他幾乎是看著小和尚長大的，自認是唯一知曉其經脈早已痊癒的人。
哪知自己還在第二層沾沾自喜，人家早就在第五層捂嘴偷笑，壓根沒打算露臉！
“阿彌陀佛。”片刻後，藏經閣深處傳來一道蒼勁悠遠的嗓音，“奪皇之爭，少林不參；但九皇子出身本寺，尚未正式還俗，老衲願親自走一遭，接他歸山。”
張三丰神情微凝，目光悄然投向達摩面壁洞方向。
“千年古剎，確非武當所能望其項背。”
道人暗自喟嘆。
這聲音他素未謀面，更談不上相識。
晨光初透，山嵐未散，露珠在簷角輕顫欲墜。
嵩山。
少林寺，雜役院。
一位面白如玉、鬚髮皆無的白衣老僧，緩步踏進院門。
正在掃地劈柴的雜役弟子們紛紛抬眼，神色裡滿是驚疑——
少林僧衣以顏色論輩分，白衣即屬“虛”字輩。
可眼前這位老僧，眉宇間溝壑縱橫，筋骨雖挺，卻掩不住七十載風霜刻下的痕跡。
七十多歲的虛字輩？
這在少林，從來只存在於傳說裡。
“您找誰？”一名臉膛黝黑、腦袋鋥亮的少年僧人湊上前，上下打量著老僧，嗓音清亮地問。
白衣老僧笑意溫厚，目光落在那身白衣襯得愈發烏黑的少年臉上，輕聲道：“老衲猜……你定是虛真無疑。”
少年眨巴兩下黑亮的眼珠，歪頭反問：“您認得我？”
“嘿嘿，咱雜役院裡，還有誰比虛真你更像塊剛出爐的墨炭？”旁邊一個弟子笑著打趣。
虛真立馬扭過頭去，攥起小拳頭晃了晃，哼道：“那你曉得不？這院裡，誰的拳頭最沉實？”
“嗤——大師兄才懶得替你出頭呢！”那人撇嘴，毫不買賬。
這時，白衣老僧含笑介面：“老衲不僅認得你，連同你寢舍裡那四位——通情達理，也都熟得很。”
“您也認得師兄們？”虛真眼睛一亮，重新盯住老僧。
“阿彌陀佛，敢問大師法號？”話音未落，虛通、虛情、虛達、虛理四人已並肩而至。
方才老僧現身，早有弟子飛奔去報信，大師兄虛通聞訊即來。
“老衲的法號……”白衣老僧頓了頓，彷彿被時光拂去了名字的印記，一時竟有些恍惚。
“你們怎麼喚，便怎麼喚吧。”
虛真盯著他，忽地咧嘴一笑：“您該不會……真把自個兒叫啥給忘了？”
老僧莞爾：“倒也不算錯。”
“虛真，不得莽撞！”虛通低喝一聲，隨即合十躬身，語氣溫恭：“不知大師駕臨，所為何事？”
四周雜役僧都靜了下來，目光齊刷刷聚攏過來——他們雖看不出深淺，卻本能覺得，這白衣老僧身上有種說不出的沉靜與分量。
老僧環視一圈，徐聲問道：“你們圓明師叔，眼下可在寺中？”
虛通垂首答道：“前幾日已動身赴大理，至今未返。”
“不在啊。”老僧略一頷首，目光緩緩掠過虛通、虛情、虛達、虛理，最後停在虛真臉上，笑意柔和：“少林上下，與虛明交情最篤的小輩，怕就是你們五位了。”
“虛明？”院中頓時響起一片低呼。
“您是為虛明師弟來的？”虛真睜圓了黑亮的眼睛，仰頭望著老僧，滿是好奇。
“他正陷於一場大劫，你們……可願隨老衲走一趟，助他脫困？”老僧語聲平和，卻字字入心。
“我們？”虛通撓撓光頭，與其他幾人飛快交換眼神。
稍頃，他鄭重抱拳：“虛明是咱們師弟，赴難豈容推辭？只是……咱們這點功夫，真能搭上手麼？”
尾音裡透著遲疑。
近來全寺都在傳小師弟的事蹟——那個曾蹲在井臺邊跟人搶瓜子吃的娃娃，如今已是先天高手。
那境界，離他們太遠，遠得像隔著整座嵩山。
虛理、虛情、虛達、虛真也都默默低頭，手指無意識摳著衣角。
想去，當然想；可心裡也清楚——不是不想幫，是怕幫不上，反成累贅。
他此刻的困局，正亟需你們鼎力襄助。
白衣老僧唇角微揚，笑意溫潤如春水，“只消你們點頭應允，隨老衲一道赴紫禁城——此事便成了一半。”
五人目光交錯，心照不宣，齊齊頷首：“謹遵法旨。”
“啟程。”
老僧袍袖一振，素白廣袖翻湧如雲，袖風過處，竟似有清冽甘泉自天而降，滌盡雜役院中積年浮塵與濁氣。
院中雜役弟子只覺面頰一涼，彷彿被山澗晨露輕吻，神思微醺，竟渾然未察——六道身影已如墨入清水，無聲無息，杳然無蹤。
時光倒流六個時辰。
夜色濃得化不開，秦王府朱門輕啟，迎來一位裹著寒夜而至的貴客。
“母妃，您來了。”蕭恪起身迎候，黑袍垂地，躬身執禮，聲音恭謹而沉穩。
青妃略一頷首，目光掠過皇兒肩頭，徑直落向天外天·天宗·宗主逍遙侯，眉間微蹙，嘆道：“你傷勢太重，這一場奪嫡之爭，你怕是插不上手了。”
逍遙侯眸光冷淡：“能從寧道奇掌下掙命而出，已是天不絕我！”
青妃心底無聲一哂——你未死，哪是僥倖？分明是我兒尚需你活著，替他壓陣、替他傳話、替他鎮住那些蠢蠢欲動的豺狼。
“眼下我方折損慘重，八方勢力之中，已成最弱一環。”她落座主位，指尖拈起茶盞，輕輕一吹，熱氣嫋嫋散開，“他們或許會輕慢我們，卻絕不敢漏看我們半分。
但凡我們稍有異動，必遭群起圍剿，斬草除根，毫不留情。”
“並非八方。”蕭恪聲線低沉，截斷話頭，“張真人已赴少林；移花宮暗流洶湧；小九手底勢力，早已不可等閒視之。”
逍遙侯眉頭緊鎖：“還不止那小和尚——朱無視早把盟約當廢紙；雄霸呢？咱們把泥菩薩雙手奉上，他只肯抽身退場；若想他出手相助，還得把聶風、步驚雲一併交出去！”
蕭恪莞爾一笑：“這些，都不成障礙。”
“比起無雙城四位城主、張真人、葉孤城、葵花老祖之流，他們確實……掀不起風浪。”青妃斜睨愛子一眼，語氣淡得像茶煙，“恪兒，你布的這盤棋，真能將這群人盡數算盡？”
逍遙侯神色微滯。
青妃口中那一串名字，個個如懸於九霄的星辰，光焰灼目，壓得人喘不過氣。
他向來孤高自負，可站在這些人面前，連脊樑都挺不直。
“他們確有通天之能，”蕭恪眸底驟然燃起一簇幽火，狂意翻湧，譏誚如刃，“可說到底，不過是一群仗著拳腳橫行的莽夫罷了。
他們愛凌駕眾生之上？好——孤便讓他們永遠懸在天上，上不去，也落不下！”
青妃眉心微蹙，聲音輕得像一聲嘆息：“可恪兒，倘若你真踏到最後一步……小九，你打算如何處置？還有，遠在北境囚牢裡的父皇，你又待如何？”
蕭恪靜默良久，目光沉沉投進茶湯之中，映著燈影晃動，卻再未吐出一字。
紫禁城。
四皇子府。
與秦王府如出一轍，這座深宅亦在子夜迎來一位諱莫如深的來客——
葵花老祖！
只是此人來去如電，未飲半盞茶，未落半句言。
“出城。”
話音未散，人已杳然。
蕭天泰眸光一斂，側首望向身旁的東方不敗。
東方不敗微微頷首，蓮步輕移，右手探出，不著痕跡地環住蕭天泰腰際。
身形一晃，兩人已如離弦之箭，瞬息之間，立於紫禁東郊山丘亭臺之上。
葵花老祖負手而立，衣袂獵獵，凝望遠處沉沉夜幕。
“紫禁城……已不穩妥？”蕭天泰低聲發問。
葵花老祖緩緩轉身，目光如針，刺入蕭天泰眼底：“九殿下，早已借朱雀大陣，將整座皇城納入眼簾。”
“九殿下——！”蕭天泰鼻腔裡溢位一聲短促冷笑，想起那個總被喚作“小和尚”的九弟蕭墨，他至今仍覺荒謬難信。
“莫要小覷他。”葵花老祖語調森然，“若老朽所料不差，他對朱雀大陣的駕馭，早已登峰造極。縱使無雙城四大城主齊聚紫禁城，一舉一動，怕也難逃其耳目。”
蕭天泰面色一沉：“可此番佈局，不正是為取他性命？！”
葵花老祖忽而反問：“你可聽過那句老話——一個和尚挑水喝，兩個和尚抬水喝，三個和尚……沒水喝？”
蕭天泰瞳孔微縮，緩緩道：“您的意思是……須有人先撕破臉，打破僵局，其餘人才會一擁而上，合力絞殺小……小九？”
葵花老祖頷首，聲音如鐵：“率先掀桌的，是三殿下——蕭恪。”
三十一
“那這一回呢？”蕭天泰目光如刃，直刺葵花老祖。
葵花老祖慢條斯理地捻著袖口金線，反問：“殿下覺得，八位皇子之中，誰最沒資格坐上那把龍椅？”
蕭天泰眸光一斂，眼底寒光微閃，沉吟片刻，吐出兩字：“老八。”
“對極。”葵花老祖頷首，“八殿下年未及冠，鋒芒未露；而朱無視為求突破，血洗二十餘位先天供奉，早已叫朝野側目、群臣齒冷……”