武皇冷笑一聲：“若能毀，朕早毀了。
你以為這是普通陣法？這是命脈，是枷鎖，也是權柄。”
他緩緩起身，身影映在石壁上，宛如一尊遠古帝王復甦：“這是一個弱肉強食的世界。
沒有朱雀大陣，大周憑甚麼號令天下？僅靠囚天鼎上的那些功法？或許每代能出幾個妖孽，但成長太慢，撐不起一個王朝的重量。”
“而朱雀大陣，能讓每一任帝王掌控全城‘軌跡’，同時錘鍊元神，鑄就冠絕當世的實力。
這份力量，足以鎮壓一切叛亂，震懾四方諸侯。”
虛明低聲嘀咕：“就算沒有它……也不是完全不行。”
武皇挑眉：“哦？說來聽聽。”
“您有八子。”虛明目光微閃，“個個天資卓絕，未必需要靠一座要命的陣法續命。”
空氣微微一滯。
武皇看著他，忽然笑了，笑得意味深長。
“你有八個兒子，你父皇的兒子恐怕也不少，你皇爺爺那一輩……怕是更多。”虛明緩緩開口，聲音輕得像一片落葉墜入深潭，“若是皇族能少些自相殘殺，光憑血脈底蘊，別說是武當、少林，就算是無雙城聯手白雲城——也未必擋得住蕭氏一族的鋒芒。”
武皇笑了，笑意淡得幾乎看不見，卻冷得滲人：“婦人之見。”
虛明心頭剛升起的那一絲親近感，瞬間被碾得粉碎。
小臉一沉，眸子暗了下去，扭過頭去不看他，心裡一股火憋著散不出。
“朕九個兒子。”武皇聲音不高，卻字字如鐵，“你只看見他們天賦卓絕，可曾想過，為何個個都是人中龍鳳？若沒有那把龍椅在前頭懸著，你以為他們真能拼到這份上？”
他頓了頓，目光如刀，掃過少年單薄的肩頭：“皇族無爭？一團和氣過日子？天真。”
虛明抿了抿嘴，訕笑一聲。
確實荒謬。
沒了爭奪，那些皇子還能叫皇子？不過是圈養在金籠裡的廢物，吃喝玩樂欺民霸女，成何體統？就算冒出一兩個出挑的，想撐起一個以武立國的王朝？做夢。
更何況——這是個強者踏碎山河、一劍可斬千軍的武俠世道。
“可你就忍心……看著他們兄弟相殘，最後只剩下一個活著坐上你的位置？”虛明低聲問，語氣裡藏著一絲不忍。
“勝者為王，敗者為冢。”武皇說得雲淡風輕，“起點皆同，輸的人，沒資格怨天尤人。”
寒意悄然爬上虛明脊背。
哪怕眼前這人笑著哄他說話，噓寒問暖，他也忘不了——最是無情帝王家。
自己從小孤身流落少林，還不是當年宮闈血鬥餘波掀翻的一粒塵？連名字都被抹去，只留下個“虛”字苟活於世。
沉默良久，他忽然開口：“若……你真的長生了呢？”
這話一出，空氣彷彿凝滯了一瞬。
武皇神色微動。
或許是因先前說了太多，這一次面對“長生”二字，他的眉宇竟柔和了幾分，唇角浮起一抹極淡的笑：“若朕得長生，許多事，自然會變。”
“比如？”
“比如朕的九子，不必再鬥。”他緩緩道，“他們已成棟樑，自可開枝散葉，綿延帝脈。”
“比如朱雀大陣——不再是枷鎖，朕想毀便毀，想留便留。”
他聲音漸沉，眼底掠過一道熾焰：“至於大理、吐蕃、西夏……這些割據藩邦，也無需再存在。
天下共主，唯我一人。”
虛明臉色驟冷，聲音平靜得近乎冰涼：“長生，不代表無敵。
你忘了‘造陣者’麼？他也長生，當年還不是被蕭氏先祖追殺得險些神魂俱滅？”
武皇點頭，神情不變：“所以，眼下破陣，還需借恪兒之手。
在朕真正立於絕巔之前，長生之事，必須藏得滴水不漏。”
虛明久久未語。
他知道，從第一眼見到這位皇帝開始，對方就坦言重傷難愈。
加上朱雀大陣的反噬詛咒，所謂的“長生”，幾乎是武皇唯一的活路。
可……一個帝王若真不死不滅？執掌天下萬年？光是想想，都令人背脊發麻。
但他終究甚麼也沒說。
勸甚麼？阻甚麼？
他自己本就是蕭家人，骨子裡流的，也是那染血的皇族之血。
“你想知道的，朕已盡數告知。”武皇側身，正對小和尚，目光如炬，“現在，輪到朕問你了。”
虛明呼吸微滯，盯著前方那尊斑駁古鼎，沒吭聲。
“別繃著，朕就是隨口一問。”武皇笑了笑。
“誰繃了？”虛明小聲嘟囔。
“如今武林，你認為誰是天下第一？”武皇悠悠開口，又補了一句，“除朕之外。”
“你還真不客氣……”虛明腹誹一句，隨即斂神思索。
這個問題並不難答。
尤其是踏入先天之後，過往那些傳說中的大人物，他們的事蹟在他眼中已不再是神話，而是一道道清晰的實力刻度。
片刻後，他開口：“若要在見過的人裡選一個天下第一……我選劍仙——葉孤城。”
“哦？”武皇挑眉，“你覺得他強過無雙城四位城主？”
虛明搖頭：“不好說。
但……葉孤城的逼格，高得多。”
“逼格？”武皇皺眉，一臉茫然。
“咳咳……就是那種超然物外、一劍斷江的宗師氣度。”虛明輕咳掩飾，心裡翻了個白眼：堂堂武皇，連“逼格”都不懂？
“原來如此。”武皇若有所思地點點頭，再問，“那張三丰呢？武當那位老神仙，比起葉孤城如何？”
虛明眼皮一跳，懶洋洋道：“差不多吧。”
“你在少林待了快十年，”武皇眸光微斂，聲音低沉，“可知道少林真正的第一人是誰？”
虛明眯起眼，腦海中瞬間浮現出那個掃地、不語、卻讓整個武林噤聲的背影——掃地僧。
可緊跟著，心頭一凜：這老傢伙問這個幹甚麼？
“應該是……我……唔！”他剛開口，又卡殼。
“誰？”武皇追問。
“咳咳。”虛明清了清嗓子，挺直腰板，一臉坦然中透著藏不住的得意，“當然是我！”
若真刨除那位神龍見首不見尾的掃地僧，少林之中，唯有玄澄師叔祖或已窺先天之境。
但明面上的戰力天花板，除了他虛明，還能有誰？
想到這兒，他還小小傷感了一下——自己馬上就要還俗走人，少林這不是直接斷了一條臂膀？
武皇忽然笑了，笑得意味深長。
“你真以為少林能穩坐中原千年不倒，靠的只是幾個會念經的和尚？”他語氣淡淡，卻如刀鋒劃過寒冰，“你雖披著袈裟，對這座山的瞭解，不過滄海一粟。
就連方丈玄慈，也不過觸到冰山一角罷了。”
虛明眨眨眼，心裡冷笑：你知道的，可能還沒我多呢。
“你對這天下，看得太淺了。”武皇搖頭。
虛明輕嗤一聲，頓了頓，終於挑眉問道：“你繞這麼大一圈……到底想說甚麼？”
武皇目光一凝，緩緩開口：
“朕外出期間，想讓你代替朕，執掌朱雀大陣。”
紫禁城深處，一間密室幽暗如淵。
燭火搖曳，映著武皇冷峻的側臉。
“朕不在的時候，朱雀大陣交給你。”他聲音低沉，字字如釘。
“？？？”虛明當場愣住，小腦袋瓜裡炸出三個碩大問號，“你讓我掌陣？”
“嗯。”武皇頷首，語氣平淡得像在交代晚飯加菜，“大概一個月。”
“我不是問時長！”虛明眉頭擰成結，“我是問——你腦子抽了還是看走眼了？憑啥是我？咱們熟嗎？”
武皇盯著他，忽而一笑，眼底掠過一絲深不可測的光。
“因為你是朕的第九子。”
“因為你是最年輕的先天高手。”
“更因為你——對朕的位置，沒興趣。”
虛明瞳孔一縮。
第九子？！
他張了張嘴，最終只吐出兩個字：“臥槽。”
緊接著，皺眉質問：“可你之前說過，執掌朱雀大陣，就會被永遠困在紫禁城！連你本人要離開，都得先毀陣才能脫身！我要是替你扛這破陣，豈不是從此成了籠中鳥？一輩子別想踏出宮門半步？”
他越想越不對勁。
這陣法若真能說毀就毀，當年那些大周皇帝為何一個個乖乖等死？寧願魂飛魄散也不突圍？
還有——那位“造陣者”。
武皇從未提過此人下場，可虛明敢賭一頭靈獸，那傢伙根本沒死。
甚至極有可能，至今仍是懸在大周皇族頭頂的一把利刃。
“朕歸來之時，自會徹底毀陣，再重新佈設。”武皇淡然道。
虛明眯起眼，忽然冷笑：“我們第一次見面時，你說你受了重傷……那傷，是你自己弄出來的吧？為了割離元神？”
武皇一怔，隨即朗笑出聲。
“果然聰明。”他點頭，毫不掩飾欣賞，“不錯。
將元神從朱雀大陣剝離，朕付出的代價，遠比你想的慘烈。”
“耗的時間也不短吧？”虛明譏諷道。
“從你失蹤那天起，朕就在嘗試切割元神。”武皇坦然承認，“之所以如此艱難，是因為朕的實力……遠超你的想象。”