“因為這就是個憑實力說話的世界。”虛明嗓音低緩，卻字字鑿實，“詭計能攪局一時，但收場靠的，永遠是鎮得住場子的拳頭。”
“就像當初你佈下無雙城之局——若無一批敢豁命執行的悍將，那場大火，燒得起來嗎？”
“而你，若手中無人肯為你捨命，誰又會把你當主子？”
“蠢！淺薄！”蕭恪冷笑，“孤要做的，是執掌江山的帝王，不是號令江湖的盟主。難道非要天下第一，才算配穿龍袍？”
“靠蠻力壓服人心，換來的只是畏懼，不是敬服。他們怕的，從來不是‘皇帝’二字，而是你臂彎裡那杆槍。”
虛明靜靜望著他，忽然莞爾。
“若你自幼筋骨奇絕，天賦碾壓大皇子蕭獨夫，僅遜於朕半籌……你還篤信這套道理嗎？”
蕭恪面色一僵，啞然無言。
若是自己真有冠絕當世的資質，那……大概也會像老大他們那樣，踏碎虛空、睥睨眾生吧？
蕭恪不敢斷言。他只記得，年少時也曾把“登臨絕頂”四個字刻進骨子裡。
可後來，一樁樁、一件件，硬是把那點滾燙的念想，摁進了心底最幽暗的角落。
“你沒開口否認孤的話，足見你也覺得，孤所言並非全無道理。”蕭恪齒間發力，聲音低而沉。
虛明輕輕一笑：“坐上龍椅，未必非得親手劈開天門；但若身邊連一個能鎮得住場子的人都沒有，這皇位，怕是坐不穩，也坐不久。”
蕭恪凝視著他，一字一句道：“若你願隨孤同行，孤要的天下，便也是你的靠山。”
“朕？”虛明挑眉輕笑，“倒有意思。說來聽聽——你打算拿甚麼，把朕的心鉤住？”
“若你能讓朕動心，朕便信你方才那番話，更願在這場奪嫡之爭裡，替你掀翻所有攔路的棋子！”
蕭恪眸光一凜，吐出四字：“黃金千萬！”
虛明搖頭淺哂：“且不論你賬上有沒有這筆錢——朕愛金，但只取該得之數；千萬兩？夠買朕出手一兩次，卻換不來朕長年累月為你披甲執銳。這買賣，未免太天真了。”
蕭恪面色如常。小和尚這反應，早在他預料之中。
雖說這和尚嘴上總掛著“銀子不夠，萬事免談”，可蕭恪清楚，隨著他修為日深，俗世黃白之物，在他眼裡早如浮塵般輕飄……
剛才那句，不過是一記輕叩罷了。
“孤若登基，天下佳麗，任你擇選。”蕭恪聲音放緩，卻更沉。
虛明又笑了，目光在蕭恪臉上停了停，意味深長：“你當真以為……眼下，還有哪個女子，是朕碰不得的？”
蕭恪當場僵住：“？？？”
“算你狠。”良久，他合上嘴，悻悻啐了一句。
虛明鼻尖微哼，心裡卻莫名泛起一絲滯澀。
他已許久不曾想起女人這回事了。
方才那話出口時，本該心頭一熱，可現實卻是——平靜如古井，連半點漣漪都欠奉。
朱雀大陣……果真蝕骨銷神！
“孤若為帝，助你踏破至強之關。”蕭恪再開口，語調篤定。
虛明歪了歪頭：“你該不會……到現在還不曉得朱雀大陣究竟吃的是哪一口吧？”
蕭恪指節繃緊，喉結一滾，悶聲不語。
來前，青妃早已將底細盡數剖開，攤在他眼前。
“你想要甚麼，孤都能給你。”蕭恪直視他雙眼。
“朕眼下最想的，就是踏出紫禁城一步！”
“你若真能做到，不用朕點頭，這龍椅，你儘管去坐。”虛明語氣淡得像拂過簷角的一縷風。
蕭恪嘴角一抽——這話還用你說？！
“金銀、美人、武力……你就只會拿這三樣當餌？”虛明斜睨著他，唇邊浮起一抹薄諷。
蕭恪臉色一沉，牙關咬得發緊：“若換作旁人，孤自有千般手段、萬種法子；可你——跟他們一樣嗎？”
“人皆不同。”虛明聲音平緩，卻字字鑿地，“你想以利相誘，就得先看透對方真正渴求的是甚麼。可你眼中所見、心中所想，往往只是浮在水面上的影子！”
“比如朕——在你看來，貪財、好色、嗜武，所以你丟擲三樣‘重禮’，指望一擊即中……可那不過是朕隨手披上的外衣！”
“你連朕真正攥著甚麼都沒摸清，憑甚麼說能打動朕？”
“可若換成以勢壓人，那就簡單多了——”
“順者生，逆者亡！”
“你扔一塊骨頭，他們便爭著舔你靴子；你抬一抬眼，他們連喘氣都得掂量分寸！”
蕭恪雙拳緊攥，骨節爆響，沉默良久，終於緩緩抬眼，目光如刀，直刺虛明：“孤知道，該怎麼讓你點頭了。”
紫禁城。
皇宮，某處密室。
“孤知道，該怎麼讓你點頭了！”
蕭恪眸光灼亮，牢牢鎖住小和尚。
“哦？”虛明神色不動，只淡淡應了一聲，“講。”
“孤敢斷言——八位皇子之中，若非要你挑一人，來執掌大周江山，你最終選的，只會是孤。”蕭恪聲音不高，卻帶著不容置疑的分量。
虛明微微一笑，未置可否。
蕭恪接著道：“但你信不過孤，尤其如今，牽扯到你最在乎的——命。”
“朕確實信不過你。”虛明隨口接道。
他不僅不信蕭恪，此刻這宮牆之內，他信不過任何人。
哪怕武皇親臨，他心底深處，也早已備好了兵刃與退路。
“所以，孤要讓你徹底安心。”蕭恪聲音低緩，卻字字如釘，“孤願將性命、權柄、乃至所有底牌，盡數託付於你。”
“哦？”虛明略一偏頭，眉梢微揚，“這話怎麼說？”
“由你執掌孤的生死——若你認定孤在設局誘你入彀，隨時可取孤性命。”蕭恪嗓音沉啞，目光如刃。
虛明靜靜凝視著他，片刻後，忽然莞爾一笑。
“老實講，你差一點就讓朕動容了。”虛明道。
蕭恪面色微凜，喉結微動：“你仍不信孤的真心？”
虛明搖頭，笑意淡了三分：“不是不信你誠心，是不信你分量！
若真到了非選不可的關頭……朕寧可押上最強的那一方。”
蕭恪望著他，也笑了——那笑裡沒有溫度，只餘鋒利：“原來你也同他們一般，眼底只認拳腳刀劍，半點不見山河格局。”
虛明不惱，只平靜回望。
蕭恪唇邊譏誚漸褪，兩人默然相峙，空氣似被抽緊。
“你想借孤之手，攪亂棋局。”良久，蕭恪忽而開口，語聲冷硬如鐵。
虛明輕輕眨眼：“此話從何說起？”
“在你眼裡，孤確是最弱的一個。”蕭恪語氣平緩，卻暗流洶湧，“可你清楚孤的本事——七路對手，孤能逐個掀翻。
但站在你面前，孤連半分勝算都無。
你只需抬手，孤便再無翻身餘地。”
“你想岔了。”虛明唇角微揚，淡然道，“朕既未細察過你，更不曾高看過你。”
“也許吧。”蕭恪垂眸，聲音低沉，“可這並不妨礙你棄孤於旁——對你而言，不過少一條退路，毫無折損。”
虛明輕笑一聲：“接下來三日，朕要直面你們捌陸人馬。若人人皆如你這般坦蕩，朕倒真敢賭這一把。”
蕭恪搖頭：“送孤出去罷。”
虛明抬眼，語聲輕得像一片落葉：“朕如今四面楚歌，未來三天，血必成河。
朕只願——那血裡，沒有你的影子。”
蕭恪身形一頓，下頜微垂，袖中十指悄然鬆開，指節泛白的痕跡緩緩消散。
他本以為已參透這小和尚的盤算，可臨去前這一句，卻讓他心底驟然浮起一層薄霧。
“小九……當真在算計孤？”回宮路上，蕭恪指尖抵著額角，思緒翻湧。
密室之中。
虛明臉上溫潤之色盡斂，眉宇間寒意凜冽。
蕭恪突至，打亂全盤；這般境地下，縱是他舌綻蓮花，虛明也不可能與之結盟。
“他找得到這裡，說明藏身之所早已暴露——此地，已非安身之所。”虛明閉目靜思，氣息沉穩。
“三日……倘若先天強者聯手齊至……”
他心頭壓著千鈞重石。
對手太多，太強。
葵花老祖一掌便可震碎他三成內息，遑論武當張三丰、無雙城四位城主、葉孤城這等絕世高手。
“蕭恪真有手段，再坑他們一次？”想到此人，虛明眉峰微蹙。
旋即搖頭——指望旁人，不如斬斷妄念。
“躲，還是迎？”
“紫禁城看著浩大，實則對先天而言，不過一步之遙。北門落雪，南門未化。”
“躲，怕是躲不過這三日；戰，又該先對誰亮劍？”
“雄霸與上官金虹旗鼓相當，遇上了，朕尚有一搏之力。”
“龍布詩、葉秋白、朱無視之流，亦屬同一檔，但他們敢與無雙城、張三丰、葉孤城爭鋒，背後定有殺招。”
虛明反覆推演八方勢力，遲遲難決。
此劫之烈，前所未有，幾乎將他逼至懸崖邊緣。
此刻，他前所未有地渴求一絲踏實。
“其實，破局之鑰，並不在朕手中。”許久，虛明眸光一亮，似有星火燃起。
他之所以陷落至此，根子全繫於……