孤城目光未移：“你是為師唯一的徒兒。為了你……有些事，我願親手摺斷自己的劍意。”
蕭元貞心頭一熱，聲音壓得更低：“弟子也不想動他——他救過我的命。”
“你退了？”葉孤城終於轉眸。
蕭元貞緩緩搖頭，目光越過宮牆、越過群山，直刺西北天際盡頭：“師父那一劍……孤仍要您替我斬出去。”
葉孤城順著他視線抬眼望去。
那邊，站著一位帝王，盤踞著一條真龍。
“西境有龍，孤欲屠之。”蕭元貞吐字如刃。
護龍山莊。
朱無視端坐護龍臺高座，神情漠然如古井無波，周身先天威壓若隱若現，卻已壓得空氣凝滯、草木俯首。
臺下，八皇子肅立中央；右側是天、地、玄、黃四大密探，左側則立著萬三千、湘西四鬼等一眾心腹。
“三十六天罡、七十二地煞，一百零八名絕世死士，均已潛入京師。再加天外天大陣加持，縱是葉孤城踏進紫禁城，也必隕於陣中。”萬三千唇角含笑，語氣卻無半分溫度。
朱無視只淡淡一句：“這些，仍不夠。”
“不過是個小和尚，何須如此興師動眾？”天字密探段天涯皺眉。
朱無視目光掃過全場：“當八方皆欲爭先取其性命時，光比他強……遠遠不夠。”
段天涯心頭一凜，頓時明白過來。
“非殺不可？”八皇子聲音發緊，此前他已知曉，那小和尚，正是失散多年的九弟蕭墨。
他心底翻騰的情緒，和其餘幾位皇子並無二致——百味雜陳，難言難解。
“若你能破開朱雀大陣之秘，他，可活。”朱無視語調平緩。
八皇子閉口不言。
“義父以為，我們還該做甚麼？”地字密探歸海一刀上前一步。
朱無視靜默片刻，徐徐道：“除了武皇與當年設陣之人，確無人能在三日內參透朱雀大陣。但——毀掉它，尚可一試。”
“毀掉朱雀大陣？”上官海棠眸光驟亮。
“今後的大周，不再需要這座舊陣。”朱無視霍然起身，俯瞰殿內眾人，聲如驚雷，“屬於大周的新紀元……由我們親手開啟！”
八皇子臉色微變，垂目斂睫，悄然掩去眼底那一閃而過的震駭。
皇宮。
一道魁梧如嶽的身影懸於半空，身前一口黃金巨鍾嗡嗡震鳴，金光刺目。
“武皇何在？！”一聲厲喝自鍾內炸開，音浪如潮，撼動宮垣。
宮中侍女太監盡數癱軟在地，哭嚎四起，有人當場昏厥，有人牙齒打顫，連求饒都吐不出整句。
藏身密室囚天鼎中的小和尚，心神一震，瞬間破空而出。
虛影一閃，已立於皇城之巔。
面容已非清秀小僧，而是威儀蓋世、氣吞山河的武皇本相。
“何方高人駕臨？”虛明語氣清冷，話音未落，朱雀大陣已如水銀瀉地般掃過任我行入城以來的每一步軌跡——此人底細，早已瞭然於心。
任我行！
虛明心頭微震，竟真是日月神教那位翻手為雲、覆手為雨的教主。
任我行唇角微揚，笑意卻冷如霜刃：“若你真是真武皇，見老夫踏雲而行、直闖宮闕，怕是連問都懶得問一句。”
虛明低笑一聲，眸光如電，在他身上緩緩遊走：“朕倒想請教——你是怎麼撕開先天門檻的？”
任我行所修，確是吸功大法，可那路子粗疏駁雜，遠不如朱無視所承的那一脈精純凝練。
“呵……”他鼻腔裡溢位一聲嗤笑，“莫非在你眼裡，老夫就只會這一門功夫？”
虛明眸光一亮，頷首道：“是朕狹隘了。”